Homo sapiens neanderthalensis Arkeologer är fortfarande osäkra på när och var den moderna människan först dök upp. Vissa tror att Homo sapiens utvecklades oberoende av varandra på flera platser runt om i världen. Men forskning som avslöjas i veckans Nature1 ger stöd åt tanken att vi dök upp på en plats i Afrika söder om Sahara och spred oss därifrån och ersatte neandertalare och andra tidiga människor på vägen.
Forskare under ledning av Ulf Gyllensten vid universitetet i Uppsala i Sverige har funnit bevis för att vi alla härstammar från en enda förfädersgrupp som levde i Afrika för cirka 170 000 år sedan1. Och de föreslår att moderna människor spred sig över världen från Afrika i en utvandring som ägde rum för bara cirka 50 000 år sedan.
Gyllenstens grupp undersökte inte fossiler för att komma fram till dessa resultat – i stället undersökte gruppen DNA från levande människor runt om i världen.
Det genetiska materialet i våra kromosomer är en kombination av gener från våra föräldrar. Men varje cell innehåller också strukturer som kallas mitokondrier, och dessa rymmer DNA som är oberoende av det som finns i kromosomerna.
Mitokondrie-DNA (mtDNA) ger forskarna ett fönster in i historien eftersom det bara överförs längs den kvinnliga linjen. Det sker ingen blandning mellan generationer, och DNA-sekvensen förändras endast till följd av slumpmässiga mutationer eller kopieringsfel. Om dessa mutationer uppträder i en ganska konstant takt kan man genom att jämföra det mitokondriella DNA:t från två populationer se ungefär när de hade en gemensam förfader.
Detta tillvägagångssätt är inte nytt, men tidigare har forskarna koncentrerat sig på endast 7 % av den totala sekvensen av det mitokondriella DNA:t, de s.k. kontrollregionerna. Mutationsfrekvensen för dessa regioner kan skilja sig från resten av sekvensen, så Gyllensten och medarbetare sekvenserade hela det mitokondriella DNA:t från 53 personer med olika etnisk bakgrund. De exkluderade alla delar av DNA:t som muterade ovanligt snabbt och jämförde sedan uppgifterna för att skapa ett slags mänskligt släktträd.
De upptäckte att den senaste gemensamma förfadern för alla i urvalsgruppen levde i Afrika för 171 500 – 50 000 år sedan. De fann också en betydande gren i trädet som skiljer de flesta afrikaner från icke-afrikaner. Denna genetiska klyfta representerar troligen en utflyttning av människor från Afrika som ägde rum för 52 000 – 27 500 år sedan.
Dessa bevis som gynnar teorin om människans evolution ”nyligen uppkomna afrikanska ursprung” är övertygande, men forskarna hoppas på bättre data inom en snar framtid. ”Mitokondrie-DNA är bara ett lokus och återspeglar endast kvinnors genetiska historia”, skriver de. ”I och med att det mänskliga genomprojektet närmar sig sitt slut kommer det att bli lättare att generera sådana data, vilket ger oss en allt mer detaljerad förståelse av vår genetiska historia.”