Fyra år efter att USA vunnit sin självständighet från England samlas 55 delstatsdelegater, däribland George Washington, James Madison och Benjamin Franklin, i Philadelphia för att skriva en ny amerikansk författning.
Konfederationsartiklarna, som ratificerades flera månader före britternas kapitulation vid Yorktown 1781, föreskrev en lös konfederation av amerikanska delstater som var suveräna i de flesta av sina angelägenheter. På pappret hade kongressen – den centrala myndigheten – befogenhet att styra utrikesfrågor, föra krig och reglera valutan, men i praktiken var dessa befogenheter starkt begränsade eftersom kongressen inte gavs någon befogenhet att verkställa sina framställningar till delstaterna om pengar eller trupper. År 1786 var det uppenbart att unionen snart skulle splittras om konfederationsartiklarna inte ändrades eller ersattes. Fem stater träffades i Annapolis, Maryland, för att diskutera frågan, och alla stater inbjöds att skicka delegater till ett nytt konstitutionellt konvent som skulle hållas i Philadelphia.
LÄS MER: Den 25 maj 1787 samlades delegater från alla delstater utom Rhode Island i Pennsylvania State House i Philadelphia för att delta i det konstitutionella konventet. I byggnaden, som nu är känd som Independence Hall, hade man tidigare sett utarbetandet av självständighetsförklaringen och undertecknandet av konfederationsartiklarna. Församlingen förkastade omedelbart tanken på att ändra konfederationsartiklarna och började utarbeta ett nytt regeringssystem. Revolutionskrigshjälten George Washington, en delegat från Virginia, valdes till konventets ordförande.
Under tre månaders debatt utarbetade delegaterna ett lysande federalt system som kännetecknades av ett invecklat system av kontroller och balanser. Konventet var splittrat i frågan om delstaternas representation i kongressen, eftersom mer befolkade delstater ville ha proportionell lagstiftning och mindre delstater ville ha lika representation. Problemet löstes genom Connecticutkompromissen, som föreslog en tvåkammarlagstiftning med proportionell representation i underhuset (representanthuset) och lika representation av delstaterna i överhuset (senaten).
Den 17 september 1787 undertecknades Förenta staternas konstitution av 38 av de 41 delegater som var närvarande när konventet avslutades. Enligt artikel VII skulle dokumentet inte bli bindande förrän det ratificerats av nio av de 13 delstaterna.
Med början den 7 december ratificerade fem delstater – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia och Connecticut – den i snabb följd. Andra stater, särskilt Massachusetts, motsatte sig dock dokumentet, eftersom det inte reserverade odelegerade befogenheter för delstaterna och saknade konstitutionellt skydd för grundläggande politiska rättigheter, såsom yttrande-, religions- och pressfrihet. I februari 1788 nåddes en kompromiss enligt vilken Massachusetts och andra stater skulle gå med på att ratificera dokumentet med försäkran om att ändringar omedelbart skulle föreslås. Konstitutionen ratificerades således knappt i Massachusetts, följt av Maryland och South Carolina. Den 21 juni 1788 blev New Hampshire den nionde delstaten att ratificera dokumentet, och man kom därefter överens om att regeringen under den amerikanska konstitutionen skulle börja den 4 mars 1789.
Den 25 september 1789 antog USA:s första kongress 12 tillägg till den amerikanska konstitutionen – Bill of Rights – och skickade dem till delstaterna för ratificering. Tio av dessa ändringar ratificerades 1791. I november 1789 blev North Carolina den tolfte delstaten som ratificerade den amerikanska konstitutionen. Rhode Island, som motsatte sig federal kontroll av valutan och var kritisk till kompromisser i slavfrågan, motsatte sig att ratificera konstitutionen tills den amerikanska regeringen hotade att avbryta handelsförbindelserna med staten. Den 29 maj 1790 röstade Rhode Island med två röster för att ratificera dokumentet, och den sista av de ursprungliga 13 kolonierna anslöt sig till USA. I dag är USA:s konstitution den äldsta skrivna nationella konstitutionen i drift i världen.