Knekt av mynt från den äldsta kända europeiska kortleken (ca 1390-1410).
Den tidigaste föregångaren till knekten var thānī nā’ib (andra eller underdepresterare) i den mamlukiska kortleken. Detta var det lägsta av de tre hovkorten och liksom alla hovkort avbildades det genom abstrakt konst eller kalligrafi. När thānī nā’ib fördes över till Italien och Spanien gjordes thānī nā’ib till en infanterisoldat eller sida med en lägre rang än riddarkortet. I Frankrike, där kortet kallades för betjänten, sattes drottningen in mellan kungen och riddaren. Riddaren togs senare bort i andra kort som inte är av typen Tarot, vilket innebar att betjänten hamnade direkt under drottningen. Formatet kung-drottning-valet tog sig sedan in i England.
Sedan i mitten av 1500-talet var kortet känt i England som knave (vilket betyder en manlig tjänare till kungligheterna). Även om knekt var vanligt förekommande för att beteckna knekten, blev termen mer etablerad när den amerikanske korttillverkaren Samuel Hart 1864 publicerade en kortlek där han använde ”J” i stället för ”Kn” för att beteckna det lägst rankade kortet. Knavkortet hade kallats knekt som en del av terminologin i spelet All Fours sedan 1600-talet, men denna användning ansågs vara vanlig eller lågklassig. Eftersom kortförkortningen för knave låg så nära den för kungen (”Kn” mot ”K”) kunde de två lätt förväxlas. Denna förvirring blev ännu mer uttalad efter det att markeringarna som anger färg och rang flyttades till kortens hörn, vilket gjorde det möjligt för spelarna att ”fläkta” en hand med kort utan att dölja de enskilda färgerna och rangerna. Den tidigaste kända kortleken av denna typ är från 1693, men en sådan placering blev inte allmänt spridd förrän Hart återinförde den 1864, tillsammans med ändringen från knekt till knekt. Böcker om kortspel som publicerades under det tredje kvartalet av 1800-talet hänvisade dock fortfarande till ”knave”, en term som fortfarande erkänns i Storbritannien. (Observera Estellas utrop i Charles Dickens roman Great Expectations: ”Han kallar knektarna för knektar, knektar, den här pojken!”)