Kiss hade sina rötter i Alice Coopers campiga teatermusik och New York Dolls sliskiga hårdrock och blev en favorit bland amerikanska tonåringar på 70-talet. De flesta ungdomar var förälskade i Kiss utseende, inte i deras musik. Bandet, som var klädda i skandalöst flamboyanta kostymer och smink, skapade en fängslande scenshow med torris, rökbomber, genomtänkt ljussättning, blodspottning och eldsprutning som fångade tusentals ungdomars fantasi. Men Kiss musik bör inte avfärdas – den var en kommersiellt potent blandning av hymnisk, knytnävsslagande hårdrock som drevs av eleganta hooks och ballader som drevs av högljudda gitarrer, kladdiga melodier och svepande strängar. Det var ett sound som lade grunden för både arenarock och den pop-metal som dominerade rocken i slutet av 80-talet.
Kiss var en skapelse av Gene Simmons (bas, sång) och Paul Stanley (rytmegitarr, sång), tidigare medlemmar i det New York-baserade hårdrocksbandet Wicked Lester; duon fick in trummisen Peter Criss genom hans annons i Rolling Stone, medan gitarristen Ace Frehley svarade på en annons i The Village Voice. Redan vid sin första Manhattankonsert 1973 var gruppens tillvägagångssätt teatraliskt, och Flipside-producenten Bill Aucoin erbjöd bandet ett managementavtal efter spelningen. Två veckor senare fick bandet kontrakt med Neil Bogarts nya skivbolag Casablanca. Kiss släppte sin självbetitlade debut i februari 1974; den nådde en toppnotering på plats 87 på de amerikanska listorna. I april 1975 hade gruppen släppt tre album och turnerade ständigt i Amerika och byggde upp en betydande fanskara.
Från dessa många konserter har Alive! (som släpptes hösten 1975) gjorde bandet till superstjärnor inom rock & roll; albumet klättrade in på topp tio och dess medföljande singel, ”Rock ’N’ Roll All Nite”, nådde upp till plats 12. Deras uppföljare, Destroyer, släpptes i mars 1976 och blev gruppens första platinaalbum; den innehöll också deras första topp tio-singel, Peter Criss’ powerballad ”Beth”. Kiss-manin var i full gång; tusentals varor kom ut på marknaden (bland annat flipperspelare, smink och masker och brädspel), och gruppen fick två serietidningar utgivna av Marvel samt en tv-film i direktsändning, Kiss Meet the Phantom of the Park. I en Gallupundersökning 1977 utsågs Kiss till det mest populära bandet i Amerika. Gruppen sågs aldrig offentligt utan att bära sin smink, och deras popularitet växte med stormsteg; medlemsantalet i Kiss Army, bandets fanklubb, var sexsiffrigt.
Även en sådan enorm popularitet hade dock sina gränser, och bandet nådde dem 1978, när alla fyra medlemmarna släppte soloalbum samma dag i oktober. Simmons skiva var den mest framgångsrika och nådde plats 22 på listorna, men alla kom ändå in på topp 50. Dynasty, som släpptes 1979, fortsatte deras rad av platinaalbum, men det var deras sista skiva med originalbesättningen – Criss lämnade 1980. Kiss Unmasked, som släpptes sommaren 1980, spelades in med sessionstrummisen Anton Fig; Criss riktiga ersättare, Eric Carr, anslöt sig till bandet i tid för deras världsturné 1980. Kiss Unmasked var deras första skiva sedan Destroyer som inte lyckades få platina, och 1981 års Music from the Elder, deras första album inspelat med Carr, fick inte ens guld – det kunde inte ens klättra förbi nummer 75 på listorna. Ace Frehley lämnade bandet efter albumet och ersattes 1982 av Vinnie Vincent. Vincents första album med gruppen, 1982 års Creatures of the Night, gick bättre än Music from the Elder, men kunde ändå inte ta sig förbi plats 45 på listorna.
Kiss kände att det var dags för en förändring och avstod från sin makeup för 1983 års Lick It Up. Publiciteten fungerade och albumet blev deras första platinaskiva på fyra år. Animalize, som släpptes året därpå, var lika framgångsrik och gruppen återfann i stort sett sin nisch. Vincent lämnade efter Animalize och ersattes av Mark St John, även om St John snart insjuknade i Reiters syndrom och lämnade bandet. Bruce Kulick blev Kiss nya huvudgitarrist 1984. Under resten av decenniet producerade Kiss en rad bästsäljande album, som kulminerade i början av 1990 års hitballad ”Forever”, som var deras största singel sedan ”Beth”. Kiss skulle spela in ett nytt album med sin gamla producent Bob Ezrin 1990 när Eric Carr blev svårt sjuk i cancer; han dog i november 1991 vid 41 års ålder. Kiss ersatte honom med Eric Singer och spelade in Revenge (1992), deras första album sedan 1989; det blev en topp tio-hit och fick guld. Kiss följde upp det med att släppa Alive III året därpå; det gick hyfsat bra, men nådde inte upp till standarden för deras två tidigare liveplattor.
1996 återförenades den ursprungliga Kiss-besättningen – med Simmons, Stanley, Frehley och Criss – för att göra en internationell turné, komplett med deras ökända smink och specialeffekter. Turnén var en av de mest framgångsrika under 1996, och 1998 gav den återförenade gruppen ut Psycho Circus. Även om den efterföljande turnén till stöd för Psycho Circus var en succé var försäljningen av Kiss återföreningsalbum inte så fantastisk som förväntat. Det påminner om bandets ofokuserade period i slutet av 70-talet, och få spår på Psycho Circus innehöll alla fyra medlemmarna som spelade tillsammans (de flesta spåren kompletterades med sessionsmusiker), eftersom bandet verkade vara mer intresserade av att ännu en gång översvämmas av merchandise i stället för att göra musiken till sin högsta prioritet. Med ryktena om att Psycho Circus-turnén skulle bli deras sista, meddelade kvartetten våren 2000 att de skulle inleda en avskedsturné i USA under sommaren, som blev en av årets största konsertdragplåster. Men inför en japansk och australisk turné i början av 2001 lämnade Peter Criss plötsligt bandet ännu en gång, förmodligen missnöjd med sin lön. I hans ställe kom den tidigare Kiss-trummisen Eric Singer, som i ett kontroversiellt drag för en del långvariga fans tog på sig Criss kattmänniskas smink (eftersom Simmons och Stanley äger både Frehley och Criss sminkdesigns fanns det inget hot om en stämning) när avskedsturnén fortsatte.
Med bandet planerat att sluta (förhoppningsvis) i slutet av 2001, planerades en gigantisk box som skulle omfatta hela karriären senare under året, och under sommaren kom den kanske mest överdrivna Kiss-artikeln hittills – ”Kiss Kasket”. Gruppen var relativt tyst under resten av året, men 2002 började med en smäll då Gene Simmons gjorde en underhållande och kontroversiell intervju på NPR där han kritiserade organisationen och skällde ut värden Terry Gross med sexuella kommentarer och nedlåtande svar. Han marknadsförde sin självbiografi vid den tiden, som också orsakade oenighet i Kiss-lägret på grund av de hetsiga kommentarer som gjordes mot Ace Frehley. Frehley avböjde därefter att uppträda vid en jubileumsshow på American Bandstand; hans plats togs av en perukbärande Tommy Thayer, och Simmons var snabb att avfärda uppträdandet som ytterligare ett i en lång rad penningorienterade beslut. Bandet fortsatte att turnera världen över utan att något nytt album fanns i butik, men 2008 återvände de till studion, spelade in sina hits på nytt och släppte Jigoku-Retsuden aka KISSology eller Kiss Klassics (utgivningen var till en början exklusivt för Japan).
Våren 2009 började bandet spela in sitt första studioalbum på 11 år och släppte resultatet i oktober med titeln Sonic Boom. Albumet producerades av Paul Stanley och Greg Collins och distribuerades exklusivt i Nordamerika av Wal-Mart. År 2012 dök bandets 20:e studioalbum, Monster, upp, där man skrev om den cowbell-tunga partyrocken från 70-talets storhetstid och lade till några nickar till den olycksbådande metallen från 1992 års Revenge. År 2014, efter att ha varit berättigade i 15 år, blev Kiss invalda i Rock & Roll Hall of Fame. Året därpå släppte de en samarbetssingel med den japanska idolgruppen Momoiro Clover Z. År 2017 släpptes en karriärsövergripande best-of på en skiva, Kissworld, som sammanföll med en massiv världsturné med samma namn.