Bakgrund
Även om det metriska systemet först legaliserades i Kanada av premiärminister John A. Macdonald 1871 fortsatte det brittiska imperiala systemet med enheter (baserat på yards, pounds, gallons etc.) att dominera. På 1960-talet blev behovet av ett internationellt mätsystem alltmer uppenbart i och med den snabbt framskridande tekniken och den expanderande världshandeln. Dessutom skiljde sig storleken på mått som gallon mellan USA och Kanada, trots att båda länderna använde det imperiala systemet. Med början i en vitbok 1970 började Kanada gradvis konvertera från ett imperialistiskt till ett metriskt mätsystem.
1970 White Paper on Metric Conversion
Under åren före 1970 lobbade ett antal kanadensiska sammanslutningar som representerade olika intressen, bland annat konsumenter, utbildare och yrkesverksamma, den federala regeringen för att övergå från det imperiala till det metriska mätsystemet.
De angav många fördelar, bland annat exporthandel och internationell standardisering. Dessutom noterade lobbyisterna enkelheten i ett metriskt system på grund av dess decimala karaktär och avsaknaden av en mångfald av enheter med omräkningsfaktorer. De metriska symbolernas universalitet (oavsett språk) och bekvämligheten av att ha en enda enhet för en fysisk storhet skulle underlätta kommunikationen.
I januari 1970 fastställdes den kanadensiska regeringens politik i vitboken ”White Paper on Metric Conversion in Canada”. Där angavs att ett enda sammanhängande mätsystem baserat på metriska enheter skulle användas för alla mätningsändamål, inklusive lagstiftning. I linje med denna politik ändrades lagen om mått och vikt (Weights and Measures Act) av parlamentet 1971 för att erkänna det internationella enhetssystemet (SI), den senaste utvecklingen av det metriska systemet, för användning i Kanada. År 1971 antog parlamentet också lagen om konsumentförpackningar och märkning (Consumer Packaging and Labelling Act), som kräver att metriska enheter ska anges på etiketter på de flesta konsumentprodukter.
Implementering
För att genomföra den metriska omräkningen inrättade regeringen 1971 en förberedande kommission, som senare kallades Metric Commission Canada. Kommissionens roll var att säkerställa en planerad och samordnad omställning inom alla sektorer av den kanadensiska ekonomin och att sprida information om metrisk omställning. Från och med 1973 organiserade kommissionen över 100 sektorkommittéer med medlemmar från nationella sammanslutningar och större organisationer som representerar företag, industri, konsumenter, arbetstagare, hälso- och sjukvård, utbildning och myndigheter. Varje sektorkommitté var ansvarig för att utarbeta en sektorsomställningsplan och övervaka dess genomförande. Kommissionen som helhet godkände de sektorsomställningsplaner som utarbetades genom konsensus.
Etablering av det metriska systemet
Processen att ersätta imperiala enheter med SI-enheter i alla typer av dokument, mätinstrument, tillverkningsprocesser, produkter och förpackningar innebar en oräknelig mängd olika uppgifter. Den tekniska grunden för övergången till SI-enheter fastställdes genom två uppsättningar standarder: det internationella enhetssystemet (SI) och Canadian Metric Practice Guide, som först publicerades 1973 av Canadian Standards Association och godkändes av Standards Council of Canada.
Efter att ha valt lämpliga SI-enheter debatterades de praktiska tillvägagångssätten för genomförandet av sektorkommittéer, där varje sektor fastställde riktlinjer och strategier för att tillgodose sina intressen. Mjuk konvertering (aritmetisk konvertering av redan existerande mätvärden) kontra hård konvertering (runda, rationella värden i metriska enheter, vilket eventuellt kräver en fysisk förändring av produktstorleken) var en viktig fråga. Användningen av både brittiska och metriska mått var ett annat kontroversiellt område. Beroendet av USA för många delar och produkter var en begränsning för många sektorer. Den kanadensiska industrins hängivna insatser gjorde det möjligt att genomföra omställningen med få större problem, även om det tog mellan två och fem år längre tid än planerat.
Utbildning och program för allmänhetens medvetenhet var viktiga överväganden för att säkerställa allmänhetens förståelse och acceptans av övergången till metriska enheter. I samarbete med alla provinser förberedde sig skolorna på att i huvudsak undervisa i det metriska systemet. En rad evenemang för metrisk omräkning utsatte allmänheten för enkla metriska enheter i vardagen; omfattande informationskampanjer åtföljde varje förändring. Den första händelsen av detta slag var tillkännagivandet av temperaturen i grader Celsius i väderprognoser från och med den 1 april 1975. Från och med september 1975 angavs nederbörd och snöfall i millimeter respektive centimeter. Nästa viktiga förändring (september 1977) var införandet av vägskyltar som visar avstånd i kilometer och hastighetsbegränsningar i kilometer per timme. Samtidigt med denna förändring tillverkades bilar med hastighetsmätare och vägmätare som var graderade i metriska enheter.
I januari 1979 började bensinstationer prissätta och dela ut bensin och dieselbränsle i liter. I december 1980 (slutdatumet för användning av imperiala enheter) måste tyger och heminredning annonseras och säljas endast i meter och centimeter.
Omställningen av vågar i livsmedelsbutiker skapade politiska kontroverser. Efter att tre pilotområden (Kamloops, Peterborough och Sherbrooke) hade slutfört skalkonverteringen sommaren 1979 sköts den nationella konverteringen upp av den konservativa minoritetsregeringen under ledning av Joe Clark, men återupptogs i januari 1982 under Pierre Trudeaus liberala regering. För olika områden fastställdes slutdatum som sträckte sig fram till december 1983. Efter detta datum kunde livsmedel som vägts i butiker endast prissättas och marknadsföras i kilogram- eller 100-gramsmängder och endast säljas i metriska enheter. Omställningen omfattade cirka 35 000 livsmedelsbutiker i Kanada. Metriska enheter blev successivt vanliga för de flesta produkter och tjänster. Vissa affärsområden höll dock emot en omställning, t.ex. fastigheter.
Lagstiftning om metrisk konvertering
Den metriska konverteringen skedde frivilligt inom många sektorer, men inom vissa krävdes federala och provinsiella lagstiftningsåtgärder. Föreskrifter om användning av metriska enheter för vikter och mått i detaljhandeln fastställdes och verkställdes av regeringen för att skydda konsumenter och detaljhandlare mot illojala metoder och förvirring vid produktjämförelser.
Politiskt och offentligt motstånd
Regeringen undgick inte kritik för att ha infört obligatorisk användning av metriska enheter med uteslutande av gamla enheter. Motståndarna till den metriska konverteringen pekade på kostnaderna i en tid av inflation och ekonomisk svaghet, på faran för att hamna i otakt med USA och på invasionen av ett främmande måttspråk på ett kanadensiskt arv som var bundet till imperiala mått. Vissa ifrågasatte den metriska omräkningen genom domstolarna.
Bland motståndets röster fanns en ledare i Toronto Sun som motsatte sig den metriska omräkningen. Tidningen organiserade också en petition med namnen på tiotusentals kanadensare som motsatte sig en övergång till metriska mått.
En stor del av debatten var partipolitisk, där den liberala regeringen stödde obligatorisk konvertering och många konservativa parlamentsledamöter motsatte sig den. År 1982 avskedades Neil Fraser, en skatterevisor vid Department of National Revenue, från den liberala regeringen för att han offentligt motsatte sig den metriska omräkningen.
Ytterligare bränsle till argumentet mot metrisering var incidenten med ”Gimli Glider”: 1983 var Air Canadas flyg 143 från Montreal till Edmonton tvungen att göra en nödlandning i närheten av Gimli, Manitoba, eftersom bränslet tog slut. Bristen orsakades av en felberäkning av den metriska mängden bränsle som behövdes för flygningen, vilket ledde till att planet bara fick hälften av det bränsle det behövde.
Brian Mulroneys konservativa regering bekräftade på nytt åtagandet att använda metriska mått men upphävde kravet på användning av enbart metriska mått i vissa fall, bland annat bensin, dieselbränslen och heminredning. År 1985 undantogs vissa småföretag från kravet på att installera metriska vågar.