Användningen av så kallade smarta droger ökar i popularitet. Men fungerar de?
Det var en vanlig tisdagsmorgon när min vän först berättade om ”smarta droger”.
”Alla gör det. Det är bara piller som gör att man kan koncentrera sig”, förklarade hon. Hon tog dem för att klara av sin ”stora dag” som låg framför henne.
Många så kallade smarta droger har konventionella användningsområden – en populär sådan, modafinil, används för att behandla överdrivet sömnbehov som orsakas av narkolepsi eller skiftarbete. Men de tas också i allt större utsträckning av personer som vill arbeta effektivare.
Modafinil kallades ”världens första säkra smarta drog” av forskare vid Harvard- och Oxforduniversiteten, som menade att dess effekter var ”lågt riskfyllda” när den togs på kort sikt. Men biverkningarna kan omfatta sömnlöshet, huvudvärk och potentiellt farliga hudutslag, och det saknas data på lång sikt.
När jag hade läst så positiva recensioner på nätet – vissa hävdade att smarta droger drastiskt hade förbättrat deras universitetsbetyg – bestämde jag mig ändå för att ta det som ett experiment.
Som det är olagligt att sälja modafinil i Storbritannien utan recept, är det inte olagligt att köpa det. Det finns många webbplatser, ofta baserade i Indien, som gör det tillgängligt att köpa – även om Storbritanniens läkemedelsmyndighet Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency varnar för att detta kan vara osäkert.
När paketet kom mindre än en vecka senare såg läkemedlen ut att likna paracetamoltabletter.
Efter att ha rådfrågat en läkare – som sa att det var osannolikt att jag, eftersom jag var ung och frisk, skulle få allvarliga biverkningar – bestämde jag mig för att gå vidare.
Jag tog det första pillret vid University of Cambridge som en del av ett kognitivt test, där de undersökte min visuella uthålliga uppmärksamhet, mitt spatiala arbetsminne, min exekutiva funktion och mitt episodiska minne före och efter att ha tagit läkemedlet.
Professor Barbara Sahakian var övertygad om att pillret skulle ha en effekt: ”Vi har gjort ett antal studier som visar en ökning av den kognitiva förmågan när det tas – från läkare som arbetar nattskift till friska människor i en kontrollerad testmiljö.”
För pillret låg min uppmärksamhet bland de 15-20 procenten av människor i min ålder. Efteråt var den bland de 5-10 procenten.
Jag hade verkligen börjat känna mig mer vaken och lite mindre benägen att bli frustrerad efter att ha tagit läkemedlet. Men det fanns ett antal andra faktorer som kunde ha påverkat resultaten.
Finn out more
Se Benjamin Zands hela film om smarta droger på Victoria Derbyshire-programmets webbplats.
Mitt sinne förblev dock vaket allteftersom dagen gick. När jag tog den fyra timmar långa resan hem till Liverpool kände jag inte ett dugg av den trötthet som jag brukar känna.
Men detta var sista gången jag skulle uppleva något positivt om att ta modafinil.
Dagen därpå presenterade en tågresa vad jag förväntade mig vara ett perfekt tillfälle att få lite arbete gjort med hjälp av ett smart piller. Jag hade fel.
Jag blev distraherad – mer än normalt. Även om läkemedlet fick mig att fokusera var det på fel saker – som att spela videospel på min smartphone.
När tiden gick började jag utveckla en mycket svår huvudvärk, jag tappade aptiten och jag behövde gå på toaletten – ständigt. Även om min hjärna inte arbetade snabbare så gjorde min urinblåsa det definitivt.
Den kvällen började jag känna effekterna av modafinils ”vakenhetsfrämjande medel”. När jag försökte somna fann jag att jag inte kunde stänga av förrän tidigt på morgonen.
Jag hittade också en kliande knöl på baksidan av mitt ben – en knöl på min arm dök också upp dagen därpå.
Mina upplevelser verkade långt ifrån andras. Jason Auld – en idrottsman och entreprenör från Edinburgh – säger att han känner att han kan uppnå praktiskt taget vad som helst med modafinil.
”Det får dig att känna att du arbetar till 100 procent, att du lägger ner allt du kan lägga ner. Vanligtvis tror man inte att det är möjligt, men modafinil gör att jag kan göra det.”
Avse den initiala energikick och det ökade fokus som jag upplevde första gången slutade det dock med att jag kände mig långt ifrån mitt bästa.
Den tredje och sista gången som jag tog modafinil var det också en besvikelse. Med en dag med filmredigering framför mig återkom huvudvärken.
Jag blev mer och mer uttorkad och återigen var jag inte hungrig.
Ännu värre var den ständiga påminnelsen från vänner om hur dålig min hud höll på att bli. Eftersom modafinil hindrade mig från att sova såg jag fruktansvärt illa ut.
Som dagen fortsatte slutade jag så småningom att skjuta upp och drogerna verkade ha den avsedda effekten. Detta inträffade dock omkring klockan 20 på kvällen – när jag inte ville att de skulle börja verka.
Jag arbetade oändligt fram till omkring klockan 23 på kontoret – redigerade, filmade, skrev – gjorde saker som jag inte ens visste att jag behövde göra. Det kändes som om jag var tvungen att fortsätta arbeta, i motsats till att jag ville göra det.
Sammantaget översteg de negativa aspekterna av att ta drogerna vida de positiva – vilket kan ha haft flera orsaker.
Människors kroppar reagerar olika på kemikalier och tabletter, och – efter att ha talat med min läkare – fick jag veta att min lever hade frigjort ett enzym som syftade till att spola ut modafinil ur mitt system.
Av att ha köpt dem på internet kunde jag också ha tagit falska tabletter – även om Jason berättade för mig att han hade använt sig av samma leverantör tidigare.
På sätt och vis var jag besviken över att inte ha fått chansen att känna de positiva effekterna av modafinil som jag hade hört talas om – men jag kände också en lättnad över att veta att jag inte hade gått miste om något.
Biverkningarna och bristen på produktivitet gjorde att det inte var någon mirakelmedicin, och jag skulle definitivt inte låta mig frestas att prova dem igen.
Mer från tidningen
Brittiska överlevnadsexperter – kända som ”preppers” – är fixerade vid behovet av att överleva i händelse av en katastrof. Vad motiverar dem, frågar sig Benjamin Zand.
Britterna som förbereder sig för världens undergång (oktober 2015)
Programmet Victoria Derbyshire sänds på vardagar mellan 09:15 och 11:00 på BBC Two och BBC News channel. Följ programmet på Facebook och Twitter, och hitta allt vårt innehåll online.
Prenumerera på BBC News Magazines nyhetsbrev för att få artiklar skickade till din inkorg.