När jag anlände till vinbaren fanns det bara ett öppet bord – svagt upplyst och intimt. Spriten, musiken och ljuset kändes som ett återseende till vår första kyss 15 år tidigare, nästan på dagen.
Det fanns inga tecken på honom, så jag beställde en chardonnay och två små tallrikar och försökte fokusera på romanen jag hade med mig, ironiskt nog med titeln What She Knew. Istället fann jag mig själv tillbaka till sista gången jag såg honom.
Vi hade just återvänt från en resa till Napa för att undersöka bröllopslokaler. Efter en hetsig kyss körde jag till min lägenhet 95 miles bort.
Dagarna senare fick jag veta att han hade varit otrogen mot mig, och jag avslutade vårt sexåriga förhållande – det bästa i mitt liv fram till dess – med ett mejl på två rader. Han svarade med en litania av meddelanden som började med svordomar och kulminerade i böner.
”PLEASE DON’T LEAVE ME. . . YOU ARE MY EVERYTHING”, skrek han genom skärmen.
Han skickade sms, brev, rosor och inledde otaliga telefonsamtal.
Jag svarade aldrig. Jag berättade aldrig för honom att en gemensam vän bekräftade mina misstankar. Jag övervägde aldrig att försonas.
Under åren brevväxlade vi med jämna mellanrum, men inte om något djupt – och aldrig för att återuppta vår historia. Men när arbetet förde mig till hans hemstad Santa Barbara tog jag kontakt med honom och frågade om han ville träffas.
Jag är lyckligt gift och har barn. Han är förlovad. Vad är det för fel?
Det verkar som om mitt behov av att återuppta kontakten med ett ex är vettigt. ”Hjärnan utvecklar banor som bygger på inlärda mönster”, säger kärleksexperten Helen Fisher, seniorforskare vid Kinsey Institute, Indiana University. ”Så om du lade ner ett kraftfullt mönster om att den här personen var din livspartner kan din hjärna behålla spår av det kretsloppet, även efter att du har knutit dig till någon ny.”
Några gånger kämpade jag ändå med att förstå varför jag kände mig så bekväm med att sitta tvärs över bordet från en person som drog undan mattan under mig, trots att det säkert inte gäller för alla – särskilt inte för dem som haft giftiga relationer. Så jag gick ner i kaninhålet för att ta reda på vad som händer i våra hjärnor när vi återförenas med en gammal kärlek.
Lägga ner en mall
Jag träffade Ben (inte hans riktiga namn) när vi båda var 26 år. Vi hade en söt, om än stjärnkorsad romans. Han var en oemotståndlig fri själ, en drömmare, en romantiker. Jag var en ambitiös typ A som spelade säkert. Som jordnötssmör och gelé kompletterade vi varandra.
Han var den förste som lagade middag åt mig, lärde mig att surfa i iskallt vatten och låste upp min kropps till synes ogenomträngliga fästning. Tillsammans formade vi våra identiteter och definierade vad kärlek innebar. I processen ingraverade han sig själv i mitt psyke.
Experter säger att den neurologiska anknytning som sker mellan unga älskande inte är olik den anknytning som en bebis bildar med sin mamma. Hormoner som vasopressin och oxytocin är viktiga för att skapa en känsla av närhet i relationer och spelar en huvudroll i båda scenarierna.
Om den personen var din första, bästa eller mest intima, är märket ännu mer outplånligt. En sådan preferenskodning i hjärnan är en av anledningarna till att det är vanligt med berättelser om människor som återknyter kontakten med en flamma från high school eller college.
”Den person som du har din första orgasm med, särskilt om den personen kramar med dig efteråt, lägger en mall för vad du tycker är attraktivt”, säger Jim Pfaus, professor i psykologi och neurovetenskap vid Concordia University i Montreal.
Det går till på ungefär det här viset: Enligt en studie från 2010 som publicerades i The Journal of Neurophysiology utlöser känslor av romantisk kärlek hjärnans dopaminsystem, som driver oss att upprepa lustfyllda upplevelser. Hjärnans naturliga opiater hjälper till att koda upplevelsen, och oxytocin fungerar som limmet som hjälper till att skapa dessa känslor av närhet.
”Oxytocin frigör ett nätverk av hjärnaktivitet som förstärker visuella signaler, lukter och ljud”, förklarar Larry Young, professor i psykiatri vid Emory University i Atlanta. Detta, plus effekterna från hjärnans naturliga opiater och dopamin, och din romantiska partners egenskaper – stark käke, genomträngande blå ögon, mustig doft – lämnar ett slags neuralt fingeravtryck. Dessa preferenser blir inbyggda i ditt belöningssystem, precis som ett beroende.
Även varelser som är benägna till promiskuitet, som råttor, är ofta förberedda för att återvända till sin första njutningsframkallande partner, enligt en studie från 2015 som Pfaus är medförfattare till. Och det verkar som om människor kan följa ett liknande mönster.
Drawn to the Past
När Ben kom in i baren reste jag mig upp, navigerade mig fram till honom och gav honom en stor kram, och ställde mig på tåspetsarna för att nå hans hals. Min första tanke: Han har blivit större! Jag kände mig som en docka omsluten av hans 1,80 meter långa ram.
”Grattis”, viskade jag. ”Du ser bra ut!”
Han puffade upp av komplimangen och den där välbekanta gnistan skimrade i hans ögon.
Det var bekvämt. Lätt. Att se honom återaktiverade omedelbart de nätverk som mitt sinne kodat 15 år tidigare. Lägg till en björnkram i mixen – och den åtföljande flödet av oxytocin – och de gamla hjärnkretsarna tändes som fyrverkerier. Justin Garcia, biträdande chef för forskning och utbildning vid Kinsey Institute, säger att det inte är någon överraskning. Precis som en nykter alkoholist som längtar efter en drink efter decennier av nykterhet kan vi fortfarande dras till en gammal älskare.
”Det betyder inte att du fortfarande vill vara med den personen”, säger han. ”Det betyder inte att det är något fel på dig. Det betyder att det finns en komplex fysiologi som är förknippad med romantiska bindningar och som förmodligen stannar kvar i oss under större delen av våra liv – och det är inte något att vara rädd för, särskilt inte om du har haft ett bra lopp.”
Fokusera på det goda
Men medan high school-sötnosar vanligtvis träffas, blir förälskade och försvinner innan hjärnan är fullt utvecklad – någonstans i mitten eller slutet av tjugoårsåldern – så träffade jag Ben precis när min hjärnans frontallober höll på att nå sin mognadsgrad. Faktum är att när jag började arbeta med full mental kapacitet gick vi in i vår sista akt.
När vi skiljdes åt såg min 32-åriga hjärna livet i högupplöst form. Jag ville ha en familj. Han ville ha frihet. Vi nådde en återvändsgränd.
I dag kunde våra liv inte vara mer olika. Han hade levt i en slinga sedan jag lämnade honom – exklusiva middagar, regelbundna happy hours, exotiska semestrar – och före hans förlovning hade han en annan kvinna vid sin sida med några års mellanrum. Jag gifte mig, födde tre barn och tillbringade de flesta dagarna med ett barn som var fäst vid höften – eller oftare vid knät eftersom båda händerna var fulla.
Men jag ångrar inte vårt förhållande. I stället värdesätter jag den tid vi tillbringade tillsammans. Och det stämmer överens med hur många människor ser tillbaka på sina gamla, positiva relationer. Det mänskliga sinnet blir inte bara mer sentimentalt med åldern, det är också skickligt på att skriva om vår tidiga romantiska historia.
”Efter att vi har löst ett romantiskt förhållande”, säger Fisher, ”har vi den här anmärkningsvärda förmågan att glömma de dåliga delarna och fokusera på de bra”. Så medan jag lätt kunde minnas när Ben strödde hundratals rosenblad i min lägenhet, glömde jag bekvämt bort när han utan förvarning åkte iväg på en skidresa för killar.
Jag älskar fortfarande Ben, för den roll han spelade i min historia. De upplevelser vi delade tillsammans, och även hur vi separerade, stannar kvar hos mig på ett positivt och hälsosamt sätt och de bidrog till att forma den person jag är idag.
När det är meningsfullt att återknyta kontakten
De flesta människor har en förlorad kärlek som de funderar över. Någon som höll din hand genom transformativa stunder och hjälpte dig att definiera dig själv. Kärleksforskningen stöder uppfattningen att det är psykologiskt berusande att återknyta kontakten med en tidigare flamma som du fortfarande känner dig vänskaplig mot; hjärnan lyser upp på samma sätt som en kokainmissbrukares gör före en smäll.
Men om du inte är singel, skild eller änkling är det förmodligen bäst att undvika att leta efter den gamla kärleken på Facebook. Enligt psykologen Nancy Kalish, professor emeritus vid California State University i Sacramento, kan resultatet bli katastrofalt när sociala medier kolliderar med ett allmänt lyckligt äktenskap. Hela 62 procent av de gifta personerna i hennes studie slutade med att ha en affär med sitt ex – trots att de inte tog kontakt med dem med någon sådan plan i åtanke.
”Du kan inte jämföra den person som du upplevde en första eller tidig kärlek med med någon som du har haft en djup och bestående kärlek till i många år genom ett äktenskap”, säger Kalish. ”Båda är bra och båda är kraftfulla.”
Så innan du följer ett ex på Twitter, skickar ett Facebook-meddelande till honom eller henne eller förföljer honom eller henne på Instagram, bör du tänka på två viktiga faktorer: Är du singel? Och om inte, är du beredd att låta en ny kontakt med ditt ex förstöra ditt nuvarande förhållande? Om svaret på någon av frågorna är ”ja” kan du stå inför en trevlig återförening med en gammal vän.
Amy Paturel är hälsojournalist i Temecula, Kalifornien. Den här artikeln publicerades ursprungligen i tryckt form som ”Fired Up.”