David ”The Admiral” Robinson var en av de bästa centrarna i sin tid, ett underverk på planen och en respekterad person utanför planen. Robinson var en mager, muskulös idrottsman som var snabb, stark och smidig på 1,80 meter. Under sina sex första NBA-säsonger vann Robinson utmärkelser som Årets rookie, Årets MVP och Årets försvarsspelare, förutom en rebound-titel, en poängkrona, sex All-Star-bidrag, tre val till All-NBA First Team och tre val till All-Defensive First Team.
Som en samtida av Hakeem Olajuwon och Patrick Ewing hade Robinson ett karriärgenomsnitt på 21.1 poäng, 10,6 returer och 2,5 block och vann två mästerskap – det andra under sin sista säsong – för att göra anspråk på att bli en av NBA:s största legender.
Robinsons bestående arv definierades också av hans status som en av de främsta filantroperna inom all professionell idrott. Den 23 mars 2003 meddelade NBA-kommissionär David Stern att framtida vinnare av NBA Community Assist Award skulle få en David Robinson-plakett med följande inskription: ”Efter NBA-legendaren David Robinsons standard, som förbättrade samhället bit för bit.”
En av Robinsons välgörenhetsinsatser var hans åtagande på 9 miljoner dollar för byggandet och driften av Carver Academy, en fristående skola för San Antonios elever från ett kulturellt mångfacetterat samhälle.
Lagkamraten Steve Kerr sa att Robinson var snabb att påminna Spurs om att ”vinna ett mästerskap gör dig inte till en bättre människa. Det bekräftar inte dig.” Men mästerskap var en del av Robinsons resa genom NBA, hans första kom under hans tionde år, under den lockoutförkortade säsongen 1998-99, med en övertygande seger i fem matcher i finalen mot New York Knicks.
Hos den tiden hade Robinson blivit Spurs andrahandsalternativ bakom en stigande stjärna vid namn Tim Duncan. Under deras första säsong tillsammans 1997-98 delade Robinson och Duncan uppgiften lika mycket då Robinson i genomsnitt hade 21,6 poäng, 10,6 rebounds och 2,63 block, medan Duncan i genomsnitt hade 21,1 poäng, 11,9 rebounds och 2,51 block.
Under deras andra säsong tillsammans omdefinierade Robinson osjälviskt sitt spel för att framhäva Duncans färdigheter och styrkor. Robinson började spela bort från korgen vid den höga stolpen, vilket gav Duncan friheten att manövrera i djupled. Robinsons produktion under ordinarie säsong sjönk till 15,8 poäng och 10 rebounds, men laget blomstrade och Robinson var fortfarande en integrerad del av Spurs mästerskap.
I slutet av en lång och framstående karriär vann Robinson sin andra ring 2002-2003. Den säsongen höll Spurs jämna steg med divisionsrivalen Dallas för ligans bästa resultat (62-20). I slutspelet stoppade San Antonio Phoenix, den trefaldiga regerande mästaren Los Angeles Lakers och Mavericks på väg mot en match mot New Jersey Nets i finalen.
Spurs säkrade mästerskapet i match 6 genom att rycka upp sig från ett underläge i fjärde kvartalet och ta en spännande seger med 88-77 över Nets i San Antonio. Robinson, som är mindre än två månader från sin 38:e födelsedag, nådde tillbaka för en dominant insats och avslutade med 13 poäng, 17 returer och två block. Robinson och Duncan samarbetade för att överträffa New Jersey på egen hand när Spurs hade ett övertag på 55-35 på borden.
”Min sista match, banderoller som flyger, världsmästare. Hur kan man skriva ett bättre manus än det här?” Robinson frågade.
”Jag är bara glad att David avslutade sin karriär med en sådan match”, sa Spurs coach Gregg Popovich. ”Hans insats var verkligen underbar. Han grävde verkligen djupt och visade hur viktigt det var för honom att hjälpa oss att få den här segern.”
”För en sekund där på planen”, sa Duncan, ”tänkte jag verkligen, ’Vet du vad, jag kommer inte att spela med den här killen igen’. Jag måste komma ut på den här planen utan honom”. Det kommer att bli konstigt.”
Robinson är ett levande bevis på det gamla ordspråket att goda saker kommer till dem som väntar. Robinson, som tog examen i matematik 1987 från US Naval Academy, uppfyllde ett åtagande att tjänstgöra två år i flottan innan han gick med i NBA.
Robinson var det bästa som någonsin hänt Navy basket. En 6-fot-4 spelare med ett års erfarenhet av prep när han anslöt sig till laget, han hade ett snitt på 7,6 poäng och 4,0 rebounds som nybörjare, men Robinson växte sju tum medan han var på akademin och blev en förödande kraft.
Som junior hade han ett snitt på 22,7 poäng, ledde nationen i rebounding (13,0) och satte ett NCAA Division I-rekord genom att ha ett snitt på 5,91 blockeringar. Robinson blockerade 14 skott i en enda match den säsongen för att sätta ett collegerekord och han gjorde fler blockeringar under en säsong (207) i collegebasketbollens historia.
Som senior hade han ett snitt på 28,2 poäng, 11,8 rebounds och 4,50 blockeringar för att enhälligt vinna årets spelare. Robinson gjorde 50 poäng i sin sista collegematch, en förlust mot Michigan i NCAA-turneringen. Robinson spelade också i USA:s olympiska basketlag 1988 som vann bronsmedaljen som det sista renodlade amatörlaget att representera USA i olympiska tävlingar.
Robinson var säkerligen den bästa spelaren som fanns tillgänglig i 1987 års draft, men han hade också ett militärt åtagande i flottan och skulle därför inte kunna gå med i ett NBA-lag förrän 1989.
Spurs, som vann draftlotteriet och ägde det första totala valet, tittade på Robinsons collegeprestationer och bestämde sig för att han var värd att vänta. Enligt planen kom Robinson in i NBA som en 24-årig rookie med Spurs 1989-90. Som en av de mest begåvade och mångsidiga atleterna i NBA var den före detta midshipmen från Navy månadens Rookie of the Month alla sex månader av säsongen, en All-Star och sedan ett lätt val för Rookie of the Year Award i slutet av säsongen.
Robinson gjorde i genomsnitt 24,3 poäng, 12,0 rebounds och 3,89 block och sköt 53,1 från golvet. Han satte Spurs rookierekord i nästan varje kategori, och ledde laget i poäng 46 gånger och i rebounding 61 gånger. Som en av endast två Spurs som spelade i alla 82 matcher var Robinson 10:e i ligan i poäng, 2:a i rebounding och 3:a i blockering. Robinson hade karriärens högsta 12 blockeringar mot Minnesota Timberwolves och utsågs till All-Defensive Second Team.
Robinsons framgångar som rookie var en viktig faktor i den då största lagomvandlingen på ett år i NBA:s historia. Efter att Spurs hade gjort ett resultat på 21-61 år 1988-89, tog de in Sean Elliott, bytte till Terry Cummings och Rod Strickland och välkomnade Robinson. Resultatet blev en anmärkningsvärd förbättring med 35 matcher till ett resultat på 56-26 och titeln i Midwest Division. San Antonio avancerade sedan till semifinal i Western Conference innan man förlorade i sju matcher mot Portland Trail Blazers.
Admiralen hade en spektakulär eftersäsong, med ett snitt på 24,3 poäng, 12,0 returer och 4,0 block på 10 slutspelsmatcher.
Under sina tre första säsonger etablerade sig Robinson bland de bästa i ligan. Hans tidiga prestationer innefattade bland annat att han valdes in i All-NBA First Team 1991 och 1992, blev invald i All-Defensive First Team 1991 och blev Årets försvarsspelare 1992.
Men slutet på Robinsons tredje säsong var en besvikelse. Ett rivet ledband i vänster hand satte honom ur spel den 16 mars. Skadan tvingade honom att missa resten av grundserien och hela eftersäsongen. Utan Robinson kämpade Spurs, som fick ett resultat på 5-9 i slutet av den ordinarie säsongen och sedan drabbades av en första slutspelsomgång av Phoenix Suns.
Hursomhelst anslöt sig Robinson till ett elitsällskap genom att bli den tredje spelaren i NBA:s historia att placera sig bland ligans tio bästa spelare i fem kategorier, tillsammans med Cliff Hagan (1959-60) och Larry Bird (1985-86). Robinson var sjunde i poäng (23,2), fjärde i rebounding (12,2), första i block (4,49), femte i steals (2,32) och sjunde i field-goal-procent (55,1).
Robinson var också den förste spelaren i NBA:s historia att placera sig bland de fem bästa i rebounding, block och steals under en och samma säsong. Hans förträfflighet gav honom ett andra raka val till första laget i All-NBA och hans tredje raka plats i All-Star-laget. Slutet på den säsongen markerades med att han utsågs till Årets försvarsspelare.
Efter säsongen reste Robinson till Barcelona med Dream Team, en spektakulär samling NBA-stjärnor, bland annat Michael Jordan, Magic Johnson och Bird, som skulle vinna guldmedaljen vid de olympiska sommarspelen 1992.
Robinson var en arbetshäst för Spurs under sin fjärde säsong. Han var med i alla 82 matcher och spelade ett dåvarande franchise-rekord på 3 211 minuter. Efter att ha snittat 23,4 poäng, 11,7 returer, 3,22 blockeringar och 1,55 stölder utsågs han till All-NBA Third Team och All-Defensive Second Team. Han röstades fram som startspelare i All-Star Game för tredje säsongen i rad och han gjorde 21 poäng och tog 10 rebounds i matchen.
Spurs hade oturen att möta NBA:s bästa lag, Phoenix Suns, i semifinalen i Western Conference. Phoenix, som leddes av ligans MVP Charles Barkley, eliminerade San Antonio i sex matcher, även om Robinson hade ett snitt på 23,1 poäng och 12,6 returer under eftersäsongen.
Robinsons spel var som bäst på den öppna planen. Robinson sprang på golvet som ingen 7-fotare tidigare och kunde ta en defensiv board för att sätta igång ett fast break och avsluta med en auktoritativ slam. Och i halvvägsoffensiven hade Robinson en mjuk vänsterhänt jumper. Han var redan erkänd som en av ligans bättre spelare, men det bästa hade ännu inte kommit 1993-94 och därefter.
Med ankomsten av NBA:s utsedda rebounder, Dennis Rodman, som tog en del av belastningen på frontcourt från hans axlar, hade Robinson sitt högsta poäng- (29,8) och assistgenomsnitt (4,8) som proffs 1993-94. Den säsongen blev Robinson den fjärde spelaren i NBA:s historia att spela in en fyrdubbel dubbel. Mot Detroit Pistons i en seger på 115-96 hade Robinson 34 poäng, 10 returer, 10 assist och 10 block.
Robinson förde San Antonio till ett resultat på 55-27, lagets femte raka säsong med minst 47 segrar. Spurs förlorade dock mot Utah Jazz i den första omgången i fyra matcher. Robinson snittade 20,0 poäng och 10,0 rebounds i serien.
Robinson skrev också historia med sin 71-poängsexplosion mot Los Angeles Clippers på säsongens sista dag och vann poängligan med 29,8 poäng, före Orlando Magic-centern Shaquille O’Neal (29,3). Den här bragden gjorde Robinson till den fjärde spelaren någonsin att göra 70 poäng i en NBA-match, tillsammans med Wilt Chamberlain, Elgin Baylor och David Thompson. Robinson avslutade också den säsongen som MVP-anhängare till Olajuwon.
Under 1994-95 hade Robinson ännu en fantastisk säsong och vann MVP-utmärkelsen samtidigt som han hade 27,6 poäng, 10,8 returer, 2,9 assist, 3,23 blockeringar och 1,65 stölder och förde Spurs till NBA:s bästa resultat med 62-20. Och i mitten av säsongen spelade han i sitt sjätte All-Star Game i rad.
Som nummer 1-satsande sopade Spurs Denver och tog sig sedan förbi Lakers i sex matcher och ställde upp på ett möte mot den regerande mästaren Rockets i konferensfinalen. Robinsons utnämning till MVP verkade dock motivera Olajuwon, den gångna säsongens vinnare, eftersom Olajuwon tog överhanden över Robinson i sammandrabbningen. I serien snittade Robinson 23,8 poäng, 11,3 returer och 2,17 block medan Olajuwon snittade 35,3 poäng, 12,5 returer och 4,17 block och Rockets vann i sex matcher.
Efter säsongen spelade Robinson för 1996 års U.US Olympic Team, som vann en guldmedalj vid sommarspelen i Atlanta.
Den följande säsongen, medan han var på toppen av sitt spel, skulle Robinson drabbas av de mörkaste stunderna i sin karriär. Robinson drabbades av en ryggskada inför säsongen 1996-97 och återvände till sex matcher innan han drabbades av en fraktur på vänster fot. Spurs sjönk till 20-62, men silver och svart hade en chans att ta första platsen i 1997 års utkastlotteri.
Priset i det utkastet var Tim Duncan. Spurs vann rätten att drafta Duncan och San Antonios version av Twin Towers skulle vinna två ringar under de kommande fem säsongerna.
Robinson och Duncan spelade utomordentligt bra tillsammans under sin första säsong och laget uppnådde en vinstförbättring på 36 matcher, vilket överträffade Spurs tidigare största NBA-vändning under säsongen 1989-90 med en match. Robinson ledde laget i poäng med 21,6 poäng och Duncan i rebounding med 11,9 rebounds och båda hade i genomsnitt mer än 2,5 blockeringar per match. Laget förlorade dock mot Utah Jazz med 4-1 i semifinalen i Western Conference.
Under sin andra säsong som lagkamrater fick de Robinson-Duncan-ledda Spurs allt att gå ihop. De slutade i toppen av Midwest Division och hade tillsammans med Jazz ligans bästa resultat på 37-12 under den förkortade säsongen. För andra säsongen i rad satte Spurs också NBA-rekord för lägst motståndarnas field-goal-procent (40,2), vilket förbättrade den föregående säsongens siffra på 0,411.
Spurs rusade genom slutspelet, förlorade bara två gånger och noterade ett NBA-rekord med 12 raka segrar vid ett tillfälle, samtidigt som de blev det första före detta laget i American Basketball Association som vann ett NBA-mästerskap. Spurs besegrade Knicks, som förlorade Ewing på grund av en skada på akillessenan i Eastern Conference-finalen. Robinson gjorde 25 poäng för att leda Spurs i en förlust i Game 3, 89-81, Spurs enda förlust i finalen. Han tog också 12 brädor i den avgörande segern i match 5.
Under de följande tre säsongerna skulle Lakers, ledda av O’Neal och Kobe Bryant, regera som mästare. Även om Robinson spelade minst 78 matcher i den ordinarie säsongen per säsong under den perioden, missade han värdefull tid i eftersäsongen på grund av ryggbesvär eller andra skador. Duncan missade också hela eftersäsongen 2000 på grund av skada när Suns besegrade Spurs i första omgången. Och 2001 och 2002 hanterade Lakers Spurs relativt enkelt, de sopade dem i Western Conference-finalen 2001 och behövde bara fem matcher i Conference-semifinalen 2002.
Robinsons sista säsong var dock full av belöningar när Spurs besegrade sin nemesis, den trefaldigt regerande mästaren Lakers, på väg mot NBA-titeln. Under den semifinalmatchen i Western Conference mot Los Angeles höll sig Spurs kvar och vann den avgörande femte matchen när Robert Horrys trepoängare gick utanför och Robinson tog emot returtagningen. Det skottet, om det hade varit bra, skulle ha avslutat en comebackseger med 25 poäng och kan ha spårade ur Spurs mästerskapsförhoppningar. San Antonio åkte dock till Los Angeles och vann match 6 och serien.
Spurs fortsatte sedan att besegra de snabba Mavericks i sex matcher innan de tog hand om Nets. I den sex matcher långa finalserien hade Robinson ett snitt på 10.8 poäng, 7,3 returer, 1,83 blockeringar och 1,17 stölder.
”En av de stora som vi får chansen att ta farväl av ikväll är David Robinson”, sa NBA-kommissionär David Stern i början av trofépresentationen. ”Tack.”
Robinson blev inskriven i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame 2009.