Ett av psykologins största mysterier tycks ha lösts. ”Little Albert”, barnet bakom John Watsons berömda experiment om emotionell betingning från 1920 vid Johns Hopkins University, har identifierats som Douglas Merritte, sonen till en sköterska vid namn Arvilla Merritte som bodde och arbetade på ett sjukhus på campus vid tiden för experimentet – och som fick 1 dollar för sitt barns deltagande.
I studien utsatte Watson och doktorand Rosalie Rayner den 9 månader gamla pojken, som de kallade ”Albert B”, för en vit råtta och andra pälsiga föremål, som barnet tyckte om att leka med. När Albert senare lekte med den vita råttan gjorde Watson ett högt ljud bakom barnets huvud. Efter ett antal konditioneringsförsök återinförde Watson och Rayner djuren och de pälsklädda föremålen utan det skrämmande ljudet. Genom konditioneringen hade djuren och föremålen som en gång var en källa till glädje och nyfikenhet blivit en utlösande faktor för rädsla.
Watson hade ingen anledning att avslöja Alberts sanna identitet, och han avkonditionerade aldrig barnet. (Watson avskedades också från universitetet vid samma tidpunkt på grund av en affär med Rayner). Sedan dess har Little Alberts öde och identitet varit en återkommande fråga bland psykologiforskare, däribland Appalachian State Universitys psykolog Hall P. Beck, PhD, som tillsammans med ett team av kollegor och studenter sökte svar. I sju år genomsökte Beck och hans medarbetare historiskt material, rådgjorde med experter på ansiktsigenkänning och träffade släktingar till den pojke som de trodde var Albert.
Tidigare kom pusselbitarna samman. Douglas och hans mors egenskaper stämde överens med praktiskt taget allt som var känt om Albert och hans mor. Liksom Alberts mamma arbetade Douglas mamma på ett barnsjukhus på campus som kallades Harriet Lane Home. Precis som Albert var Douglas en vit man som lämnade hemmet i början av 1920-talet och föddes vid samma tid på året som Albert. Dessutom visade en jämförelse mellan en bild av Albert och Douglas porträtt likheter i ansiktet.
Syndigt nog upptäckte teamet också att Douglas dog vid 6 års ålder av förvärvad hydrocefalus, och kunde inte avgöra om Douglas rädsla för pälsiga föremål kvarstod efter att han lämnat Hopkins.
Tillverkarna, som även inkluderade Sharman Levinson, PhD, från American University i Paris, och Gary Irons, barnbarn till Arvilla Merritte, publicerade sina resultat i American Psychologist i oktober (Vol. 64, No. 7). Artikeln tillfredsställer inte bara en gammal nyfikenhet utan speglar också ett växande intresse för forskningsdeltagarnas öde, säger Cathy Faye, från Archives of the History of American Psychology vid University of Akron. Deltagarna i sådana berömda, kontroversiella studier ”har blivit omedvetna huvudpersoner vars historier berättas om och om igen i läroböcker i psykologi”, säger hon. ”Så folk blir väldigt nyfikna: Vem var de och hur kände de för experimentet?”
Beck är nöjd med att hans studenter har svarat på en del av dessa frågor, men den verkliga bonusen, tror han, är vad de fick ut av forskningsprocessen.
”Sökandet förde dem bortom memoriseringen av deras föreläsningar och läroböcker, och för första gången in i den kreativa världen av psykologisk forskning”, säger han. ”I slutändan var det till och med viktigare för dem än att hitta Albert.”
-T. DeAngelis