När behovet av rättvis tillgång till internet blir allt viktigare för ledarna tar vissa städer saken i egna händer och inrättar kommunalt ägda och drivna nätverk.
När internet behandlas som ett allmännyttigt verktyg, precis som gas, vatten eller el, säger vissa ledare i städerna att det kan hjälpa invånarna att hitta jobb, göra läxor hemma enklare och lättare ansluta sig till ny teknik, till exempel telemedicin.
Och medan telekombolag och internetleverantörer (ISP) har gjort motstånd och hävdat att de har de bästa förutsättningarna för att tillhandahålla tjänsterna och gör vad de kan för att införa dem i hela staden, har Chattanooga, TN och Fort Collins, CO tagit täten, medan andra, som Seattle, försöker att följa i deras fotspår.
”Det spelar ingen roll vem du är, hur du ser ut, vad du vill göra som företag. Alla får det”, sade Chattanoogas borgmästare Andy Berke, med hänvisning till stadens internetprogram, under ett evenemang som medieföretaget Axios anordnade i Washington den här månaden.
Offentliga fördelar
Förespråkare av kommunalt internet hävdar att det mest övertygande skälet till att behandla det som ett allmännyttigt företag är att säkerställa rättvis tillgång för alla, oavsett bostadsområde, för att hjälpa till att ta itu med den digitala klyftan.
Den digitala klyftan tar sig många uttryck, där städerna kämpar för att tillhandahålla rättvis tillgång i alla stadsdelar, eftersom vissa telekombolag är ovilliga att bygga ut den nödvändiga infrastrukturen av rädsla för att inte kunna få tillbaka sina investeringar. Genom att göra den offentligt ägd, menar förespråkare, skulle internet kunna bli allestädes närvarande.
Redan nu pågår arbete. Institute for Local Self Reliance (ILSR) säger att nästan 750 samhällen har genomfört projekt i någon grad, och det har inspirerat andra att försöka följa deras exempel. Kommunalt internet kan ta många former: från en fullservice där staden agerar som internetleverantör, till utläggning av svart fiber för att uppmuntra privata uthyrningar, till offentlig-privata partnerskap (P3).
Förespråkare för kommunalt internet i Seattle bildade gruppen Upgrade Seattle 2014, med målet att minska antalet invånare i staden som saknar internet i hemmet från 17,2 %. Medgrundaren Devin Glaser sade att gruppen gick samman för att ge lika möjligheter till internettillgång till stadsdelar som traditionellt har saknat det.
” att gapet är dramatiskt lokaliserat i samhällen som redan är fattiga och marginaliserade: färgade samhällen, nyanlända invandrare, flyktingar, låginkomstsamhällen”, sade Glaser till Smart Cities Dive. ”När man tänker på vad internet hjälper dig att uppnå, det vill säga att hitta arbete, göra skolarbete, avancera i livet, så är det de som redan behöver hjälpen i ännu högre grad.”
Ofta är det priset för att få en internetuppkoppling hemma som står i vägen, säger förespråkarna. Stadens nyligen offentliggjorda studie om digital jämlikhet visade också att inkomst fortfarande är ett hinder för tillgång, medan vissa invånare anger andra orsaker som förvirrande planalternativ och bristande hastighet.
Priset har varit en viktig drivkraft även för andra samhällen. Ammon, ID, har ett regeringsdrivet initiativ för att tillhandahålla 1 GBps till alla för mindre än 60 dollar i månaden, något som Bruce Patterson, stadens teknikdirektör, sade skulle kunna kopieras. ”Om vi kan göra det på landsbygden i Idaho kan ni göra det i era samhällen”, sade han vid förra årets Smart Cities Connect-konferens i Kansas City, MO.
Möjlighetsstudier och ett starkt offentligt stöd har bidragit till att göra kommunalt internet till en vanlig fråga i Seattle. (Glaser sa att två tredjedelar av invånarna är för.) I en rapport från 2015 från Columbia Telecommunications Corporation (CTC) konstaterades att det skulle kunna vara genomförbart i staden, särskilt genom partnerskap med det offentliga elbolaget Seattle City Light (SCL) och Google Fiber, och genom att etablera P3 med befintliga leverantörer som Comcast och CenturyLink.
”Problemet är att marknaden inte löser problemet. Jag förväntar mig inte att ett vinstdrivande företag ska ta på sig en insats som inte kommer att ge dem pengar; det är inte vad de gör, de är vinstdrivande.”
Deb Socia
Executive director, Next Century Cities
Chattanooga valde att samarbeta med sitt offentliga elbolag, Electric Power Board of Chattanooga (EPB), för sitt kommunala internetinitiativ, som enligt Berke levererar hastigheter på upp till 10 Gbps till alla hem och företag i stadens 600 kvadratkilometer stora område.
Dessa snabba hastigheter har inneburit att staden kan tänka på nya sätt att utveckla sin ekonomi, sade Berke, bland annat genom att utse ett innovationsdistrikt för att uppmuntra nya typer av företag att växa och investera i centrum, med enkel tillgång till detaljhandel, restauranger och transportmedel.
”Fibern fick oss att tänka på ett annat sätt om vilka vi var”, sade Berke under ett evenemang som anordnades av The Washington Post förra året. ”Chattanooga skulle aldrig ha sagt att vi kunde ha en teknisk industri innan vi slog på fibern. Efter att vi hade fått igång den var det inte bara ryggraden i den, utan det var en förändring av vår självuppfattning. Vi har varit aggressiva när det gäller detta under de senaste tio åren.”
Och stadens kommunala internet har också hjälpt staden att göra sitt elnät smartare. Berke sade att med ett smart elnät får staden 16 miljoner datahämtningar per dag, vilket är en ökning från 2 miljoner per år innan det kommunala internetinitiativet. Det smarta elnätet kan därmed hjälpa till att lokalisera problem med elöverföringen och hjälpa till att snabbt få igång saker och ting igen efter en storm eller ett annat större strömavbrott.
Öffentlig politik
Motståndarna till kommunalt bredband har inte gett sig av utan strid, med strider i delstaternas parlament och vid den federala kommunikationskommissionen (FCC) i frågan. Den hamnade i fokus i januari 2015, när förre presidenten Barack Obama höll ett tal i Cedar Falls, IA, och sa att ”ett samhälle har rätt att göra sitt eget val och tillhandahålla sitt eget bredband om det vill”
”Och om det finns delstatliga lagar som förbjuder eller begränsar dessa kommunala insatser bör vi alla – inklusive FCC, som är ansvarig för att reglera det här området – göra allt vi kan för att trycka tillbaka på de gamla lagarna”, fortsatte Obama.
Månaden därpå beslutade FCC, under den tidigare ordföranden Tom Wheeler, i ett 3-2 beslut att åsidosätta delstatliga lagar i Tennessee och North Carolina som hindrade lokala bredbandsleverantörer från att utöka sina tjänster, efter framställningar från EPB och staden Wilson, NC. Det beslutet, liksom Obamas tal i Cedar Falls, möttes av kritik och upphävdes i domstol året därpå.
”Delstaterna är bäst lämpade att förstå sina medborgares unika behov och skydda skattebetalarna från slöseri med pengar”, sade den amerikanska senatorn Deb Fischer, R-NE, i ett uttalande vid den tidpunkten. ”Domstolens beslut upprätthåller delstaternas rätt att utveckla och genomföra sin egen skattemässiga och ekonomiska politik.”
Advokater ansåg att i stället för FCC borde delstaterna tas på sängen för förbjudande lagar som är utformade för att kväva konkurrensen och hindra kommunalt bredband från att slå rot. I ett uttalande vid den tidpunkten sade Joshua Stager, politisk rådgivare och ansvarig för regeringsärenden vid New Americas Open Technology Institute, att FCC:s insatser före domstolens dom belyste ”skadliga lagar och gav fart åt upphävningsförsök i delstaters parlament över hela landet”.”
Det finns ett lapptäcke av statliga restriktioner och begränsningar för kommunalt bredband, där några av de största inkluderar delstaten Washingtons förbud mot att allmännyttiga distrikt tillhandahåller tjänster direkt till kunderna, och Texas förbud mot att tillhandahålla lokala telefon- och teletjänster.
Men trots vad som skulle kunna vara betungande restriktioner har vissa städer ändå lyckats bryta igenom. I Colorado krävs det att kommuner lägger fram kommunala bredbandsplaner för väljarna som ett initiativ i en omröstning, och efter att väljarna godkänt en sådan plan står Fort Collins i Colorado på tröskeln till att erbjuda kommunalt fiber och höghastighetsinternet. Tjänstemän från staden svarade inte på förfrågningar om ytterligare kommentarer.
Deb Socia, verkställande direktör för den ideella organisationen Next Century Cities, som samarbetar med städer för att främja rättvis tillgång till internet, sade att man har förlitat sig på att kommunerna har byggt upp alla typer av offentliga tjänster, och om internet betraktas som en sådan tjänst skulle detta vara en förlängning av dessa ansträngningar.
”Lokalsamhällena har byggt upp infrastrukturen i åratal”, sade Socia till Smart Cities Dive. ”Avloppssystem, elsystem, gator. De kan utföra detta arbete, det finns ingen anledning att de inte skulle göra det, och jag tror att den andra delen för dessa samhällen är värdet av att ha en konkurrent på marknaden.”
Det kan fortfarande bli en svår kamp på nationell nivå, särskilt hos FCC. Kommissionär Michael O’Rielly har i flera tal och offentliga kommentarer fördömt kommunalt bredband som ett hot mot det första tillägget, som han menar skulle kränkas om regeringarna kontrollerar kommunikationsnätverken och agerar som innehållsfilter för det som vissa skulle kunna betrakta som stötande tal. Han sa också att det hotar konkurrensen mellan internetleverantörer.
”Förutom att flirta med en pervers form av socialism, skapar kommunernas överbyggnad av privata leverantörer ineffektivitet på marknaden, snedvrider konkurrensutfallet, uppmuntrar till regelföreträde för statligt ägda nät och kan vara ett slöseri med skattebetalarnas pengar”, skrev O’Rielly i ett blogginlägg för FCC.
Offentligt (och privat) motstånd
Trots att många städer och län försöker sätta ihop ett eget kommunalt bredbandsinitiativ, finns det fortfarande ett starkt motstånd från telekomföretagen, liksom oro över kostnaderna.
Samtidigt som CTC-rapporten konstaterade att kommunalt internet i Seattle är genomförbart, väckte den också farhågor om projektets prislapp, som kompliceras av det faktum att SCL inte kan ta på sig ytterligare finansiella risker och därför skulle behöva garanterade betalningar för att täcka drift och underhåll.
Och behovet av att samla in pengar genom en skattehöjning satte San Franciscos planer på bredband över hela staden på is efter att opinionsundersökningar visade att ett inkomstinitiativ inte skulle ha fått de två tredjedelar som krävdes av väljarna. Initiativet skulle ha samlat in 1,7 miljarder dollar under 25 år för att hjälpa till att finansiera projektet, vilket den förre borgmästaren Mark Farrell sa förra året skulle ha varit en stor framgång. Farrell svarade inte på förfrågningar om ytterligare kommentarer.
”Dessa dåliga investeringar tränger undan andra behov och kan i värsta fall äventyra en stads finansiella solvens.”
Katie McAuliffe
Executive director, Digital Liberty
Price satte också stopp för liknande ambitioner i Memphis, TN, ett initiativ som av motståndarna lyftes fram som ett exempel på vad som kan gå fel. Projektet var på gränsen till konkurs 2007 och såldes, vilket innebar att skattebetalare och kunder fick stå för förlusten på 20,5 miljoner dollar. I en debattartikel i The Hill citerade Katie McAuliffe, verkställande direktör för Digital Liberty, andra ”medborgarskräckhistorier” som Provo, UT, som spenderade 39 miljoner dollar på att bygga ut kommunalt internet och sedan sålde det till Google för 1 dollar.
”Enligt nya uppgifter misslyckas över hälften av dessa kommunala fibersystem med att få in tillräckligt med intäkter för att täcka sina löpande driftskostnader, vilket innebär att de blöder röda pengar varje dag och hamnar allt längre ner i skuld”, skrev McAuliffe, som också är chef för federala frågor på den konservativa organisationen Americans for Tax Reform. ”Dessa dåliga investeringar tränger undan andra behov och kan i värsta fall äventyra en stads finansiella solvens.”
McAuliffe noterade också de stigande kostnaderna för telekombolag som erbjuder höghastighetsinternet och hur de måste fortsätta att investera bara för att hålla jämna steg med efterfrågan. Dessa företag har också gjort stora investeringar i lokala val, där de vanligtvis stöder kandidater som motsätter sig kommunalt bredband.
”Kabel- och telefonbolagen som har byggt ut det befintliga privata internet har spenderat över 1,5 biljoner dollar för att göra det”, skrev McAuliffe. ”Och enligt alla rapporter måste de fortsätta att spendera pengar för att erbjuda högre och högre hastigheter och stödja ny teknik, inklusive den massiva övergången till mobil och trådlös åtkomst som för närvarande pågår.”
FCC verkar hålla med om att den privata sektorn hjälper till att överbrygga den digitala klyftan och att sprida bredband i rätt tid. I ett utkast till 2019 års rapport om bredbandsutbyggnad, som årligen måste överlämnas till kongressen, sägs att antalet amerikaner som saknar tillgång till fast bredbandsinternet har sjunkit med 25 procent, något som ordföranden Ajit Pai förklarar med att FCC ”undanröjer hinder för infrastrukturinvesteringar och främjar konkurrens”.
Socia säger att hon fortfarande inte är övertygad. ”Problemet är att marknaden inte löser problemet”, sade hon. ”Jag förväntar mig inte att ett vinstdrivande företag ska ta på sig en insats som inte kommer att ge dem pengar; det är inte vad de gör, de är vinstdrivande.”
.