Samuel Langhorn Clemens är Mark Twains riktiga namn, den litterära ikonen som antog navigationsbegreppet som sitt pseudonym. Mer än en gång har han omnämnts som Mark Twain Clemens eller Mark Twain Samuel Langhorne Clemens. Oavsett detta gick Samuel Clemens förlorad i Mark Twains liv, för det var detta pseudonym som följde honom från den dag han antog det till sin död 1910.
Ursprunget till namnet ”Mark Twain” ligger i navigationsbegreppet ”mark twain” som betyder två famnar, ett mått på vattendjup som anger att en båt kan röra sig säkert framåt. Samuel Clemens använde namnet Mark Twain för första gången 1863 när han bidrog med en artikel till tidningen Territorial Enterprise i Virginia City.
Och även om det exakta sättet på vilket Clemens fick namnet Mark Twain aldrig har verifierats, hävdar Twain i sin bok Life on the Mississippi att han tog (stal) det från kapten Isaiah Sellers. Twain berömde sin kapten som ”en fin man, en högt uppsatt man och mycket respekterad både på land och på floden”, men han kritiserade det sätt på vilket Sellers ofta skrev om livet på den stora floden. Hans citat lyder:
Den gamle gentlemannen var inte litterärt begåvad, men han brukade skriva ner korta stycken med enkel praktisk information om floden och signera dem med ”MARK TWAIN” och ge dem till ”New Orleans Picayune”. De gällde flodens stadium och tillstånd och var korrekta och värdefulla, och hittills har de inte innehållit något gift.
och detta:
I dessa antika interjektioner låg gift och bitterhet för de andra gamla piloterna, och de brukade häckla ”Mark Twain”-paragraferna med skoningslöst hån.
Clemens säger att han parodierade en sådan redogörelse av den gamle kaptenen ”Broadly, very broadly, stringing my fantastic out to the extent of eight hundred or a thousand words”, som han påstods ha publicerat i en annan tidning. Clemens säger att den publicerade artikeln fick ett genomslag: ”Kapten Sellers gjorde mig den äran att från och med den dagen djupt avsky mig”, och ”Sellers slutade med sina tidningsbidrag”. Även om äktheten av Clemens’ artikel verifierades som publicerad i Daily Crescent i New Orleans den 17 maj 1859, har det aldrig bekräftats att kapten Isaiah Sellers någonsin bidragit med någon artikel till någon publikation under pseudonymen MARK TWAIN.
När Samuel Clemens hörde talas om Sellers död tog han officiellt Mark Twain som sitt pseudonym, och skrev:
När telegrafen kom med nyheten om hans död, befann jag mig på Stilla havskusten. Jag var en ny journalist och behövde ett non de guerre, så jag konfiskerade den gamle sjöfararens kasserade och har gjort mitt bästa för att det skulle förbli vad det var i hans händer – ett tecken och en symbol och en garanti för att allt som hittas i dess sällskap kan spelas på att det är den förstenade sanningen; hur jag har lyckats skulle det inte vara blygsamt av mig att säga.
Ett annat, obekräftat och möjligen falskt, ursprung till namnet Mark Twain för Samuel Clemens hänvisar till en tid i Nevada Territory någon gång på 1860-talet. Denna teori går ut på att Clemens ofta kom in på en saloon och beställde två drinkar på en gång och satte in dem på en krediträkning. Hans beställning skulle sägas vara: ”Markera mig för två.”