I november är det 20 år sedan Berlinmuren föll – den 12 fot höga och mer än 100 mil långa muren som bokstavligen och bildligt talat delade upp det demokratiska väst från det kommunistiska öst. Muren, som först byggdes 1961, var det kalla krigets mest påtagliga symbol för kommunismen och avgränsningen av järnridån.
GW anordnar ett veckolångt minnesfirande som samorganiseras av Global Resource Center i Gelman-biblioteket och den tyska fakulteten vid institutionen för romanska, tyska och slaviska språk och litteratur. Evenemangen omfattar bland annat en ljusvaka, filmvisningar, paneldiskussioner med ambassadörer och andra högt uppsatta tjänstemän från före detta östblockländer samt en tårta ”Tear Down This Wall” på Kogan Plaza. Ett fullständigt schema med evenemang finns här.
GW-experter Mary Beth Stein, biträdande professor i tyska och internationella frågor, och Hope Harrison, biträdande professor i historia och internationella frågor, diskuterar Berlinmurens betydelse – både i historiska termer och i dess bestående konsekvenser för dagens värld. Professor Harrison är expert på kalla kriget och befinner sig för närvarande i Berlin som Fulbright-stipendiat. Professor Stein, som också har tillbringat tid som Fulbright-stipendiat i Berlin, undervisar en kurs vid GW med titeln ”Berlin före och efter muren”, som kommer att erbjudas nästa termin. Båda professorerna var i Berlin 1989.
Q: Vad symboliserade Berlinmuren i Tyskland och runt om i världen?
Professor Harrison: Muren symboliserade bristen på frihet under kommunismen. Den symboliserade det kalla kriget och klyftan mellan det kommunistiska Sovjetblocket och det västerländska demokratiska, kapitalistiska blocket.
Professor Stein: Berlin låg på frontlinjen i det kalla krigets kamp mellan supermakterna. Konservativa västtyskar kallade Berlinmuren för en ”skammens mur” och menade att den illustrerade kommunismens bankrutt. Den östtyska regeringen hävdade att de genom att bygga den ”antifascistiska skyddsmuren” hade räddat freden i Europa.
Runt om i världen var Berlinmuren den mest allmänt igenkännbara symbolen för det kalla kriget, vilket är anledningen till att dess sammanbrott var ett så dramatiskt spektakel och tv-sändes runt om i världen.
Q: Vad fick den östtyska regeringen att bygga muren 1961?
Professor Stein: Mellan 1949, då Tyskland formellt delades, och 1961, då Berlinmuren byggdes, ”röstade mer än 3 miljoner östtyskar med fötterna” genom att flytta till Västtyskland. Det östtyska regeringspartiet åtnjöt aldrig folkligt stöd, och regimen litade aldrig på sina medborgare. Flyktingar lämnade Östtyskland av såväl ekonomiska som politiska skäl, och denna ”hjärnflykt” av unga, välutbildade arbetstagare hade en destabiliserande effekt på den östtyska ekonomin. Det enda sättet att stoppa flyktingströmmen var att stänga gränsen mellan Öst- och Västberlin.
Professor Harrison: Det enda stället i hela Tyskland där det fanns fri rörlighet fram och tillbaka var Berlin.
Den östtyska regimen hade upprepade gånger bett de sovjetiska ledarna att låta dem stänga gränsen i Berlin. Fram till 1961 sa Sovjet nej, med argumentet att det inte bara var tekniskt omöjligt utan också att en stängning av gränsen skulle få de sovjetiska och östtyska regimerna att framstå som hemska. Sovjetledaren Nikita Chrusjtjov skrev senare att han visste att byggandet av muren skulle vara ett erkännande av kommunismens misslyckande i Tyskland.
Q: Hur såg muren ut? Vem fick passera den?
Professor Harrison: Muren var mer än tre meter hög, och till en början hade den glasskärvor ovanpå. Det var aldrig bara en mur utan alltid två, och däremellan fanns vakttorn, vakthundar, snubbeltrådar, pansarskyddsbarriärer och andra hinder. Det var en dödlig gräns, som av västvärlden kallades ”dödsremsan”. Till en början fick ingen från öst passera. Så småningom kunde mycket betrodda östtyskar och de som passerat pensionsåldern få visum för en kort period till väst.
Professor Stein: Berlinmuren bestod av två murar som skiljdes åt av ett ingenmansland som innehöll vakttorn med jämna mellanrum. Den mur som föll 1989 var den fjärde generationens mur. Med varje generation fulländades gränssystemet ytterligare. Den första generationens mur var byggd av tegel medan den sista var gjord av stålarmerad betong och hade en rund betongöverdel som gjorde det mycket svårt att klättra över den.
Berlinmuren byggdes för att hålla östtyskarna inne och gjorde det ganska effektivt i 28 år. Resebegränsningar var ett av de vanligaste klagomålen från östtyskar. De fick resa inom östblocket (det anmärkningsvärda undantaget var till Polen under Solidaritetsrörelsens höjdpunkt), men relativt få östtyskar, med undantag för författare och idrottsmän, fick tillstånd att resa till väst medan de var i arbetsför ålder.
Östtyska pensionärer fick resa till väst och uppmuntrades till och med att emigrera så att den östtyska regeringen inte behövde betala ut deras pensioner. På senare år var det möjligt för en östtysk medborgare att resa till väst vid speciella tillfällen, till exempel vid en mor- eller farförälders begravning, men beslutsprocessen var helt godtycklig. Ofta kunde bara en medlem resa åt gången, för att säkerställa att den resande återvände.
Det var inte bara östtyskar som drabbades av konsekvenserna av gränsstängningen. Under två år efter murens uppförande fick västtyskar inte resa till öst för att träffa familj och vänner, och det var inte förrän 1971 som ett reglerat system gjorde det möjligt för västtyskar att köpa dagvisum för resor till öst.
Q: Hur försökte människor fly och lyckades de?
Professor Harrison: Människor flydde i varmluftsballonger, i små ubåtar, i bagageutrymmen på bilar och genom tunnlar. Men varje gång någon flydde kom den östtyska regimen på hur de hade gjort det och gjorde det omöjligt för någon annan att fly på samma sätt vid samma tidpunkt.
Professor Stein: När jag var i Berlin i slutet av 1980-talet intervjuade jag människor som flydde (eller hjälpte andra att fly) genom taggtråd, genom att krypa genom tunnlarna, simma över floden och gömma sig under bilsätena. Jag intervjuade också människor som greps när de försökte fly och som tillbringade flera år i östtyska fängelser.
Det finns många platser och gator i Berlin där kors och stenar minner människor som dog när de försökte fly till Västberlin. I vissa fall är deras identiteter fortfarande okända. Bernauerstrasse är den mest kända gatan längs den tidigare sektorsgränsen mellan Öst- och Västberlin, där många människor förlorade sina liv när de hoppade från de övre våningarna på byggnader som låg i öst till trottoaren på andra sidan gatan, som låg i väst. Det var så många tragiska försök, och det exakta antalet offer är fortfarande inte känt.
Q: Ni var båda i Berlin 1989. Hur var stämningen?
Professor Stein: Jag bodde i Västberlin i slutet av 1980-talet och tillbringade mycket tid i Östberlin. Eftersom mina östtyska vänner inte kunde resa till väst, reste vi tillsammans genom hela östblocket, inklusive Ungern, Tjeckoslovakien och Bulgarien. Jag var medveten om proteströrelsen i Leipzig , men trodde inte att den kommunistiska regeringen skulle tolerera någon verklig opposition.
Jag återvände till USA i augusti 1989 bara några dagar efter 28-årsdagen av byggandet av Berlinmuren. Då sade den östtyske partisekreteraren att muren skulle stå i 100 år till, och jag hade ingen anledning att inte tro honom. Den 9 november trodde jag att vännerna hade spelat mig ett spratt när jag hörde tillkännagivandet om murens öppnande i min bilradio. Min första reaktion var fullständig och total misstro inför murens oväntade och dramatiska fall. Min andra reaktion var också otrohet – att jag efter att ha bott i Berlin i två år skulle missa detta oförglömliga ögonblick! Jag bokade snabbt ett flyg till Berlin och kom dit den 14 november.
Värdet på allas läppar under den första euforiska perioden var ”Wahnsinn” eller ”galen”. Men det uttrycket börjar inte fånga alla de komplicerade känslorna under de första dagarna. I slutet av min tre veckor långa vistelse hade jag bevittnat många underbara scener, men också en del oroande scener. Jag hade sett de första tecknen på en motreaktion, en sur stämning över långa köer och överfulla tunnelbanor, frustrerade förväntningar och återkomsten av stereotyper och fördomar.
Professor Harrison: Jag satt på ett plan till Berlin på eftermiddagen den 9 november, innan något hade hänt. Jag anlände tidigt den 10 november och var i Berlin i tio fantastiska dagar där jag såg hur nya gränsövergångar öppnades, hur människor skrattade, grät och kramade om varandra och hur champagne såldes i varje gathörn. Och jag fick mina egna bitar av muren.
Q: Professor Harrison, du är i Berlin nu. Hur firar Tyskland årsdagen?
Professor Harrison: Hillary och Bill Clinton, Nicholas Sarkozy från Frankrike, Dmitrij Medvedev och Michail Gorbatjov från Ryssland och andra ledare från hela världen kommer att vara här i Berlin. Det kommer att hållas en minnesgudstjänst för offren för muren, ett möte med Tysklands förbundskansler, besökande dignitärer och viktiga revolutionärer från 1989 vid den första gränsen som öppnades, och ett firande och symboliskt fall av enorma dominobrickor för att efterlikna murens fall vid Brandenburger Tor.