Les Misérables har flera olika betydelser på franska. Översättare menar att Victor Hugos roman, som publicerades 1862, lika gärna skulle kunna heta De eländiga, De utstötta, De eländiga fattiga, Offren eller De avsatta.
Men med sina känslomässigt givande musikaliska adaptioner är Les Misérables så starkt förknippad med ”medryckande partitur och libretto” och ”episk strävan efter rättvisa i Frankrike” att titeln – som ofta reduceras till sitt smeknamn ”Les Mis” – har förlorat en del av sin kraft.
PBS ger en våldsam smäll i sin miniserie Les Misérables på Masterpiece, ledd av skådespelarna Dominic West och David Oyelowo. Karaktärernas svåra situation i samhället och katt och råtta-spänningen mellan den förrymda fången Jean Valjean och kommissarie Javert utspelar sig utan några melodiska toner av lättnad. Ibland är produktionen svårare att titta på än en skräckfilm, oavsett om vi rycker till inför handlingens grymhet, fattigdom, blod eller självuppoffringar.
Hugo skrev om sin egen tid i den 1 500 sidor tjocka boken Les Misérables, som utspelar sig mellan 1815 och 1832, men i förordet skrev han ett budskap till framtida läsare för alla tider:
”Så länge som okunnighet och fattigdom existerar på jorden kan böcker av Les Misérables karaktär inte undgå att vara till nytta.”
Nedan följer några huvudpersoner som ses i PBS-serien. Spoilervarning för dem som inte är bekanta med handlingen!
Den utstötta: Jean Valjean
Jean Valjean (DOMINIC WEST). Foto: Robert Viglasky (C) Lookout Point
För regeringen och samhället kommer Jean Valjean (Dominic West; The Wire) för alltid att vara en brottsling, mer fruktad för vad den före detta fången kan ha blivit efter 19 års straffarbete än för sitt ursprungliga brott: att stjäla en brödlimpa för att ge mat till sin systers fattiga barn.
Långt före hjälpmedel som matkuponger, soppkök eller offentliga skolor, för att inte tala om frukostprogram för barn, ledde Jean Valjeans första brott till ett straff på fem år, som förlängdes till 19 år för hans rymningsförsök.
Han växer sig stark i stället för svag efter att ha brutit stenar och levt under fruktansvärda förhållanden på en sjukdomsdrabbad fängelsebåt. Men det farliga arbetet och de slag han fått av fängelsevakterna har gjort hans ansikte till ett rått, rött collage av solbränna, blåsor, skärsår och ärr.
När han släpps ut från fängelset i Toulon måste han bära ett gult pass som identifierar honom som f.d. fånge, vilket kommer att försämra hans chanser att få arbete. Även efter att en biskop gett honom medel för att börja om på nytt rånar han en pojke på ett mynt. Han kommer snart att nå framgång under en ny identitet och ägnar sig åt att bli en bättre människa. Men på grund av sitt sista brott är han en jagad man. Han fortsätter att se världen som ”lögner, våld och grymhet.”
De eländiga fattiga: Fantine
Episod 2. Från vänster till höger: Javert (DAVID OYELOWO) och Jean Valjean (DOMINIC WEST), med det påhittade namnet Monsieur Madeleine, diskuterar den sjuka Fantines (LILY COLLINS) öde. Foto: Laurence Cendrowicz
(C) Lookout Point
Vacker, naiv och analfabet Fantine (Lily Collins) har aldrig känt någon familj och växte upp på gatan. Hon arbetade sig till Paris som tonåring och försörjer sig själv som sömmerska. Hon blir förförd av en playboy och student ungkarl, som försörjer deras kärleksbarn tills han avslutar sina studier i Paris och överger henne.
Vem kan gissa hur många ensamstående mödrar och deras barn som föll i djup fattigdom på 1800-talet?
Efter att ha lämnat Paris tillsammans med sin dotter Cosette inser Fantine att hon måste skilja sig från sitt enda kött och blod för att kunna arbeta. Baserat på ett första intryck av en familj hon ser, anförtror hon Cosette åt de ohederliga värdshusägarna Monsieur och Madame Thérnardier och skickar dem regelbundet pengar som nästan överstiger hennes tillgångar.
Men Thérnardiers fortsätter att ljuga och kräva fler betalningar som Fantine inte kan göra. Hon förlorar sitt fabriksjobb (avskedad av Jean Valjean för att ha ljugit om att hon har ett barn). En handelsresande övertalar henne att sälja sitt långa hår och sina perfekta två framtänder, vilket leder till en fasansfull scen efter vilken Fantines ansikte ofta är strimlat av blod.
Hon blir sjuk och arbetar som prostituerad, och blir dubbelt hånad för sitt sjukliga utseende. Hon arresteras av Javert för att ha misshandlat en blivande friherre som hånar henne, men efter att ha kollapsat förs hon omedelbart till det lokala sjukhuset. Hon är dödligt sjuk och klamrar sig fast vid livet bara för att en ångerfull Jean Valjean har lovat att föra Cosette till henne. Han misslyckas och hon dör utan att få se sin älskade dotter igen.
Optimet: Cosette
Avsnitt två: Fantine (LILY COLLINS) är på jakt efter arbete och har med sig Cosette (MAILOW DEFOY). Foto: Laurence Cendrowicz
(C) Lookout Point
Cosettes omtöcknande mor lämnar henne hos främlingarna Monsieur och Madame Thérnardier (Adeel Akhtar och 2019 års Oscarsvinnare Olivia Colman) kort efter att ha träffat dem. Cosette är bara omkring tre år, men under de kommande fem åren misshandlar de lata och grymma värdshusägarna henne fysiskt som sin tjänarinna och ger henne knappt tillräckliga kläder eller en plats att sova. Hon har ingen barndom bortsett från sin ålder. Till och med krogens gäster ylar av skratt när Madame jagar och slår Cosette med ett bälte. Det finns inget av musikalens comic relief när det gäller dessa onda värdshusägare. Den goda nyheten är att hon så småningom räddas av Jean ValJean.
Den eländige: Javert
Episod ett, från vänster till höger: Jean Valjean (DOMINIC WEST) möter sin nemesis Javert (DAVID OYELOWO). Foto: Robert Viglasky
(C) Lookout Point
Javert (David Oyelowo; Selma) är en ensam, besatt polis för vilken det bara finns rätt och fel. Som fångvaktare erkänner han för ”Fånge 24601” (Jean Valjean) att han faktiskt föddes i ett fängelse av kriminella. Han jämför sig själv med Jean Valjean och säger med överlägsenhet: ”Män som vi har bara två val: att utnyttja samhället eller att vakta det. Du valde det förra och jag valde det senare.”
Han föraktar Jean Valjean och blir förvirrad varje gång han bevittnar Jean Valjean som modigt kommer en person i nöd till hjälp. Det går inte ihop i hans bok.
Javert tror inte på att använda mänskligt omdöme i juridiska frågor; det finns bara lagens bokstav. När han stiger från fångvaktare i Toulon till chefsinspektör i Paris kan han inte vara nöjd med sina prestationer medan Jean Valjean är fri under antagna identiteter.
Men Javert är inte en tråkig, torr figur. Han är grym och finner nöje i att visa upp sin makt över andra. Han är oförmögen att erkänna att vissa människor tvingas till kriminellt beteende av omständigheter, inte av en ond natur. Och hans besatthet av att straffa Jean Valjean förblindar hans rationalitet. Medan en tredje revolution rör sig på Paris gator väljer han att sätta sina poliser på fallet att hitta mannen.
I ett nyligen genomfört framträdande på New York Citys BUILD Series förklarade David Oyelowo att Javerts beteende och övertygelser har sina rötter i självhat:
”Han har en djup självförakt över sitt ursprung (i fängelset). Ett hat mot det han kom ifrån. Han överför det på Valjean.”
Från och med den 14 april kan du se Les Misérables på Masterpiece söndagar kl. 21.00 på PBS och streama varje avsnitt i två veckor efter sändningen. Bli medlem i stationen och använd förmånen THIRTEEN Passport för att se alla sex avsnitt på begäran från och med den 14 april.
Mer bakgrund till Les Misérables
För en rolig snabbkurs i fransk historia som klargör vilket uppror vi ser i Les Misérables (det är inte den franska revolutionen) och som placerar in händelserna i romanen på en tidslinje, läs den korta artikeln, No, It’s Not Actually the French Revolution: Les Misérables and History av Susanne Alleyn.