Damsels in distress. Fördömd och förbjuden kärlek. Episka strider och uppdrag i jakten på märkliga varelser. Detta är den arthuriska legendvärlden och i centrum för allt detta finns ”den en gång och framtida kungen” – Arthur själv, som enligt berättelserna drog ett svärd ur en sten för att bli den störste kung som Storbritannien någonsin har känt. Detta är en värld som har inspirerat en överväldigande mängd litteratur, film, musik, dans och andra konstverk. Wagners opera Tristan und Isolde följer romansen mellan två av Arthurianas kärlekspar, Tennyson förevigar Elaine av Astolat, en ung jungfru som blev obesvarad förälskad i en av Arthurs riddare, i sin dikt ”The Lady of Shalott”, och på senare tid har Disney och Hollywood tagit sig an Camelot. Många lärde känna kung Arthur genom Disneys The Sword in the Stone, och 2017 släppte Guy Ritchie en storfilm där Arthur växer upp på en bordell innan han dras in i politiska intriger. Men vem var kung Arthur? Varifrån kom dessa legender? Och vad är det som gör Arthurlitteraturen så tilltalande för en modern publik?
Vill den riktige kung Arthur stå upp?
En fråga som har sysselsatt historiker i århundraden är huruvida kung Arthur var en verklig man eller helt och hållet ett verk av fiktion. Bevisen för en historisk kung Arthur är mycket få. Allt man vet med säkerhet är att en man vid namn Arthur, eller Arturus, ledde en grupp krigare i blodigt motstånd mot ett antal invasionsstyrkor, däribland saxarna och juterna, runt 500- och 600-talet e.Kr. – vilket är betydligt tidigare än de flesta medeltida legender som placerar kung Arthur. I en latinsk historia om Storbritannien från 800-talet (Historia Britonum) nämner en walesisk munk vid namn Nennius en krigsherre vid namn Arthur som utkämpade tolv slag mot inkräktare och som lyckades fälla 960 män på en gång – en överdrift som är typisk för den historiska, kroniska genren. Några andra walesiska krönikor från 900-talet hänvisar också till en ledare vid namn Arthur, som var lika våldsam och framgångsrik i strid.
Den första hänvisningen till en man som kan kännas igen som den ”kung Arthur” som vi känner till i dag kommer dock i en annan historisk krönika, skriven några hundra år senare. I Geoffrey of Monmouths Historia Regum Britanniae (A History of the Kings of Britain, 1138) sätts den grundläggande ramen för Arthurlegenden på plats, och sedan bygger andra, senare författare vidare på denna grund. Geoffrey är den första kända författare som identifierar Arthur som en kung av Britannien, och han är också den förste som skisserar Arthurs genealogi. Enligt Geoffrey får Arthurs far Uther Pendragon hjälp av trollkarlen och profeten Merlin att utge sig för att vara en annan man och ligga med hans fru – vilket resulterar i att Arthur föds. Två andra viktiga krönikor använder Geoffrey av Monmouth som källa för att försköna berättelsen om kung Arthur och ytterligare etablera den legend vi känner till idag. På 1100-talet baserade en normandisk poet vid namn Wace sin Roman de Brut (History of Britain, 1155) på Geoffreys verk och lade till nya inslag – som det särskilda runda bordet som skapades för Arthurs baroner så att de inte skulle bråka om företräde och status vid möten. På 1200-talet kombinerar en engelsk poet vid namn Layamon de arthuriska avsnitten från Geoffrey och Wace och utvecklar legenden ytterligare. Han lägger till exempel till ett upplopp mellan baroner och adelsmän, som alla tävlar om status, vilket leder till skapandet av det runda bordet.