Redaktörens anmärkning: Denna artikel publicerades ursprungligen i februari 2020.
Det är brummande inne i AmericanAirlines Arena.
Det är den 23 januari mitt på ännu en solig dag längs Biscayne Bay, och Miami Heat har precis avslutat en träning och ett filmtillfälle. Spelarna rör sig mot tränarrummet. Personal svävar in och ut ur dubbeldörrarna som leder in till omklädningsrummet. Lagkamrater och tränare genomför intervjuer med medlemmar av media.
En av dem är Jimmy Butler, som navigerar i ett samtal om hur bekväm han är i sin nya omgivning – och känslan av att vara ansiktet utåt för ett ungt, uppåtsträvande lag som bygger på en stark kultur som han inte har haft sedan början av sin drygt nioåriga NBA-karriär.
Men Butler säger att han inte tänker på sitt förflutna. Han funderar inte på den alternativa verklighet där han stannade hos Chicago Bulls, laget som valde honom med det 30:e valet i 2011 års draft och den franchise som är värd för Butler och hans medspelare i 2020 års All-Stars i helgen.
”Noll”, säger Butler med eftertryck när han får frågan om hur mycket han tänker på vad som kunde ha varit i sitt första NBA-hem.
När Butler återvänder till Chicago i helgen får Bulls-fansen fundera på vad som hade kunnat hända om franchise hade tagit den risk som Heat har tagit: att ge nycklarna till franchise till en spelare med en kuslig arbetsmoral, men med en historia av kemiproblem.
När intervjun avslutas pressas Butler på det faktum att Heat gav honom en förlängning för stora pengar och stabilitet som Bulls aldrig kände sig säkra på. Butler lutar sig tillbaka mot väggen medan ett snett leende öppnar sig över hans ansikte.
”Den enes skräp”, säger han, ”är den andres skatt.”
DUNCAN ROBINSON ERINRAR sig första gången han träffade Butler.
Det var i början av september, bara några veckor före träningslägret. Robinson och en grupp yngre spelare bestämde sig för att få ett hopp på säsongen på Heat träningsanläggning.
”Vi hade gått dit klockan sex på morgonen”, säger Robinson. ”Jag tror att han hade hört talas om det, så han ville vara där före oss. Så vi kom dit – jag kom upp till planen runt 5:15 – han var redan där uppe i full svettning.”
Butler nickade subtilt åt Robinson när den 25-årige rookien från Michigan gick in i gymmet.
”Du får bort skorpan från ögonen och får redan lite arbete”, sa Robinson. ”Det satte bara tonen för hela relationen.”
En av de mest intressanta delarna av Butlers nystart och tidiga framgång är hur snabbt han har assimilerat sig i inte bara Heats kultur utan också de relationer han har byggt upp med många av de yngre spelarna.
”Han började verkligen visa mig hur man är ett proffs”, sa Heat rookie Tyler Herro. ”Bara sättet han gör det på: hans tillvägagångssätt, hur hängiven han är i den tid han lägger ner. Man ser verkligen att det inte är fejk.”
Butler håller fortfarande på att reparera skadorna på sin image sedan han lämnade Chicago. Han drabbade samman med de tidigare nummer ett i Minnesota, Karl-Anthony Towns och Andrew Wiggins, och ansåg att den talangfulla unga duon inte lade ner tillräckligt mycket av det nödvändiga arbetet och inte hade den attityd som krävdes för att kämpa om mästerskap.
Butler tvingade sig explosivt ut under säsongen 2018-19, ett avsked som bara gav bränsle åt berättelsen om att han är en dålig lagkamrat.
Därefter var Butler en nästan omedelbar missmatchning för Philadelphia 76ers huvudtränare Brett Brown, och han kämpade för att hitta sin plats i den unga kärnan med Joel Embiid och Ben Simmons. Sixers var intresserade av att få tillbaka Butler på en maxförlängning, enligt en källa i ligan, men efter att förhandlingarna hamnat i ett dödläge valde de att låsa in Tobias Harris på den första natten av free agency.
Men efter nästan 10 säsonger i NBA har Butler äntligen hittat ett lag som ser på världen på samma sätt som han gör, och han är uppmuntrad av tron på att hans attityd belönas och inte granskas. Han behöver inte oroa sig för en maktkamp, och han är omgiven av den typ av hårt arbetande spelare som han alltid velat ha mer av i tidigare städer.
Heat forward Bam Adebayo, som för första gången är All-Star och har en genombrottssäsong, hade hört allt som har sagts om Butler: att han var en svår lagkamrat, att han var en krävande spelare, att han var en dränering för omklädningsrummets kemi.
”Att han var en cancer!” Adebayo ropade skämtsamt.
”Han är helt annorlunda än vad en del av media framställde honom som. Han är inte en cancer”, sade Adebayo. ”Som ni kan se är vi på väg att vinna. Han är en av ledarna i det här laget och det är vad vi behöver av honom. Han kommer att fortsätta att göra det. Jag kommer att stanna på honom för att han ska fortsätta att göra det.”
En av de män som har till uppgift att stanna på Butler framöver är den trefaldige NBA-mästaren Andre Iguodala, som Heat förvärvade i förra veckan i en deadline-affär.
MvP:n från 2015 års finaler har den typ av vinnande referenser som Butler respekterar. Han har också erfarenhet av att hantera spelare med eldiga rykte – och tror att Butler har liknande egenskaper som Draymond Green, Iguodalas tidigare lagkamrat i Golden State Warriors.
”När var på andra ställen, fick han stryk för ,” sa Iguodala. ”Han var störande mot sina andra lagkamrater, men om du sätter honom runt några killar som faktiskt vill komma till grind, vad gjorde han för dem? Han höjde deras spelnivå, eller hur?
”Jag tror att han höjde spelnivån för killarna i Bulls. Jag tror att han bara var på ett stopp, egentligen, och vi ser vad som händer med det skeppet.”
När BUTLER blev värvad respekterade hans lagkamrater och tränare i Bulls hans envisa arbetsmoral, men hans råa spel hade begränsningar.
Han sköt bollen utan båge, som om den var en pil. Tränarstaben litade inte på honom offensivt och använde honom bara ibland som en defensiv inhoppare. Och han fick spela bakom Luol Deng, den spelare som den tidigare Bullscoachen Tom Thibodeau litade mest på.
Butler hade ingen regelbunden lågsäsong med lagträning på grund av 2011 års lockout, och Thibodeau gav honom inte mycket speltid. Han spelade i genomsnitt 8,5 minuter per match i ett lag som var byggt för att slåss om ett mästerskap.
Trots bristen på möjligheter pressade Butler bara på hårdare.
”Jimmy gick från den 15:e spelaren i laget, den sista spelaren som kom från bänken, till lagets stjärnskott på fyra år”, sade den förre Bullscentern Joakim Noah 2017.
”När det händer är jag säker på att det var en anpassningsperiod för honom. Det fanns en anpassningsperiod för organisationen. Och det var definitivt en kulturförändring.”
Butler och Bulls kunde inte komma överens om en förlängning före hans genombrottskampanj 2014-2015. Butler satsade på sig själv och fick ett maxkontrakt värt mer än 90 miljoner dollar sommaren därpå.
Men i efterdyningarna av det nya kontraktet började de starka relationer som Butler hade skapat under åren med Bulls att försämras. Han ansåg att vissa spelare inte lade ner det nödvändiga arbetet som han gjorde för att bli bättre. Bulls funktionärer, som med tiden hade blivit förtjusta i Butler, ansåg att hans ego höll på att bli uppblåst.
Ett en gång så nära band med Noah blev splittrat efter flera häftiga meningsutbyten under säsongen 2015-16. Butler skällde offentligt ut den nye tränaren Fred Hoiberg, och han isolerade sig genom att klä sig bort från sina lagkamrater före och efter vissa matcher.
Trots allt detta kom Bulls in i den fria kontraktsperioden den sommaren med planer på att göra Butler till sin obestridda ledare. (Den ofta skadade Derrick Rose byttes till New York Knicks och Noah anslöt sig till honom via free agency mindre än två veckor senare.)
Bulls general manager Gar Forman sa att organisationen ville bli ”yngre och mer atletisk” men ändrade kurs för att skriva kontrakt med en spelare som organisationen hoppades skulle kunna lära Butler att växa som ledare och samtidigt väcka intresse i ett lag som inte riktigt var redo för en fullskalig ombyggnad: Dwyane Wade.
När Bulls presenterade Wade stod Butler stolt längst bak i träningslokalen medan Wade klargjorde att Bulls var ”Jimmys lag”.
Wades inverkan märktes tidigt, med en start på 8-4, men framgången var flyktig.
Efter att ha blåst en sen 12-poängsledning mot Atlanta Hawks i januari 2017 rev Wade ut sina yngre lagkamrater och riktade sedan reportrarna till Butler, som dubblerade från sin plats framför sitt skåp.
”M—–f—–s måste bara bry sig om vi vinner eller förlorar”, sa Butler.
Veteranguarden Rajon Rondo, som också hämtades in den sommaren som en del av Chicagos ökända ”Three Alphas”-experiment, rostade både Wade och Butler på Instagram, och flera unga spelare uttryckte sitt missnöje med Wades ledarskapsmetoder under ett lagmöte.
Från den tidpunkten höll sig Wade mestadels för sig själv, men han höll sig nära Butler. Sedan gick Bulls vidare från båda under offseason.
Källor sade att franchise inte kunde säljas på Butler som ansiktet på ett mästerskapskvalificerat lag värt det supermax, femåriga, 223 miljoner dollar kontraktet han kunde ha strävat efter efter säsongen 2017-18. Senare samma sommar nådde Bulls och Wade en buyout.
”Jag inser att detta är en affärsverksamhet, och jag insåg det samma dag som jag blev handlad ,” säger Butler nu. ”Jag har fortfarande en bra relation med de där människorna där borta. Det kommer jag alltid att göra. …
”Helvete, jag är ännu mer tacksam för att jag kunde spela med Dwyane Wade i Chicago. Det är galet hur saker och ting blir.”
När Wade hittade tillbaka till Miami efter den misslyckade ettåriga sejouren i Chicago – och en ännu kortare period med Cleveland Cavaliers – hade han ett meddelande till Erik Spoelstra.
”Han sa att han är vår typ av kille”, sa Spoelstra. ”Han är en Heat-kille. Oavsett om det kunde hända eller skulle hända sa han bara: ’Den här killen är som vi.'”
Organisationen hade gjort gott om due diligence på Butler och var till och med nära att handla med honom i oktober 2018, men Wades ord gav genklang nio månader senare.”
”När Dwyane spelade med honom och kom tillbaka och började berätta för oss om honom, lyste allas ögon upp”, sa Spoelstra.
Det var därför Spoelstra, lagets ordförande Pat Riley och resten av Heat-kontingenten gjorde det till en prioritet att träffa Butler i början av free agency förra sommaren för att avsluta affären med den man som de trodde skulle kunna leda dem tillbaka till toppen efter Wades pensionering.
Spoelstras övertygelse stärktes bara under sommaren, efter en personlig middag i London några veckor efter det att Butler och Heat kommit överens. Spoelstra och hans fru, Nikki, var på semester i Italien och bestämde sig för att lägga om sin resa för att tillbringa lite tid med att lära känna Butler.
”Vi har haft många olika typer av spelare som kommit in genom våra dörrar under åren och många olika personligheter. Alla har inte varit lätta”, sade Spoelstra. ”Men det vi definitivt vet är att du behöver talang för att vinna i den här ligan. Och det är svårt att hitta talanger för att flytta fram nålen så som vi vill, för att kunna konkurrera om en titel. Och Jimmy är utan tvekan en av dessa killar.
”Så om man har en möjlighet att få honom tvekar man inte. … Vi fattar inte beslut baserade på rädsla.”
Butler erkänner nu att Wade, som nyligen sa att han visste att Butler var den rätta typen av ”galning” för Heat, genom åren berättat för honom att han skulle passa in i Miamis strukturerade kultur bättre än i någon annan franchise.
”berättade för mig, ’Du kan spela var som helst. Du är en spelare av den kalibern”, säger Butler. ”Men han sa: ’För att bli den bästa spelaren du kan bli är Miami Heat platsen eftersom de jobbar som du jobbar. De är ärliga som du är ärlig. Och hur mycket du än kan stöta dig med någon i organisationen eller på planen kommer det aldrig att bli personligt eftersom ni båda har samma mål i åtanke, och det är att vinna ett mästerskap.”
Ordet ”kultur” slängs omkring i NBA, men Miamis kultur är äkta. Den har testats. Det är något som Heat kan lita på kan stå emot en personlighet som Butler.
”Vi är inte lätta”, säger Spoelstra. ”Det är vi inte. Inte ens personalen. Vi är inte lätta.”
”Man hör om ,” tillägger Butler. ”Men när man faktiskt är två fötter in, känner man det, man älskar det. För det är inte för alla.”
Sökandet efter spelare som tänker och förbereder sig som han gör har definierat Butlers karriär, och det är anledningen till att han tror att han har hittat sitt eviga baskethem. Stoltheten över sitt hantverk är något som ger resonans för Heat-spelare och coacher när de ser Butler ta nästa steg i sin utveckling.
Vad Butler uppskattar mest med det som Miami har byggt upp är det faktum att gruppen kan ha en hård träning, ord kan utbytas, temperamenten kan blossa upp, och när de kommer ut från golvet går allting tillbaka till det normala. Känslor dröjer sig inte kvar eller pyr som de kanske har gjort på hans tidigare stationer.
”Kanske är den här ligan bara för känslig ibland”, säger Heat-guarden Goran Dragic. ”Om killen vill vinna så berättar han vad du behöver göra eller vad han tycker. Vissa människor har svårt att acceptera det.”
Både Spoelstra och Heat-livvakten Udonis Haslem ser samma egenskaper hos Butler som de under årens lopp sett hos legendarerna Wade och Alonzo Mourning: den mentala och fysiska segheten för att bli bättre varje dag, DNA:t för att jobba hårdare oavsett omständigheterna.
”Du var tvungen att gå igenom något i livet som gjorde att du hade en stubin på axeln”, säger Haslem om Butler. ”Och det har byggt upp en grymhet inom dig som gör att du är villig att gå igenom extrema omständigheter för att komma dit du vill.”
Det är också anledningen till att Heat är så övertygade om att de problem som Butler hade i det förflutna inte kommer att dyka upp igen i Miami. Kulturen är uppbyggd på ett sådant sätt att en enskild spelare aldrig är större än laget. Och för tillfället fungerar partnerskapet mellan Butler och Heat: Miami är 35-18 och jagar hemmaplan som överraskningen i Eastern Conference.
Butler gör i genomsnitt 20,5 poäng, 6,8 rebounds och 6,2 assist per match – en av endast sex spelare som når dessa siffror den här säsongen. Spoelstra sa att det var ett ”skämt” att Butler, som slutade på sjätte plats i omröstningen om All-Star-spelare, inte utsågs till startspelare.
Butler vet att det alltid kommer att finnas tvivlare. Många inom Bulls organisation har fortfarande den tro de hade för alla dessa år sedan: Han är en fantastisk spelare med en omättlig arbetsmoral som fortfarande inte kan vara nummer ett i ett mästarlag.
Heat var villiga att satsa på att Butler kan bli det.
”Ingen får ha sin egen agenda här”, säger Butler. ”Det handlar inte om statistik. Det handlar inte om berömmelse. Det handlar inte om pengar. Det handlar inte om något av det. Det är legit om att vinna ett mästerskap, och vi är kapabla till det. Det är intryckt i våra sinnen varje dag.”
Det är därför som leendet kommer så lätt när Butler talar om sin nya NBA-stad. Hans basketvärde har alltid legat i betraktarens öga.