Biografi
Innan vi ger detaljer om Platons liv ska vi ta en kort stund för att diskutera hur definitiva de detaljer vi ger nedan är. Detaljerna ges för det mesta av Platon själv i brev som vid första anblicken verkar göra dem säkra. Det är dock omtvistat om Platon verkligen skrev breven så det finns tre möjliga tolkningar. För det första att Platon skrev breven och att uppgifterna därför är korrekta. För det andra att breven, även om de inte är skrivna av Platon, har skrivits av någon som kände honom eller åtminstone hade tillgång till exakta uppgifter om hans liv. Den tredje möjligheten, som tyvärr inte kan uteslutas, är att de skrevs av någon som ren fiktion.
Nästan bör vi kommentera namnet ”Platon”. I Rowe skriver:-
Det hävdades att Platons riktiga namn var Aristokles, och att ”Platon” var ett smeknamn (ungefär ”den breda”) som härrörde antingen från bredden på hans axlar, resultatet av träning för brottning, eller från bredden på hans stil, eller från storleken på hans panna.
Platon var den yngste sonen till Ariston och Perictione, som båda kom från berömda välbärgade familjer som hade bott i Aten i generationer. När Platon var ung dog hans far och hans mor gifte om sig. Hennes andra make var Pyrilampes. Det var främst i Pyrilampes hus som Platon uppfostrades. Aristoteles skriver att när Platon var ung studerade han för Kratylos som var elev till Herakleitos, känd för sin kosmologi som bygger på att eld är universums grundmaterial. Det är nästan säkert att Platon blev vän med Sokrates när han var ung, för Platons mors bror Charmides var en nära vän till Sokrates.
Det peloponnesiska kriget utkämpades mellan Aten och Sparta mellan 431 f.Kr. och 404 f.Kr. Platon var i militärtjänst från 409 f.Kr. till 404 f.Kr. men vid denna tid ville han hellre göra en politisk karriär än en militär karriär. I slutet av kriget anslöt han sig till de trettio tyrannernas oligarki i Aten som inrättades 404 f.Kr. och där en av ledarna var hans mors bror Charmides, men deras våldshandlingar gjorde att Platon snabbt lämnade dem.
403 f.Kr. återinfördes demokratin i Aten och Platon hade stora förhoppningar om att han skulle kunna gå in i politiken igen. Det atenska politiska livets excesser verkar dock ha övertalat honom att ge upp de politiska ambitionerna. Särskilt avrättningen av Sokrates år 399 f.Kr. hade en djupgående effekt på honom och han bestämde sig för att han inte längre skulle ha något med politik i Aten att göra.
Plato lämnade Aten efter att Sokrates hade avrättats och reste i Egypten, Sicilien och Italien. I Egypten lärde han sig om en vattenklocka och införde den senare i Grekland. I Italien lärde han sig om Pythagoras arbete och kom att uppskatta värdet av matematiken. Detta var en händelse av stor betydelse eftersom Platon utifrån de idéer som han fick från Pythagoras lärjungar formade sin idé :-
… att den verklighet som det vetenskapliga tänkandet söker måste kunna uttryckas i matematiska termer, eftersom matematiken är den mest exakta och bestämda typ av tänkande som vi är kapabla till. Betydelsen av denna idé för vetenskapens utveckling från de första början till i dag har varit enorm.
När det återigen kom en krigsperiod och återigen gick Platon i militärtjänst. Det hävdades av senare författare om Platons liv att han dekorerades för tapperhet i strid under denna period av sitt liv. Man tror också att han började skriva sina dialoger vid denna tid.
Plato återvände till Aten och grundade sin akademi i Aten omkring 387 f.Kr. Den låg på mark som hade tillhört en man som hette Academos, och det är därifrån som namnet ”akademi” kommer. Akademin var en institution som ägnade sig åt forskning och undervisning i filosofi och vetenskaper, och Platon var dess ordförande från 387 f.Kr. till sin död 347 f.Kr.
Sina skäl för att inrätta akademin hängde samman med hans tidigare satsningar på politik. Han hade blivit bittert besviken på den standard som de som innehade offentliga ämbeten uppvisade och han hoppades kunna utbilda unga män som skulle bli statsmän. Men efter att ha gett dem de värderingar som Platon trodde på trodde Platon att dessa män skulle kunna förbättra det politiska ledarskapet i Greklands städer.
Det finns endast två ytterligare episoder i Platons liv nedtecknade. Han åkte till Syrakusa 367 f.Kr. efter Dionysios I:s död som hade styrt staden. Dion, svåger till Dionysios I, övertalade Platon att komma till Syrakusa för att undervisa Dionysios II, den nye härskaren. Platon förväntade sig inte att planen skulle lyckas, men eftersom både Dion och Archytas av Tarentum trodde på planen gick Platon med på den. Deras plan var att om Dionysios II utbildades i vetenskap och filosofi skulle han kunna förhindra att Karthago invaderade Sicilien. Dionysios II var dock svartsjuk på Dion som han tvingade bort från Syrakusa och planen föll, som Platon hade förväntat sig, i bitar.
Platon återvände till Aten, men besökte Syrakusa igen 361 f.Kr. i hopp om att kunna föra rivalerna samman. Han stannade kvar i Syrakusa under en del av 360 f.Kr. men lyckades inte nå en politisk lösning på rivaliteten. Dion attackerade Syrakusa i en kupp 357, fick kontroll, men mördades 354.
Field skriver i att Platons liv:-
… gör det klart att den populära föreställningen om Platon som en distanserad, världsfrånvänd vetenskapsman, som spinner teorier i sitt studium långt från det praktiska livet, är singulärt bredvid målet. Tvärtom var han en världsmänniska, en erfaren soldat, som reste mycket och hade nära kontakter med många av de ledande männen, både i sin egen stad och på andra håll.
Platons viktigaste bidrag är inom filosofi, matematik och vetenskap. Det är dock inte så lätt som man kan förvänta sig att upptäcka Platons filosofiska åsikter. Anledningen till detta är att Platon inte skrev någon systematisk avhandling där han gav sina åsikter, utan han skrev ett antal dialoger (cirka 30) som är skrivna i form av samtal. Först och främst bör vi kommentera vilka fantastiska litterära verk dessa dialoger är :-
De visar den behärskning av språket, förmågan att ange karaktärer, känslan för en situation och det skarpa öga för både dess tragiska och komiska aspekter, som gör Platon till en av de största författarna i världen. Han utnyttjar dessa gåvor fullt ut för att inskärpa de lärdomar han vill lära ut.
I brev skrivna av Platon klargör han att han förstår att det kommer att vara svårt att utarbeta hans filosofiska teori utifrån dialogerna, men han hävdar att läsaren kommer att förstå den först efter lång eftertanke, diskussion och ifrågasättande. Dialogerna innehåller inte Platon som person så han förklarar inte att allt som hävdas i dem är hans egna åsikter. Karaktärerna är historiska och Sokrates är vanligtvis huvudpersonen, så det är oklart hur mycket dessa karaktärer uttrycker åsikter som de själva skulle ha framfört. Man tror att, åtminstone i de tidiga dialogerna, uttrycker Sokrates karaktär åsikter som Sokrates faktiskt hade.
Genom dessa dialoger bidrog Platon till teorin om konst, i synnerhet dans, musik, poesi, arkitektur och dramatik. Han diskuterade en hel rad filosofiska ämnen, bland annat etik, metafysik där ämnen som odödlighet, människan, sinnet och realismen diskuteras.
Han diskuterade matematikens filosofi, politisk filosofi där ämnen som censur diskuteras och religionsfilosofi där ämnen som ateism, dualism och panteism behandlas. När han diskuterade epistemologi tittade han på idéer som a priori kunskap och rationalism. I sin teori om formerna förkastade Platon den föränderliga, bedrägliga värld som vi är medvetna om genom våra sinnen och föreslog i stället sin idévärld som var konstant och sann.
Låt oss illustrera Platons teori om formerna med ett av hans matematiska exempel. Platon betraktar matematiska objekt som perfekta former. Till exempel är en linje ett objekt som har längd men ingen bredd. Hur tunn vi än gör en linje i våra sinnens värld kommer den inte att vara denna perfekta matematiska form, för den kommer alltid att ha bredd. I Phaedos talar Platon om objekt i den verkliga världen som försöker vara som sina perfekta former. Med detta tänker han på tunnare och tunnare linjer som i gränsen närmar sig det matematiska begreppet linje, men som naturligtvis aldrig når det. Ett annat exempel från Phaedos ges i :-
Det exempel som tas upp där är det matematiska förhållandet jämlikhet, och kontrasten dras mellan den absoluta jämlikhet som vi tänker på i matematiken och den grova, ungefärliga jämlikhet som är vad vi måste nöja oss med när vi har att göra med objekt med våra sinnen.
Igen i Republiken talar Platon om geometriska diagram som ofullkomliga imitationer av de perfekta matematiska objekt som de representerar.
Platons bidrag till utbildningsteorierna framgår av det sätt på vilket han ledde akademin och hans uppfattning om vad som utgör en utbildad person. Han bidrog också till logik och rättsfilosofi, inklusive retorik.
Och även om Platon själv inte gjorde några viktiga matematiska upptäckter, var hans övertygelse om att matematiken ger den bästa utbildningen för sinnet oerhört viktig för ämnets utveckling. Över akademins dörr stod det skrivet:-
Låt ingen okunnig i geometri träda in här.
Plato koncentrerade sig på idén om ”bevis” och insisterade på exakta definitioner och tydliga hypoteser. Detta lade grunden för Euklids systematiska tillvägagångssätt i matematiken. I hans bidrag till matematiken genom hans elever sammanfattas:-
Alla de viktigaste matematiska arbetena under 400-talet utfördes av vänner eller elever till Platon. De första eleverna av koniska sektioner, och möjligen Theaetetus, skaparen av solid geometri, var medlemmar av akademin. Eudoxus av Cnidus – författare till den doktrin om proportioner som förklaras i Euklides ”Elementar”, uppfinnare av metoden för att finna areor och volymer av kurvlinjiga figurer genom utmattning, och förslagsställare till det astronomiska schemat med koncentriska sfärer som antogs och ändrades av Aristoteles – flyttade sin skola från Cysicus till Aten i syfte att samarbeta med Platon, och under en av Platons frånvaro tycks han ha fungerat som ledare för akademin. Archytas, uppfinnaren av den mekaniska vetenskapen, var en vän och korrespondent till Platon.
I matematiken är Platons namn knutet till de platonska soliderna. I Timaios finns en matematisk konstruktion av elementen (jord, eld, luft och vatten), där kuben, tetraedern, oktaedern och ikosaedern ges som formerna för atomerna i jord, eld, luft och vatten. Den femte platonska fasta kroppen, dodekaedern, är Platons modell för hela universum.
Platons föreställningar om universum var att stjärnorna, planeterna, solen och månen rör sig runt jorden i kristallina sfärer. Månens sfär var närmast jorden, därefter solens sfär, därefter Merkurius, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus och längst bort var stjärnornas sfär. Han trodde att månen lyser genom reflekterat solljus.
Den kanske bästa överblicken över Platons åsikter kan man få genom att undersöka vad han ansåg att en riktig utbildning borde bestå av. Här är hans studiegång :-
… de exakta vetenskaperna – aritmetik, plan och fast geometri, astronomi och harmonik – skulle först studeras under tio år för att göra sinnet bekant med relationer som bara kan förstås genom tanken. Fem år skulle sedan ägnas åt det ännu strängare studiet av ”dialektik”. Dialektik är konversationens konst, fråga och svar, och enligt Platon är dialektisk skicklighet förmågan att ställa och besvara frågor om tingens väsen. Dialektikern ersätter hypoteser med säker kunskap, och hans mål är att grunda all vetenskap, all kunskap, på en ”ohypotetisk första princip”.
Platons akademi blomstrade fram till 529 e.Kr. då den stängdes av den kristne kejsaren Justinianus som hävdade att den var en hednisk inrättning. Efter att ha överlevt i 900 år är det det längst överlevande universitetet som man känner till.