Om det råder knapphet måste man göra val! Knapphet hänvisar till resursernas ändliga natur och tillgänglighet medan val hänvisar till människors beslut om delning och användning av dessa resurser. Problemet med knapphet och val ligger i själva kärnan av ekonomin, som är studiet av hur individer och samhället väljer att fördela knappa resurser.
Vissa resurser är rikliga medan andra är sällsynta. Vi tenderar att tänka mindre på den luft vi andas än på hur vi ska spendera vår tid en viss dag. Det beror på att andningsbar luft finns i uppenbart överflöd medan antalet timmar på en dag är klart begränsat. Vårt beslut att andas är inte medvetet och är därför något ointressant för en ekonom. Å andra sidan finns det en hel gren av ekonomin för att förstå och förklara våra val av tidsfördelning: hur många timmars arbete och hur många timmars lek är av grundläggande betydelse för arbetsmarknaden. Det är inte bara människors tid utan också deras kompetens som är begränsad. Ekonomer är vanligtvis intresserade av effektiviteten i varje fördelning: hur kan man få ut så mycket som möjligt av dessa knappa resurser?
Medan den vanliga ekonomin fokuserar på preferenser och beslut hos individer i samhället, kräver en utvärdering av fördelningen av knappa resurser i ett samhälle en viss aggregering av preferenser för att bedöma nyttan av en fördelning för samhället som helhet (se artikeln om välfärdsekonomi). Det är alltså inte bara effektiviteten i en fördelning utan även dess rättvisa, eller fördelningsmässighet, som är relevant för studiet av knapphet och valmöjligheter. Frågan om rättvisa är faktiskt central i debatten om fri marknadsekonomi kontra planekonomi.
Knappheten på en resurs i ett visst sammanhang kan kvantifieras och därmed bedömas objektivt. Traditionellt har ekonomer också studerat människors val av knappa resurser som om de gjordes genom enkla, objektiva och rationella beräkningar. Naturligtvis är människors beslutsfattande inte enbart rationellt, utan påverkas också av känslor. Det snabbt växande delområdet beteendeekonomi tillämpar insikter från mänsklig psykologi för att berika ekonomernas förståelse av val på en mer subjektiv nivå.
De grundläggande principerna om utbud och efterfrågan säger oss att priset på en sällsynt vara kommer att vara högre än priset på en vanlig vara. Marknadsföringsteam tillämpar ofta begreppen knapphet och valfrihet tillsammans med idéer från psykologin för att tjäna pengar: om man kan ge intryck av att en vara är en bristvara kommer vissa människor att vara villiga att betala mer för den, eller att tidigarelägga sina inköp. Tankespel om knapphet spelas upp genom kampanjuttalanden som ”Köp det så länge det räcker!”, ”Sista chansen att beställa!” eller ”Begränsat erbjudande!” just för att påverka konsumenternas val.
Fortsatt läsning
För en intressant diskussion om bristen på en tydlig definition av ekonomi och om hur ekonomer har valt att presentera sin disciplin under årens lopp, se Backhouse och Medemas ”Retrospectives”: On the Definition of Economics” (Journal of Economic Perspectives, 2009).
Good to know
Den kanske viktigaste och mest angelägna frågan i vår tid, klimatförändringen, är i grunden ett problem med knapphet och valmöjligheter. När själva luften vi andas hotas och våra floder börjar torka ut har det aldrig varit mer brådskande att ta hänsyn till ekonomin i sökandet efter praktiska lösningar. Miljöekonomi är ett delområde som handlar om utsläppsmål och utsläppsrätter, koldioxidskatter och subventioner för förnybara energikällor. Det kommer säkerligen att vara ett av de mest efterfrågade områdena för ekonomer att arbeta på under de kommande åren.