I närvaro av en stor folkmassa, inklusive drottningen, bars deras kvarlevor i högtidlig procession till just det kloster där Fernando bodde.
Denna händelse, även om många betraktade den som tragisk och sorglig, ansågs som ärofylld och var i själva verket en inspiration för den unge Fernando. Så mycket att det inspirerade honom att fatta ett betydelsefullt beslut, ett beslut som skulle förändra hans liv och många framtida liv. Han bestämde sig för att han också skulle bli franciskanare!
Från början delade han sina känslor med franciskanbröderna genom att säga: ”Jag skulle gärna ta på mig er ordens klädsel om ni lovade att skicka mig så snart som möjligt till saracernas land, så att jag kan få de heliga martyrernas krona.” För att uppnå detta bad han om tillåtelse att lämna S:t Augustinus orden. Efter några utmaningar från augustinerordens prior fick han tillåtelse att lämna detta kloster.
Den unge augustinermunk som kallades Fernando begav sig till Sankt Antoniusklostret, där han avlade löften i franciskanerorden och antog namnet Antonius för att hedra eremiternas patriark.
Troget sitt löfte lät franciskanerna Antonius åka till Marocko, för att fullfölja vad han kände som sin kallelse – att vara ett vittne för Kristus, och även en martyr, om Gud begärde det.
Men som ofta händer var den gåva som Antonius ville ge inte den gåva som skulle begäras av honom. När han var i Marocko blev han allvarligt sjuk och efter flera månader insåg han att han var tvungen att åka hem.
Under resan hem råkade hans skepp ut för stormar och hårda vindar och blåstes österut över Medelhavet. Så småningom gick hans fartyg i land på Siciliens östkust. Bröderna i närbelägna Messina välkomnade honom, även om de inte kände honom, och började vårda honom tillfriskna. Anthony, som fortfarande var sjuk, ville delta i det stora pingstkapitlet med mattor (som kallas så eftersom de 3 000 bröderna inte kunde få plats och sov på mattor). Franciskus av Assisi var där och var också sjuk.
Då Antonius i huvudsak var en besökare från ”utanför stan” i klostret på Sicilien, fick han ingen uppgift under mattkapitlet, så han bad att få gå och vara med en provinsiell överordnad från norra Italien. ”Instruera mig i det franciskanska livet”, bad han och nämnde inte sin tidigare teologiska utbildning.
När provinsialöversten gick med på det blev Antonius överlycklig. Nu hade han, liksom Franciskus, sitt förstahandsval – ett liv i avskildhet och kontemplation i ett eremitage.
Antonius uppmärksammades först för sin stora gåva att predika vid en sammankomst för ordination av dominikaner och franciskaner år 1222. Efter att de avslutat sin måltid föreslog provinsialen att en av bröderna skulle hålla en kort predikan. Det fanns inga omedelbara frivilliga i gruppen, så Antonius ombads att ge ”bara något enkelt”, eftersom han förmodligen inte hade någon utbildning och vid den tiden bara var 27 år gammal.
Antonius, som till en början motarbetade erbjudandet, började till slut tala på ett enkelt, konstlöst sätt. ”Elden” inom honom blev uppenbar. Hans kunskap var omisskännlig, men det var det passionerade sätt på vilket han talade som verkligen imponerade på alla närvarande.
När hans talanger och kunskap hade avslöjats byttes hans stillsamma liv av bön och botgöring i eremitaget ut mot ett liv som offentlig predikant. Franciskus hörde talas om Antonius färdigheter som predikant och omplacerade den unge prästen för att predika i norra Italien.
Vi vet att alla inte var imponerade av hans predikningar. Legenden berättar att Antonius en dag, inför döva öron, gick till floden och predikade för fiskarna. Det, läser den traditionella berättelsen, fick allas uppmärksamhet.
Antonius reste outtröttligt i både norra Italien och södra Frankrike – kanske 400 resor – och valde att gå in i de städer där kättarna var starkaSt. Ändå visar de predikningar han har lämnat efter sig sällan att han tar direkt strid med dem. Som kyrkohistoriker tolkar det föredrog Antonius att presentera kristendomens storhet på ett positivt sätt. Det var inte bra att bevisa att folk hade fel: Anthony ville vinna dem till det rätta, det sunda i verklig sorg och omvändelse samt det underbara i försoningen med en kärleksfull far.
Anthonys överordnade, den helige Franciskus, fortsatte att höra strålande rapporter om Anthonys predikningar, kunskap om Skriften och hängivenhet till Maria. År 1224 skrev han till Antonius och bad honom att undervisa sina bröder franciskaner. Anthony blev den första läraren i franciskanorden som fick särskilt godkännande och välsignelse av den helige Franciskus.
Anthony fortsatte att predika samtidigt som han undervisade bröderna och tog på sig mer ansvar inom orden. År 1226 utsågs han till provinsiell överordnad för norra Italien, men fann fortfarande tid för kontemplativ bön i en liten eremit.
Omkring påsken 1228, vid 33 års ålder, träffade han påven Gregorius IX i Rom. Påven hade varit en trogen vän och rådgivare till Franciskus. Naturligtvis bjöds den berömde predikanten Antonius in för att tala. Han gjorde det ödmjukt, som alltid. Responsen var så stor att folk senare sa att det verkade som om miraklet från pingst upprepades.
Tillbaka i Padua år 1231 höll Antonius sina sista och mest berömda fastedagspredikningar. Folkmassorna var så stora – ibland 30 000 – att kyrkorna inte kunde rymma dem, så han gick ut på piazzorna eller de öppna fälten. Folk väntade hela natten för att få höra honom. Det krävdes en livvakt för att skydda honom från människor beväpnade med saxar som ville klippa av en bit av hans dräkt som en relik. Efter sin morgonmässa och predikan hörde Antonius bekännelser. Detta pågick ibland hela dagen – liksom hans fasta och ständiga bön.
Den stora energi han hade lagt ner under fastan gjorde honom utmattad. Han begav sig till en liten stad i närheten av Padua för att vila och återhämta sig, men han insåg snart att döden närmade sig och att han ville återvända till Padua, staden som han älskade. Resan i en vagn försvagade honom dock så mycket att han var tvungen att stanna i Arcella. Till slut var han tvungen att välsigna Padua på avstånd, på samma sätt som Franciskus hade välsignat Assisi på avstånd.
I Arcella tog han emot de sista sakramenten, sjöng och bad tillsammans med bröderna där. När en av dem frågade Antonius vad han stirrade så intensivt på svarade han: ”Jag ser min herre!” Han dog i frid kort därefter. Han var bara 36 år och hade varit franciskanare i endast 10 år.
Historien och traditionen av hängivenhet till den helige Antonius av Padua började nästan omedelbart efter hans död den 13 juni 1231. Tusentals kom för att se Antonius kropp och närvara vid hans begravning. Hans grav blev genast en plats för extraordinär hängivenhet och många mirakel. Året därpå förklarade hans vän, påven Gregorius IX, som var rörd av de många mirakel som tillskrevs honom under hans liv och som inträffade vid hans grav, honom till helgon. År 1946 förklarade påven Pius XII officiellt den helige Antonius som kyrkans doktor.
Gud ensam vet vilka som är sanna och vilka som är folkliga legender, men när man berättar historien om den helige Antonius av Padua måste man inkludera ett visst omnämnande av de vanligt förekommande historier som tillskrivs honom både under och efter hans liv på jorden:
Den första är berättelsen om den helige Antonius’ bröd. Många människor ger donationer för att hjälpa de fattiga som tack för gåvor som de har tillskrivit den helige Antonius förbön. De kallar detta för Sankt Antonius bröd. Historien om Sankt Antonius bröd sägs ha börjat 1263, när ett älskat barn drunknade nära Sankt Antonius basilika. Barnets mor bad om den helige Antonius förbön och lovade att om barnet återfanns hos henne skulle hon ge barnets vikt i spannmål till de fattiga så att de kunde göra bröd – en mycket stor gåva i en tid av utbredd fattigdom och hunger.
När barnet på ett mirakulöst sätt återfanns i livet höll kvinnan sitt ord och traditionen med att ge allmosor till de fattiga i den helige Antonius namn inleddes. Det är en vacker tradition av generositet och välgörenhet till de fattiga. Och det är passande att det görs i Sankt Antonius namn, eftersom han är de fattigas skyddshelgon.
Många människor tänker på Sankt Antonius som ”upphittaren av förlorade föremål”. Anledningen till att man åberopar den helige Antonius hjälp att hitta förlorade eller stulna föremål kan spåras tillbaka till en händelse i hans eget liv. Enligt historien hade han en favoritbok med psalmer som var mycket värdefull för honom. Eftersom detta var innan tryckeriet uppfanns var boken en handtryckt bok – men av ännu större värde var hans personliga anteckningar och de kommentarer som han hade gjort i psalmboken för att hjälpa till med att undervisa elever i franciskanerorden. Man misstänkte att en novis som lämnade gemenskapen hade stulit Psaltaren. Antonius bad för att hans älskade ägodel skulle återlämnas. Kort därefter lämnade novisen tillbaka boken och bad Antonius om förlåtelse, som gavs.
Sankt Antonius är också känd som postens väktare till följd av en annan händelse i hans liv. Även om han alltid sökte avskildhet och tid för eftertanke var Anthony så populär som predikant att han sällan fick tid att vila. Han skrev pliktskyldigt till sin överordnade för att få tillåtelse till en paus och tid att resa en bit bort för att reflektera. Men, som historien säger, när budbäraren kom för att hämta brevet var det inte att finna. Anthony tog detta som ett tecken på att han inte fick åka och glömde bort resan. Kort därefter fick han tillstånd av sin överordnade att göra resan. En annan legend från 1792 berättar om en hjärtekrossad hustru som sökte nyheter om sin man som hade rest från Spanien till Peru. Trots att hon skrev många gånger fick hon inget svar. I desperation gick hon till kapellet och lade ett brev i händerna på statyn av den helige Antonius och bad att han skulle göra förbön för henne och hjälpa till med att leverera brevet. Nästa dag när hon återvände till kapellet blev hon besviken över att brevet fortfarande låg där. När hon tog bort brevet insåg hon att hennes brev hade ersatts av ett brev från hennes make. Han skrev att hennes sista brev hade levererats av en franciskanerpräst och att han var överlycklig över att få hennes brev eftersom han hade trott att hon var död sedan han inte hört av henne på så länge.
Novenor till den helige Antonius firas i många kyrkor och helgedomar runt om i världen. Många börjar på tisdagar eftersom tisdagen var den dag då Antonius begravdes och miraklen vid hans grav började. Början av novenor är kopplad till en berättelse om ett barnlöst par. Efter många, många år av längtan efter ett barn tog hustrun sina bekymmer till den helige Antonius. Han sägs ha uppenbarat sig för henne i en dröm och sagt till henne: ”Under nio tisdagar, den ena efter den andra, gör besök i franciskanernas kapell och närma dig de heliga botgöringssakramenten och altaret, be sedan, och vad du ber om ska du få.” Paret fick snart ett barn. Oavsett vilket faktum som ligger bakom legenden eller inte, uppmuntrade påven Leo XIII år 1898 andakten genom att bevilja ett fullständigt avlatsbrev till dem som tillbringade tid i andaktsfulla böner för att hedra den helige Antonius med avsikt att göra det under flera tisdagar i följd.
Många bilder av den helige Antonius föreställer honom med liljor och Kristusbarnet. På många ställen välsignas och delas liljor ut på den helige Antonius högtid. Liljan är tänkt att påminna oss om den helige Antonius renhet och vårt eget behov av att be om renhetens nåd i tider av frestelser. Det finns många versioner av legenden om den helige Antonius som vaggar Kristusbarnet. I de flesta versioner hade den helige Antonius rest till ett lokalt eremitage för att tillbringa tid i bön. En natt, när han var djupt försjunken i bön, uppenbarade sig Jesus för honom som ett barn. Rummet fylldes av ljus och skratt när Sankt Antonius höll Kristusbarnet i sina armar. När ägaren till eremitaget såg ljuset kom han för att undersöka saken och fick då se Sankt Antonius och Kristusbarnet. När synen tog slut insåg den helige Antonius att ägaren stod på knä vid dörren och bad honom att inte berätta historien förrän efter Antonius död.
Antonius var en enkel och ödmjuk munk som förkunnade de goda nyheterna kärleksfullt och med orädd mod. Den yngling som hans medbröder trodde var obildad blev en av sin tids stora predikanter och teologer. Han var en man med stor botgöring och apostolisk iver. Men han var i första hand ett folkets helgon. Hans effektivitet när det gällde att kalla människor tillbaka till tron genom sin förkunnelse var lika viktig som hans fredsskapande och krav på rättvisa.
I dag är den helige Antonius av Padua en av den katolska kyrkans mest vördade och populära helgon. En av anledningarna till detta är troligen att hans liv var vad varje kristet liv är tänkt att vara – ett stadigt mod att möta livets upp- och nedgångar, uppmaningen att älska och förlåta, att bry sig om andras behov, att hantera kriser, både stora och små, och att ha fötterna stadigt på marken av total tillitsfull kärlek och beroende av Gud.
I vår franciskanerkollegas, den helige Antonius av Paduas, anda må Gud välsigna dig.