”Det uppskattas att de flesta människor bara använder tio procent av sin hjärnkapacitet”, säger professor Norman, som spelas av skådespelaren Morgan Freeman, i trailern för den nya thrillern Lucy. ”Tänk om vi kunde få tillgång till 100 procent. Intressanta saker börjar hända.”
Jag vet att jag inte har fått min doktorsexamen ännu, professor, men jag är inte enig. Du förstår, vi har alla tillgång till 100 procent av våra hjärnor varje dag. Och vi behöver inte vara telekinetiska eller memorera en hel kortlek för att göra det.
I filmen, som har premiär nästa fredag, tvingas Scarlett Johanssons karaktär Lucy att arbeta som knarksmugglare i en taiwanesisk maffia. Drogen som de har implanterat i hennes kropp läcker in i hennes system, vilket gör att hon får ”tillgång till 100 procent” av sin hjärna. Lucy kan bland annat flytta föremål med sina tankar, välja att inte känna smärta och memorera enorma mängder information.
På ett sätt är tanken att vi bara använder 10 % av vår hjärna ganska inspirerande. Det kan motivera oss att anstränga oss mer eller utnyttja någon mystisk, intakt reservoar av kreativitet och potential. Det finns till och med produkter som lovar att låsa upp de andra 90 procenten.
Och hur löjligt påståendet än är så tror 2/3 av allmänheten och hälften av vetenskapslärarna fortfarande att myten är sann. Föreställningen är så utbredd att när neurovetenskapsmannen Sophie Scott från University College London deltog i en kurs i första hjälpen försäkrade hennes instruktör att huvudskador inte var farliga eftersom ”90 procent av hjärnan gör någonting.”
Hur har denna missuppfattning uppstått egentligen? Vi kan kanske spåra dess tidigaste rötter tillbaka till psykologen William James, som i sin text The Energies of Men från 1907 skrev att ”vi utnyttjar bara en liten del av våra möjliga mentala och fysiska resurser”. Jag brukar hålla med om detta när jag tillbringar mina kvällar i soffan med att titta på reality-tv, men James hade naturligtvis inte för avsikt att ge trovärdighet åt denna ”10-procentiga myt”.
Men någon annan gjorde det, Lowell Thomas, i sitt förord till Dale Carnegies bok How To Win Friends and Influence People från 1936, omtolkade uttalandet och, verkar det som, strödde in några av sina egna idéer. ”Professor William James från Harvard”, skrev Thomas, ”brukade säga att en genomsnittlig person bara utvecklar 10 procent av sin latenta mentala förmåga.”
Här är saken: hjärnan har snabbt tredubblat sin ursprungliga storlek under två miljoner år av mänsklig evolution. Trots att hjärnan bara utgör 2 procent av vår kroppsvikt slukar den hela 20 procent av vårt dagliga energiintag. Våra hjärnor är också anmärkningsvärt effektiva, eftersom de har utvecklat gyri som dramatiskt har ökat förhållandet mellan vår kortikala yta och totala volym i förhållande till andra arter. Påståendet ”vi använder bara 10 % av vår hjärna” skulle innebära att vi faktiskt utvecklas i motsatt riktning – och att vi gör det mycket snabbt.
Ett annat uppenbart sätt att veta att vi använder mer än 10 % av vår hjärna samtidigt är genom metoder som funktionell magnetresonanstomografi och positronemissionstomografi. fMRI och PET är avbildningstekniker som avslöjar områden med relativt hög hjärnaktivitet i realtid. Avbildningsstudier visar inte bara att många hjärnområden rekryteras när man utför även de enklaste uppgifter, som att titta på en film, utan också att aktiviteten mellan dessa områden är extremt dynamisk.
Plus, ordspråket ”use it or lose it” verkar vara särskilt sant när det gäller hjärnans hälsa. En studie från 2012 av Schafer och kollegor vid Harvard visade att neurala immunceller som kallas mikroglia kan ta bort outnyttjade, men i övrigt friska, synapser (förbindelser) mellan hjärnceller. Om vi bara regelbundet använde endast 10 % av vår hjärna vid varje given tidpunkt skulle vi alla kunna vara benägna att drabbas av hjärnatrofi och likna patienter med neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers.
Myten om de 10 % kan ha upprätthållits av något som _är_ sant. Trots att hjärnan har nästan 100 miljarder neuroner, är denna celltyp mycket färre än en annan: gliaceller. Gliaceller (”lim”) är ansvariga för att upprätthålla homeostas, ge strukturellt stöd, isolera neuroner med myelin och avlägsna patogener och skräp. Det faktiska förhållandet mellan gliaceller och neuroner är omtvistat, även om många texter hävdar att det kan vara ungefär 10:1. Med andra ord utgör neuronerna endast 10 % av hela vår hjärna.
Tänk på dig själv just nu. Använder du dina muskler för att sitta upprätt? Använder du handen för att rulla din datormus (eller tummen på din mobila enhet)? Kanske äter du något? Lyssnar du på musik? Andas? Du kan vara säker på att du använder mer än 10 % av din hjärna just nu.
Du kanske har spelat Gud i en film, Morgan Freeman, men du behöver uppenbarligen en grundkurs i hur din mest otroliga skapelse – hjärnan – fungerar!
Originellt publicerat på The Conversation UK.
Bildkrediter: Fandango (Lucy), Lifehacker (hjärnan), NIMH/Wikimedia Commons (fMRI), Beyond the Dish (gliaceller)