En cykel av månbildning kan förklara den något lutande banan för Mars mån Deimos.
Mars har två månar som kretsar runt planeten, Phobos och Deimos. Under många år antog forskarna att båda dessa månar var fångade asteroider, eller rymdstenar. Men ny forskning visar att Deimos bana inte skulle göra det möjligt.
Deimos lutar mycket svagt mot Mars ekvator, med endast två grader. Ursprungligen var skillnaden så liten att många forskare förbisåg saken.
Relaterat: Mars månar: Det faktum att Deimos bana inte ligger exakt i plan med Mars ekvator ansågs oviktigt och ingen brydde sig om att försöka förklara det”, säger studiens huvudförfattare Matija Cuk, forskare vid SETI Institute, i ett uttalande. ”Men när vi väl hade en ny stor idé och tittade på den med nya ögon avslöjade Deimos’ banautslag sin stora hemlighet.”
Hemligheten kom från att man tittade på Phobos rörelser, som kretsar närmare Mars yta och långsamt spiralformas in mot planeten. Så småningom kommer Phobos att sjunka så nära Mars att den mycket större planetens gravitation kommer att dra månen i bitar – och bilda en ring.
Studiemedförfattarna David Minton, professor vid Purdue University, och Andrew Hesselbrock, som var hans doktorand vid tiden för forskningen, menar att Phobos framtid inte är en engångsföreteelse. Istället kommer bitarna efter att månen dragits isär så småningom att återbildas till en annan måne. Detta kommer inte bara att hända med Phobos, utan har redan hänt andra gånger i Marsians förflutna.
Denna uppdelning och ombildning av månar skulle i sin tur förklara hur Deimos’ banslutning i omloppsbanan uppstod.
Relaterat:
”Denna cykliska Marsmåne-teori har en avgörande faktor som gör Deimos’ lutning möjlig: en nyfödd måne skulle röra sig bort från ringen och Mars … i motsatt riktning från den inåtriktade spiral Phobos upplever på grund av gravitationella interaktioner med Mars”, sade SETI-institutet i uttalandet.
”En utåtriktad måne precis utanför ringarna kan stöta på en så kallad banresonans, där Deimos’ omloppstid är tre gånger så lång som den andra månens”, tillade institutet. ”Vi kan konstatera att endast en utåtriktad måne kan ha påverkat Deimos kraftigt, vilket innebär att Mars måste ha haft en ring som trycker den inre månen utåt.”
Denna teoretiska utåtriktade måne skulle ha varit enorm, 20 gånger mer massiv än Phobos. Phobos antas vara två generationer yngre än denna måne, som bröts sönder och ombildades två gånger – den andra gången bildade Phobos. Även Phobos ålder talar för teorin. Deimos är miljarder år gammal, men Phobos är så ung som 200 miljoner år – vilket innebär att den bildades när dinosaurierna strövade runt på jorden.
Ingen rymdfarkost har hittills kunnat komma nära någon av Mars månar för att testa geologiska teorier, men det kan snart ändras. Det japanska rymdforskningsorganet JAXA planerar att skicka ett uppdrag till Phobos år 2024, kallat Martian Moons Exploration (MMX). Om allt går enligt planerna kommer MMX att hämta ett prov från Phobos för att återvända till jorden.
”Jag gör teoretiska beräkningar för att försörja mig, och de är bra, men att få dem testade mot verkligheten då och då är ännu bättre”, sade Cuk i uttalandet.
Forskningen presenterades vid det 236:e mötet i American Astronomical Society, som hålls praktiskt taget fram till den 3 juni. En artikel baserad på arbetet har godkänts för publicering i Astrophysical Journal Letters.
- Hade solsystemets planeter ringar före månar?
- Mars kan en dag bli en planet med ringar
- Mars måne dubbelspel: Vad skulle Mars himmelsskådare se?
Följ Elizabeth Howell på Twitter @howellspace. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.
Renliga nyheter