Dr. Brian Retherford opererade nyligen en patient som reste sex timmar till Memorial Hospital, ett sjukhus med kritisk tillgång i Douglas, Wyoming, för att den 25-sängiga anläggningen erbjöd da Vinci robotkirurgi som ett alternativ för en rutinmässig livmoderoperation.
Memorial Hospital of Converse County köpte förra året ett da Vinci-kirurgisystem för 2 miljoner dollar, vilket var det andra sjukhuset i Wyoming att göra det. Chefer vid Memorial säger att de räknar med att deras anläggning kommer att utföra omkring 100 robotoperationer per år. Det är långt under den uppskattade volym som experter säger behövs för att ge en lönsam ekonomisk avkastning inom sex år på robotsystemet, vars genomsnittliga kostnad ligger mellan 1,5 och 2 miljoner dollar.
Memorial, som rapporterade en rörelseförlust på 2,2 miljoner dollar under det första halvåret av räkenskapsåret 2014, använde kontantreserverna för att köpa da Vinci-systemet, som tillverkas av Sunnyvale, Kalifornien, baserade Intuitive Surgical. Memorial sade att 40 procent av kostnaden kommer att ersättas av Medicare som en kapitalkostnad eftersom det är ett sjukhus med kritisk tillgång.
Ryan Smith, sjukhusets vd, sade att han inte har något emot att det tar ett tag innan den dyra nya utrustningen lönar sig eftersom den redan lockar till sig patienter som tidigare skulle ha rest till andra sjukhus i Colorado eller Utah för att få robotkirurgi. Dessutom hjälper den hans sjukhus att rekrytera och behålla kirurger och förväntas minska kirurgiska komplikationer och vistelsetider. ”Vi köpte inte da Vinci-systemet för att få en mycket hög avkastning på investeringen”, säger Smith. ”Det var det rätta att göra för våra patienter.”
Medans den totala försäljningen av da Vinci-system minskar, överväger ett antal små sjukhus och sjukhus på landsbygden att följa i Memorial Hospital’s fotspår, eftersom de tror att det kommer att hjälpa dem att attrahera och behålla kirurger och tilltala patienterna. Det statliga systemet för finansiering av sjukhus med kritisk tillgång hjälper till att täcka en del av kostnaderna.
Men små sjukhus som väljer denna väg kommer att ställas inför samma problem som de stora system som har installerat kirurgiska robotar. Vissa studier har gett upphov till tvivel om huruvida robotkirurgi ger bättre resultat än vanliga laparoskopiska ingrepp. Intuitive Surgical står inför dussintals stämningar om produktansvar runt om i landet som lämnats in av patienter som hävdar att de skadats av apparaten.