Författat av Adam Goldstein, Business Spotlight, foton av Timothy Seibert
Simon Chen stod öga mot öga med en kris strax efter att han anlände till Longmont för åtta år sedan.
Chen, ägaren till transportföretaget Longmont Shuttle, landade i Colorado strax innan historiska översvämningar härjade i delstaten 2013. Chen var mitt uppe i att skapa sig ett liv i en ny stat och ett nytt land. Nyligen anlänt från sitt hemland Australien arbetade han med att slå rot och bygga upp ett företag när översvämningarna slog till.
För Chen fanns det ingen tvekan om vad som var det bästa sättet att reagera. Han tog en paus från jobbet och svarade på uppmaningen att ställa upp som volontär för att hjälpa till att återuppbygga Longmonts skadade infrastruktur och få sitt nyligen antagna samhälle på fötter igen.
Chen stod inför ett liknande val när en mycket mer långtgående kris inträffade i mars i år, när COVID-pandemin rubbade status quo. Liksom företag över hela världen stod Longmont Shuttle plötsligt inför djupgående och existentiella utmaningar. Men Chen var fast besluten att möta dessa utmaningar direkt.
”Jag tror personligen att det finns två typer av människor i en kris; det finns de som springer mot den och de som springer bort från den”, sade Chen. ”Vi vet att vi fyller ett behov, och jag vet att det är viktigt för vårt företag att göra det rätta under denna pandemi.”
För Chen och resten av personalen på Longmont Shuttle innebar det att göra det rätta att utvidga sin roll bortom det som tidigare hade varit en enkel transporttjänst som syftade till att ta människor till Denver International Airport. Det innebar att uppfylla de aktuella kraven, även när efterfrågan på flygresor till synes över en natt torkade ut och direkt hotade företagets affärsmodell.
Istället för att säga upp anställda, skära ner på kostnaderna och lägga ner allt, letade Chen efter sätt att omfördela företagets resurser. Han sökte nämligen efter sätt som företagets fem anställda och sju fordon, som bland annat består av en Mercedes Sprinter skåpbil, kunde möta de krav som rådde för tillfället.
”Jag bestämde mig för att vi, som familjeföretag med säte i Longmont, var tvungna att hjälpa till så mycket vi kunde”, säger Chen. ”Vi hittade ett stort förråd av toalettpapper som vi började leverera tills det tog slut. Vi erbjöd gratis leverans eller hämtning av matvaror för människor. Vi hämtade recept och körde folk till läkarbesök. Vi bad bara våra kunder att ge dricks till chaufförerna. Vi fortsatte att köra pendeln, och vi körde den med förlust varje dag.
”Jag brydde mig inte. Jag ville göra det rätta för samhället”, säger Chen.
Att tillgodose resenärernas behov har varit en central del av Chens affärsfilosofi sedan han startade Longmont Shuttle som en del av sitt limousinföretag Eight Black Transport för fyra år sedan. Tjänsten har alltid handlat om att erbjuda resenärerna alla tänkbara möjligheter till service till Denver International Airport. Före COVID-krisen omfattade detta även utrustning i fordonen som laddningskablar för höghastighetstelefoner, USB-laddningsportar och WiFi-system ombord på fordonet. Det innebar att kunderna fick tillgång till fordonens servicejournaler och att varje fordon i företagets Mercedes-flotta utrustades med Nokkian- eller Blizzak-vinterdäck under de snöiga månaderna.
Chen noterade att alla dessa steg var avgörande för att sticka ut på en unik marknad. När det franskägda konglomeratet Super Shuttle services drog sig ur Longmont-marknaden för fyra år sedan var Longmont Shuttle en av två flygplatslinjer som så småningom fyllde tomrummet. Chens företag började konkurrera med Boulderbaserade Green Ride på en relativt blygsam marknad.
”Pendelmarknaden är mycket konkurrensutsatt. Vi var mycket mer inriktade på kundservice. Vi hade Mercedes-fordon, WiFi och laddningslänkar. Vi utbildade våra förare i att använda defibrillatorer och utbildade dem i akut medicinsk respons. Det var en del av mitt engagemang för säkerhet. Vi fortsatte att växa”, minns Chen. ”Longmont är en konstig marknad – vi hade två pendelföretag som stödde 100 000 personer.”
Denna formel förändrades plötsligt och dramatiskt när COVID-krisen bröt ut. Green Ride stängde snart efter att pandemin slog till, och Chen och Longmont Shuttle-personalen ställdes inför nya krav. Flottan var nu tvungen att uppfylla en ny uppsättning säkerhetsnormer som utformats för en pandemi, och förarna var tvungna att ställa om sitt sätt att interagera med passagerarna.
Som den enda fungerande flygplatstransporttjänsten i Longmont stod Chen plötsligt inför en ny uppsättning utmaningar, men han insisterade på att möta dem med samma noggrannhet och uppmärksamhet på detaljerna som han alltid hade haft i sin verksamhet.
”Vi har tagit säkerheten på största allvar. Vi har satt in nässkydd i alla fordon, vi använder en kommersiell saneringsprodukt, förarna bär masker, deras temperatur mäts och vi torkar av fordonen regelbundet”, säger Chen. ”Vi har en riklig mängd personlig skyddsutrustning (PPE), och vi förlitar oss på lokala Longmont-företag för vår försörjning. Jag tror mycket på att använda lokala leverantörer, det är verkligen viktigt för oss.”
Alla dessa åtgärder har gjort skillnad för de passagerare som fortfarande måste resa med flyg, säger Chen. Även om han inte tror att affärsresandet kommer att återgå till de nivåer som rådde före COVID förrän 2021, konstaterar Chen att människor i Longmont fortfarande måste ta sig till flygplatsen. Hämtning och lämning i bostäder kostar 45 dollar för vilken adress som helst i Longmont, och företaget kör fortfarande pendeltåg till och från DIA från 06.00 till 20.00 under hela veckan. Chen konstaterar att under de senaste tre månaderna har hundratals personer utnyttjat tjänsten.
Vad mer är, företagets engagemang för kundservice har förblivit intakt genom de värsta sträckorna av krisen. Företaget har en aktiv närvaro i sociala medier och lägger regelbundet ut uppdateringar och vittnesmål från kunder på sitt Facebook-flöde. Chen var nyligen värd för en Zoom-session med mer än 40 kunder som erbjöd en direkt chans att prata och komma ikapp.
Det är en personlig touch som Chen säger hjälper företaget att sticka ut i en tid av samåkning och anonyma Uber-resor.
”Våra kunder vill ha en garanti för att skytteln kommer att vara hemma hos dem vid en viss tidpunkt. Våra priser är konkurrenskraftiga och våra fordon är säkra. Vi har ett gott rykte”, säger Chen. ”Det ger en tryggare upplevelse.”
Mer viktigt är att företaget är stolt över sin förankring i samhället, ett engagemang som inte har dämpats under pandemins mörkaste stunder och som kommer att bestå långt efter att pandemin har lösts.
”Vårt jobb är att fortsätta att finnas där för Longmonts samhälle, den plats där jag bor och där mina barn går i skolan”, sade han. ”Longmont har en fantastisk anda, och det här företaget är med på lång sikt.”
