Under andra världskriget fanns det elva läger för krigsfångar i Tennessee. Fyra var stora anläggningar. Camp Crossville byggdes på platsen för ett övergivet arbetsläger för Civilian Conservation Corps från 1930-talet. Camp Forrest och Camp Campbell var befintliga arméanläggningar med extra utrymme där fångarna inkvarterades. Memphis Armed Service Forces Depot hyste också fångar och fungerade ursprungligen som en filial till ett läger i Como, Mississippi.
Tyvärr fick lägret i Crossville av lokalbefolkningen smeknamnet ”Japanskt läger”, men det innehöll i själva verket endast italienska och tyska fångar. Bland de första fångarna som skickades dit fanns ungefär 1 500 tyskar, varav de flesta var veteraner från general Erwin Rommels Afrikakorps. I Camp Forrest bodde nästan dubbelt så många tyskar. Camp Campbell var ett specialläger som fungerade som en fristad för hängivna ”antinazister”. Ironiskt nog var disciplinen i detta läger ofta ett problem eftersom dessa tyska demokrater oavbrutet bråkade sinsemellan. Anläggningen i Memphis inhyst tyska och italienska fångar.
Med välvillig behandling, som var vanlig i amerikanska läger, var fångarna i allmänhet samarbetsvilliga. Särskilt de italienska fångarna visade sig vara sympatiska. Fångarna var ibland tvungna eller ombads för små löner att utföra arbete, oftast inom jordbruket. Oftast utförde de sina uppgifter på ett adekvat sätt och utan incidenter. De som vägrade att arbeta eller utförde dåligt arbete bestraffades med minskade ransoner, som ibland reducerades till bröd och vatten. När bomullskompressorerna och lagren i Memphis drabbades av arbetskraftsbrist hösten 1944 arbetade fångar från Memphislägret där, och några skickades till Arkansas för att plocka bomull.
Säkerheten i lägren var ganska slapp. Fångarna tilläts till exempel ta promenader utanför anläggningarna. De flesta återvände alltid tillbaka. Av 356 560 fångar i USA ”rymde” endast 1 583, och av dem återfanns endast tjugotvå aldrig.
Och även om rymningsförsök var sällsynta var de ofta intressanta. De två första rymmarna som registrerades hoppade från ett tåg på väg till Camp Forrest i november 1942. De greps några dagar senare. En Afrikakorpsveteran gick från Camp Forrest till det närbelägna Tullahoma, tog tåget 9:25 till Nashville och gick faktiskt på pubrunda med en intet ont anande soldat på permission innan han greps nästa dag i samband med en rutinkontroll. En rymling från Camp Crossville som talade flytande engelska förblev på fri fot i flera månader innan han återvände. Inte alla rymningsförsök fick ett lyckligt slut, om man får tro följande berättelse. Tre tyska ubåtsmän som rymde från Crossville kom till en stuga i bergen. Där kom ”mormor” ut och sa åt dem att ”dra”. När de inte gav sig av sköt hon en av dem ihjäl. När en lokal vicesheriff anlände och berättade för henne om omständigheterna, snyftade kvinnan och hävdade att hon aldrig skulle ha skjutit om hon hade vetat att de var tyskar. ”Jag trodde att de var jänkare”, sa hon.
Förhållandena var bekväma för ”fängelse”. Enligt Genèvekonventionen var fienden aldrig utan. Underhållning var vardagsmat. På Camp Campbell till exempel köpte fångarna musikinstrument från kantinvinsterna och bildade två kompletta orkestrar. De tyska fångarna i Memphis bildade också en orkester. Lägermyndigheterna tillät fångarna att ge ut tidningar både i Crossville och Camp Campbell. Med undantag för disciplinära problem fick fångarna till och med köpa öl och vin!
Utbildningsprogram inrättades i nästan alla läger. Engelska undervisning var den vanligaste studiekursen. Standardkurser i kemi, matematik och liknande erbjöds också, tillsammans med lokala specialiteter som pianolektioner i Crossville och en kurs om ”The Symbolism of the American Funnies” i Camp Campbell.
Det råder knappast något tvivel om att fångarna uppskattade den vänliga behandling de fick. De uttryckte detta i brev och under besöken efter kriget. Flera av dem emigrerade till och med till de områden där de hade suttit fängslade. År 1984 besökte en grupp tyska fångar Memphis och platsen för deras gamla läger.