Hälsovårdspersonal uppmärksammar ett potentiellt nytt symptom på en ny coronavirusinfektion: förlust av luktsinnet.
Kliniker i USA och på andra håll i världen har anekdotiskt rapporterat att vissa patienter som är infekterade med viruset upplever anosmi, eller en oförmåga att lukta. American Academy of Otolaryngology krävde nyligen att anosmia skulle läggas till på en lista över screeningverktyg för Covid-19, den sjukdom som orsakas av viruset. På måndagen meddelade tjänstemän vid Världshälsoorganisationen att de ytterligare undersöker en möjlig koppling mellan anosmi och coronavirus – även om de påpekade att bevisen för en potentiell koppling fortfarande är preliminära.
”En lukt- eller smakförlust är något som vi undersöker”, sade Maria Van Kerkhove, chef för WHO:s enhet för framväxande sjukdomar och zoonoser, vid ett briefingsamtal med journalister på måndagen. ”Vi når ut till ett antal länder och tittar på de fall som redan har rapporterats för att se om detta är ett vanligt förekommande drag. Vi har inte svaret på det ännu.”
annons
Det finns ett antal obesvarade frågor om det nya potentiella symptomet, som i nuläget tros vara tillfälligt. Experter är inte säkra på hur vanligt det är, eller vid vilken tidpunkt i sjukdomsförloppet en patient förlorar förmågan att lukta. De vill också vara säkra på att det nya symptomet inte bara är ett tecken på allergier, förkylning eller säsongsinfluensa, som alla kan leda till att en person utvecklar anosmia eller ageusia, den minskade smaksinnet som ibland kan åtfölja en oförmåga att lukta.
”Det dyker verkligen upp som ett symptom, men hur universellt det är vet vi inte”, säger Eric Holbrook, chef för rhinologi vid Massachusetts Eye and Ear, ett sjukhus i Boston. Holbrook sade att han började höra om det möjliga sambandet mellan anosmia och coronavirus i fallrapporter från kliniker i Europa för ungefär en vecka sedan.
annons
Dessa rapporter är bland en växande mängd anekdotiska bevis som tyder på att experter kanske vill betrakta anosmia som ett potentiellt tecken på infektion. I en rapport som publicerades den 16 mars i den sydkoreanska tidningen Chosun uppskattade kliniker att ungefär 30 procent av de patienter som testades positivt för coronavirus tillfälligt hade förlorat sitt luktsinne. I Tyskland undersökte kliniker vid universitetssjukhuset i Bonn 100 patienter med coronavirus och fann att upp till två tredjedelar ”beskrev en lukt- och smakförlust som varade i flera dagar”, sade Hendrik Streeck, chef för sjukhusets virologiska institut, till den tyska nyhetssajten Frankfurter Allgemeine.
De kända symtomen på Covid-19 har utvecklats i takt med att fallen har ökat globalt. Centers for Disease Control and Prevention listar feber, hosta och andnöd som de centrala symptomen på coronavirus. Andningssvårigheter, ihållande bröstsmärta eller tryck i bröstet, förvirring och blåaktiga läppar eller ansikte anges som nödsymtom för vilka människor bör söka omedelbar vård. WHO säger att andra symtom kan vara trötthet, utmattning och hos vissa patienter ”värk och smärta, nästäppa, rinnande näsa, ont i halsen eller diarré.”
WHO och CDC har inte lagt till anosmia i sina listor över coronavirus-symtom, som hälso- och sjukvårdspersonal använder för att screena patienter som kan ha blivit smittade med coronavirus. Men en del vårdpersonal uppmuntrar sina kollegor att ta hänsyn till symptomet när de vårdar patienter som de misstänker kan ha smittats.
”Jag skulle inte använda det ensamt , men jag tror att om det läggs till några av de andra symptomen, ökar det möjligheten”, säger Holbrook. ”Om någon säger ja, skulle det definitivt göra mig mer misstänksam att de behöver ytterligare undersökningar.”
Att använda det nya symptomet som ett screeningverktyg är en känslig uppgift, påpekade experterna. Att betona det för tidigt, eller för mycket, kan innebära att kliniker missar patienter som inte har förlorat luktsinnet, men som är infekterade och har andra symtom. Om man däremot ignorerar ett förlorat luktsinne kan det innebära att läkarna inte upptäcker en infektion i fall där patienterna endast har milda symtom eller är asymtomatiska. I dessa fall skulle användningen av anosmia som ett screeningverktyg kunna hjälpa kliniker att fånga upp fall som annars skulle flyga under radarn och ge dessa smittade personer mer vägledning om självisolering.
Men för att kunna göra det behöver kliniker mer data om vilken roll anosmia kan spela i Covid-19.
”En av de saker som jag tror att många läkare och patienter kämpar med är att försöka avgöra om dessa milda symtom är relaterade till, säg, allergier eller en mild förkylning”, sa Holbrook. Han tillade att det också är svårt att skilja mellan en förlust av luktsinnet och en förlust av smaksinnet, som patienterna ibland kan blanda ihop.
”Men allt som ger oss en förvarning om vem som behöver isoleras eller testas kan vara ett bra screeningverktyg”, sade Holbrook.
För att få ett bättre grepp om det nya symptomet och dess kopplingar till coronavirus sade Holbrook att han och hans kollegor kommer att titta på personer med anosmia och bekräftad Covid-19, samt de som upplever anosmia som har testats negativa. Det kommer att göra det möjligt för dem att jämföra båda grupperna och förstå om anosmi verkligen är ett centralt coronavirus-symptom.
”Det är viktiga uppgifter – uppgifter som vi behöver. Många av oss försöker börja göra dessa studier”, sade Holbrook.
Helen Branswell bidrog med rapportering.
En tidigare version av den här artikeln missuppfattade sydkoreansk forskning om anosmi. Det var en icke peer-reviewed rapport som antydde att ungefär 30 % av sydkoreaner med Covid-19 förlorar sitt luktsinne, inte en Nature-studie.