Man’s Search For Meaning är ett facklitterärt verk som handlar om Viktor Frankls erfarenhet av att leva i nazisternas koncentrationsläger, samt om hans psykoterapeutiska teknik som kallas logoterapi. Frankl ger aldrig läsaren en linjär berättelse om sin tid i lägren – i stället är han mer inriktad på att förklara hur de dagliga striderna i lägerlivet påverkade det mentala tillståndet hos fångarna. Som ett resultat av detta ger han bara detaljer om sina erfarenheter när dessa detaljer kan användas som bevis för hans psykologiska teorier.
Frankl säger att utifrån sina observationer av sina medfångar går den typiske fången igenom tre mentala stadier: chock under de första dagarna efter ankomsten, apati och ”känslomässig död” när han väl har vant sig vid livet i lägret och desillusionering med livet efter att han har befriats. Större delen av bokens första avsnitt, ”Erfarenheter i ett koncentrationsläger”, utforskar vad som hände med apatiska fångar och hur Frankl lyckades undvika denna apati.
Kärnan i Frankls filosofi är att en människas djupaste önskan är att finna en mening med sitt liv, och om hon kan finna den meningen kan hon överleva vad som helst. Frankl fann mening i sina upplevelser i koncentrationslägret genom att bestämma sig för att han skulle använda sitt lidande som en möjlighet att göra sig själv till en bättre människa. Istället för att bli apatisk och acceptera att han var dödsdömd valde han att omfamna sitt lidande. Enligt Frankl påverkas en människas öde i livet visserligen av de omständigheter som hon befinner sig i, men enligt Frankl är hon i slutändan fri att välja sin egen väg i livet. Även i den värsta tänkbara situationen har människan alltid friheten att välja sin inställning till livet.
Frankl hävdar att det finns tre sätt att finna mening i livet: genom arbete, genom kärlek och genom lidande. Frankl höll sin vilja till mening – eller sin önskan att leva ett meningsfullt liv – vid liv under sina tre år i lägren genom att fokusera på de potentiella betydelser han kunde skapa för sig själv. Förutom att finna mening i sitt lidande motiverade Frankl sig själv genom att tänka på det arbete han ville utföra efter att ha lämnat lägret. Han ville nämligen skriva om sitt manuskript om logoterapi – ett manuskript som nazisterna tog ifrån honom när han anlände till Auschwitz. Frankl fann också hopp i kärleken, och bilden av sin fru hjälpte honom genom många av hans svåraste perioder.
Frankl kunde använda sitt arbete, sin kärlek och sitt lidande för att hålla sig själv vid liv eftersom han kände att han var ansvarig för och till dem. Han hävdar att människor inte kan förstå livets allmänna mening eller supermening – i stället måste vi leta efter sätt att göra varje enskilt ögonblick värdefullt. Varje människa har en unik kallelse som bara hon kan fullfölja, och hon är ansvarig för att åta sig denna uppgift.
Den andra delen av boken, ”Logoterapi i ett nötskal”, ägnas åt att förklara Frankls idéer om logoterapi mer i detalj. Han förklarar att människans vilja till mening kan bli existentiellt frustrerad, vilket i sin tur kan framkalla noögena neuroser. Med andra ord, om en människa inte kan hitta meningen eller syftet med sitt liv kan hon utveckla psykiska problem som måste åtgärdas. Frankl hävdar att alla bör sträva efter att befinna sig i ett noö-dynamiskt tillstånd, där det finns en spänning mellan det man redan har gjort och det man hoppas kunna åstadkomma. För Frankl är denna spänning mellan det förflutna och nuet avgörande för den psykiska hälsan. För dem som behöver terapi hjälper Frankl dem att övervinna sin ångest och rädsla genom att använda sig av paradoxala intentioner, där personen försöker åstadkomma just det han fruktar. I slutändan försöker logoterapin hjälpa sina patienter att utveckla mål – oavsett om det handlar om att bli av med en fobi eller att överleva en fruktansvärd situation – och hitta sätt att på ett meningsfullt sätt uppnå dem.
Frankl avslutar sin bok med att säga att ”människan är den varelse som uppfann gaskamrarna i Auschwitz; men hon är också den varelse som gick in i dessa gaskamrar upprätt, med Herrens bön eller Shema Yisrael på läpparna”. Frankl anser att även om människan förvisso är kapabel att göra ont, måste ingen enskild människa vara ond. Varje människa har förmågan att ändra sitt beteende och sin attityd i alla möjliga situationer. I sitt efterord bekräftar Frankl denna tro som grunden för sin tragiska optimism, eller tron på vikten av att säga ”ja” trots allt.