Det är den tid på året då skelett, skallar och ben har hittat sin väg till kakor, verandor och skyltfönster.
Sammanfattningsvis betraktas skelett som symboler för döden, men processen för att förvandla ett nyligen dött djur till ett benigt skelett bygger på en explosion av liv som inleder nedbrytningsprocessen. En stor del av denna omvandlingsprocess utförs av vridande, skuttande och skuttande insekter.
Genom årtionden av noggranna observationer och experiment har entomologer beskrivit en femstegsmodell för nedbrytning. Denna modell förklarar hur insekter i nära samarbete med mikroorganismer förvandlar en varm kropp till en hög med ben och samtidigt återvinner kol, kväve, fosfor och många andra näringsämnen så att andra levande varelser kan växa och frodas.
Det börjar med ett lik
Det första stadiet av nedbrytning (kallat ”det färska stadiet”) inträffar mellan dödsögonblicket och de första tecknen på uppblåsthet. Under denna period finns inga yttre tecken på fysiska förändringar, men bakterier som redan lever i kadaveret börjar smälta vävnader i kroppen.
Insekter börjar anlända under minuterna till timmarna efter att djuret har dött. De flesta insekter som koloniserar under denna inledande period är flugor från familjerna Calliphoridae (blåsflugor), Muscidae (husflugor) och Sarcophagidae (köttflugor).
Dessa tidiga flugor letar efter bästa möjliga plats att lägga sina ägg på. Detta är i allmänhet begränsat till djurets naturliga håligheter (t.ex. näsborrar eller mun) eller till yttre skador (t.ex. skrubbsår). Fuktnivåerna och den mjuka vävnaden i dessa områden utgör en idealisk barnkammare för unga larver att utvecklas.
Bloat, larver och metan
Bloat kommer härnäst. I detta andra nedbrytningsstadium börjar bristen på syre i kroppen gynna anaeroba mikrober. Dessa bakterier trivs i avsaknad av syre i kroppen.
När bakterierna börjar utsöndra gaser som svavelväte och metan börjar buken svälla. Slaktkroppen börjar bli mörkare och luktar illa. Eftersom kadaver är en ovanlig och kortvarig näringskälla kan många insekter upptäcka och ta sig till ett kadaver från flera kilometer bort.
Under uppsvällningsfasen kläcks flugägg och stora mängder larver börjar äta köttet. Vid denna tidpunkt ansluter sig skalbaggar till matningsruset. Vissa skalbaggar, t.ex. asätare, livnär sig på det näringsrika köttet från kadaveret. Rovdjursbaggar, som t.ex. rovbaggar och clownbaggar, anländer för att äta av larverna.
Maggots work their magic
Det tredje stadiet är känt som ”aktiv nedbrytning”. Detta skede börjar när kadaveret långsamt börjar tappa luft, en process som kan liknas vid ett däck som genomborrats av en spik. Larviga insekter gnager små hål i kroppshålorna, vilket gör att gaser kan flyga ut.
Tvävnader börjar bli flytande, vilket ger kadaveret ett vått utseende, följt av en ruttnande lukt. I slutet av det aktiva förruttnelsestadiet koncentrerar larverna sin föda i djurets brösthåla. Snart dominerar skalbaggarna, med enorma mängder av rovbaggar och clownbaggar som anländer för att äta upp larverna.
När det mesta av köttet har ätits upp går kadaveret in i stadiet av avancerad förruttnelse. Den ruttna lukten av kadaveret börjar avta och de flesta larverna lämnar kadaveret för att förpuppa sig i den underliggande jorden.
Nästan kommer vuxna skalbaggar till kadaveret och börjar lägga ägg. Dermestidbaggar – små runda skalbaggar täckta av små fjäll – är asätare som livnär sig på en mängd olika torra material: päls, fjädrar, döda växter, till och med mattor! Om du inte känner igen dem kanske du inte har tittat tillräckligt noga – i en undersökning av leddjur i hemmen från 2016 upptäcktes dermestidbaggar i 100 procent av hushållen.
Dermestidbaggar avslutar jobbet
Det sista skedet av nedbrytningen kallas torr nedbrytning. Mycket få vuxna flugor lockas till kadaveret i detta skede. Under den torra nedbrytningen reduceras kadaveret till ben, brosk, torkat skinn och hår. I detta skede finns det knappt någon lukt alls.
Larval dermestidbaggar fortsätter att rengöra skelettet och lämnar kvar rester som ser väldigt lika ut som ett isärtaget skelett. Dermestidbaggar är faktiskt så effektiva när det gäller att rengöra ben att de regelbundet används av museer när de förbereder skelett för insamling och visning.
De små sakerna som styr världen
Även om det inte är något för dem med känsliga magar att bevittna detta bestialiska företag är nedbrytningen av djurrester en grundläggande process som gör att näringsämnen cirkulerar i ekosystemen.
Näringsämnen som kol (grunden för allt liv på jorden), fosfor och kväve, som alla levande varelser behöver för att växa, finns i begränsad mängd i ekosystemen. De måste ständigt återanvändas och återvinnas för att säkerställa fortsatt liv.
Efter nedbrytningen kommer jorden under kadaveret att innehålla en hög koncentration av näringsämnen i förhållande till det omgivande ekosystemet.
De näringsämnen som släpps ut i miljön stannar dock inte alla i jorden och växterna. Näringsämnen och energi som finns i det döda djuret (oavsett om det är en mus, tvättbjörn eller kråka) återanvänds och ompaketeras till levande, andningsbara insekter.
När dessa insekter har ätit färdigt av ett kadaver sprids de ut i den större miljön där de fortsätter att vara produktiva medlemmar i ekosystemen. Samma insekter hjälper till att pollinera våra grödor (inklusive pumpor), fyller magen på insektsätande djur (t.ex. fladdermöss) och är avgörande för nedbrytningen av andra döda organismer (t.ex. råttor, paddor och ormar).
Om du råkar snubbla över djurben denna Halloween-säsong, eller någon annan gång under året – ta en stund för att tänka på det bestialiska drama som gjorde denna upptäckt möjlig.