Den kinesiska regeringen vidtar drakoniska åtgärder för att minska antalet födslar bland uigurer och andra minoriteter som en del av en svepande kampanj för att begränsa den muslimska befolkningen, samtidigt som den uppmuntrar en del av landets Han-majoritet att skaffa fler barn.
Vidare enskilda kvinnor har talat ut tidigare om påtvingad födelsekontroll, men praktiken är mycket mer utbredd och systematisk än vad som tidigare varit känt, enligt en AP-utredning som bygger på statlig statistik, statliga dokument och intervjuer med 30 före detta fångar, familjemedlemmar och en före detta instruktör i ett fångläger. Kampanjen under de senaste fyra åren i den yttersta västra regionen Xinjiang leder till vad vissa experter kallar en form av ”demografiskt folkmord”.
Staten utsätter regelbundet minoritetskvinnor för graviditetskontroller och tvingar på hundratusentals kvinnor intrauterina anordningar, sterilisering och till och med abort, visar intervjuerna och uppgifterna. Även om användningen av spiraler och sterilisering har minskat i hela landet, ökar den kraftigt i Xinjiang.
Måttet för befolkningskontroll backas upp av massfängelse både som ett hot och som ett straff om man inte följer reglerna. Att ha för många barn är en viktig orsak till att människor skickas till interneringsläger, fann AP, där föräldrar till tre eller fler barn rycks bort från sina familjer om de inte kan betala enorma böter. Polisen gör razzior i hemmen och skrämmer föräldrarna när de letar efter gömda barn.
När Gulnar Omirzakh, en kinesiskt född kazakh, fick sitt tredje barn, beordrade regeringen henne att få en spiral insatt. Två år senare, i januari 2018, knackade fyra tjänstemän i militär kamouflage på hennes dörr ändå. De gav Omirzakh, den utblottade hustrun till en fängslad grönsakshandlare, tre dagar på sig att betala ett bötesbelopp på 2 685 dollar för att hon hade fler än två barn.
Om hon inte gjorde det, varnade de henne, skulle hon ansluta sig till sin man och en miljon andra etniska minoriteter som är inlåsta i interneringsläger ¬- ofta för att de har för många barn.
”Gud ger dig barn. Att hindra människor från att skaffa barn är fel”, sade Omirzakh, som gråter till och med nu när hon tänker tillbaka på den dagen. ”De vill förstöra oss som folk.”
Resultatet av födelsekontrollkampanjen är ett klimat av terror kring att skaffa barn, vilket framgår av intervju efter intervju. Födelsetalen i de mestadels uiguriska regionerna Hotan och Kashgar rasade med mer än 60 procent från 2015 till 2018, det senaste året som finns tillgängligt i statlig statistik. I hela Xinjiang-regionen fortsätter födelsetalen att sjunka och föll med nästan 24 procent bara förra året – jämfört med endast 4,2 procent i hela landet, visar statistiken.
De hundratals miljoner dollar som regeringen satsar på födelsekontroll har förvandlat Xinjiang från en av Kinas snabbast växande regioner till en av de långsammaste regionerna på bara några få år, enligt ny forskning som Associated Press fått tillgång till innan den publicerades av Kinaforskaren Adrian Zenz.
”Den här typen av nedgång saknar motstycke…. det finns en hänsynslöshet i det”, säger Zenz, en ledande expert på polisarbete i Kinas minoritetsregioner. ”Detta är en del av en bredare kontrollkampanj för att underkuva uigurerna.”
USA:s utrikesminister Michael Pompeo fördömde politiken i ett uttalande på måndagen.
Kinas utrikesminister förlöjligade historien som ”fabricerad” och ”falska nyheter” och sade att regeringen behandlar alla etniciteter lika och skyddar minoriteters lagliga rättigheter.
”Alla, oavsett om de tillhör en etnisk minoritet eller är Han-kineser, måste följa och agera i enlighet med lagen”, sade ministeriets talesman Zhao Lijian i måndags när han tillfrågades om AP-historien.
Kinesiska tjänstemän har tidigare sagt att de nya åtgärderna bara är tänkta att vara rättvisa, och att de tillåter både han-kineser och etniska minoriteter samma antal barn.
I årtionden hade Kina ett av de mest omfattande systemen för minoritetsrättigheter i världen, med uigurer och andra som fick fler poäng på inträdesprov till college, anställningskvoter för statliga poster och slappare restriktioner för födelsekontroll. Inom ramen för Kinas numera övergivna ”ett barn”-politik hade myndigheterna länge uppmuntrat, och ofta tvingat fram, preventivmedel, sterilisering och abort för han-kineser. Men minoriteter fick två barn – tre om de kom från landsbygden.
Under president Xi Jinping, Kinas mest auktoritära ledare på årtionden, rullas dessa fördelar nu tillbaka. År 2014, strax efter att Xi besökt Xinjiang, sade regionens högsta tjänsteman att det var dags att genomföra ”lika familjeplaneringspolitik” för alla etniciteter och ”minska och stabilisera födelsetalen”. Under de följande åren förklarade regeringen att i stället för bara ett barn kunde han-kineser nu få två, och tre på landsbygden i Xinjiang, precis som minoriteterna.
Men även om de är lika på pappret är han-kineser i praktiken i stort sett förskonade från de aborter, steriliseringar, insättningar av spiraler och fängslanden för att ha för många barn som tvingas på andra etniska grupper i Xinjiang, visar intervjuer och uppgifter. Vissa muslimer på landsbygden, som Omirzakh, straffas till och med för att de har de tre barn som lagen tillåter.
Statsstödda forskare har i åratal varnat för att stora religiösa familjer på landsbygden var orsaken till bombningar, knivattacker och andra attacker som regeringen i Xinjiang skyller på islamiska terrorister. Den växande muslimska befolkningen var en grogrund för fattigdom och extremism som kunde ”öka den politiska risken”, enligt ett dokument från 2017 av chefen för institutet för sociologi vid Xinjiang Academy of Social Sciences. En annan nämnde som ett centralt hinder den religiösa tron att ”fostret är en gåva från Gud.”
Utomstående experter säger att födelsekontrollkampanjen är en del av ett statligt iscensatt angrepp på uigurerna för att rensa dem från deras tro och identitet och tvångsassimilera dem. De utsätts för politisk och religiös omskolning i läger och tvångsarbete i fabriker, medan deras barn indoktrineras på barnhem. Uigurer, som ofta men inte alltid är muslimer, spåras också av en omfattande digital övervakningsapparat.
”Avsikten är kanske inte att helt eliminera den uiguriska befolkningen, men det kommer att kraftigt minska deras vitalitet”, säger Darren Byler, expert på uigurer vid University of Colorado. ”Det kommer att göra dem lättare att assimileras i den kinesiska huvudbefolkningen.”
En del går ett steg längre.
”Det är folkmord, punkt slut. Det är inte omedelbart, chockerande, massmord på plats, utan det är ett långsamt, smärtsamt, smygande folkmord”, säger Joanne Smith Finley, som arbetar vid Newcastle University i Storbritannien.”
I århundraden var majoriteten muslimer i den torra, inlandslösa region som Kina nu kallar ”Xinjiang” – vilket betyder ”ny gräns” på mandarin.
När Folkets befrielsearmé svepte fram 1949 beordrade Kinas nya kommunistiska makthavare tusentals soldater att bosätta sig i Xinjiang, vilket drev upp Han-befolkningen från 6,7 procent det året till över 40 procent år 1980. Detta ledde till en oro för den kinesiska invandringen som kvarstår än i dag. Drastiska insatser för att begränsa födelsetalen på 1990-talet slappades av efter stor motvilja, där många föräldrar betalade mutor eller registrerade barnen som avkommor till vänner eller andra familjemedlemmar.
Det hela förändrades med ett exempellöst tillslag som inleddes 2017, där hundratusentals människor kastades in i fängelser och läger för påstådda ”tecken på religiös extremism”, till exempel att de reste utomlands, badade eller använde utländska sociala medier. Myndigheterna inledde vad flera notiser kallade ”dragnet-stil”-utredningar för att utrota föräldrar med för många barn, även de som födde barn för flera decennier sedan.
”Lämna inga blinda fläckar”, stod det i två direktiv från län och kommuner 2018 och 2019 som Zenz, som också är oberoende uppdragstagare för Victims of Communism Memorial Foundation, en tvåpartistisk ideell organisation med säte i Washington, D.C., har avslöjat. ”Begränsa olagliga födslar och sänk fruktsamhetsnivåerna”, stod det i ett tredje.
Tjänstemän och beväpnade poliser började knacka dörrar och leta efter barn och gravida kvinnor. Invånare från minoritetsgrupper beordrades att delta i veckovisa flagghissningsceremonier, där tjänstemännen hotade med att fängsla dem om de inte registrerade alla sina barn, enligt intervjuer som stöds av deltagarblanketter och häften. Anteckningar som AP hittade visar att lokala myndigheter inrättade eller utökade system för att belöna dem som rapporterade olagliga födslar.
I vissa områden beordrades kvinnor att genomgå gynekologiska undersökningar efter ceremonierna, sade de. På andra ställde tjänstemännen in särskilda rum med ultraljudsskannrar för graviditetstester.
”Testa alla som behöver testas”, beordrade ett stadsdirektiv från 2018. ”Upptäck och ta itu med dem som bryter mot policyn tidigt.”
Abdushukur Umar var en av de första som föll offer för tillslaget mot barn. Den stolta fadern, en jovial uigurisk traktorförare som blivit frukthandlare, betraktade sina sju barn som en välsignelse från Gud.
Men myndigheterna började förfölja honom 2016. Året därpå kastades han in i ett läger och dömdes senare till sju års fängelse – ett för varje barn, berättade myndigheterna för släktingar.
”Min kusin ägnade all sin tid åt att ta hand om sin familj, han deltog aldrig i några politiska rörelser”, sade Zuhra Sultan, Umars kusin, från sin exil i Turkiet. ”Hur kan man få sju års fängelse för att man har för många barn? Vi lever på 2000-talet – detta är otänkbart.”
Sexton uigurer och kazakher berättade för AP att de kände personer som internerats eller fängslats för att de hade för många barn. Många fick år, till och med decennier i fängelse.
Läckta uppgifter som AP fått tillgång till och som bekräftats av AP visade att av 484 fångar i läger som förtecknats i Karakax län i Xinjiang var 149 där för att de hade för många barn – den vanligaste anledningen till att de hölls fängslade. Tid i ett läger – vad regeringen kallar ”utbildning och träning” – för föräldrar med för många barn är skriftlig policy i minst tre län, vilket tillkännagivanden som Zenz hittat bekräftade.
Under 2017 tredubblade Xinjiang-regeringen också de redan höga bötesbeloppen för att bryta mot familjeplaneringslagarna för till och med de fattigaste invånarna – till minst tre gånger den årliga disponibla inkomsten i länet. Böterna gäller visserligen även för han-kineser, men enligt intervjuer och uppgifter är det endast minoriteter som skickas till interneringslägren om de inte kan betala. Regeringsrapporter visar att länen samlar in miljontals dollar från böterna varje år.
I andra ansträngningar för att förändra befolkningsbalansen i Xinjiang, låter Kina land, jobb och ekonomiska subventioner dingla för att locka dit han-migranter. Landet främjar också aggressivt blandäktenskap mellan han-kineser och uigurer, och ett par berättade för AP att de fick pengar till bostäder och bekvämligheter som tvättmaskin, kylskåp och TV.
”Det går att koppla tillbaka till Kinas långa historia av eugenik…. man vill inte att människor som är dåligt utbildade, marginella minoriteter, ska föröka sig snabbt”, säger James Leibold, specialist på kinesisk etnisk politik vid La Trobe i Melbourne. ”Vad man vill är att de utbildade Han ska öka sitt födelsetal.”
Sultan beskriver hur politiken ser ut för uigurer som hon: ”Den kinesiska regeringen vill kontrollera den uiguriska befolkningen och göra oss färre och färre, tills vi försvinner.”
När kvinnorna väl befinner sig i fånglägren tvingas de till spiraler och vad som verkar vara graviditetsförebyggande sprutor, enligt tidigare fångar. De tvingas också delta i föreläsningar om hur många barn de bör ha.
Sju tidigare fångar berättade för AP att de tvångsmatades med p-piller eller injicerades med vätskor, ofta utan förklaring. Många kände sig yr, trötta eller sjuka, och kvinnor slutade få sin mens. Efter att ha släppts och lämnat Kina gick några till läkarundersökningar och upptäckte att de var sterila.
Det är oklart vad de tidigare fångarna injicerades med, men diabilder från sjukhusen i Xinjiang som AP tagit del av visar att graviditetsförebyggande injektioner, ibland med det hormonella läkemedlet Depo-Provera, är en vanlig familjeplaneringsåtgärd. Biverkningar kan vara huvudvärk och yrsel.
Dina Nurdybay, en kazakisk kvinna, hölls kvar i ett läger som separerade gifta och ogifta kvinnor. De gifta kvinnorna fick ta graviditetstester, minns Nurdybay, och tvingades få spiraler installerade om de fick barn. Hon skonades eftersom hon var ogift och barnlös.
En dag i februari 2018 var en av hennes cellkamrater, en uigurisk kvinna, tvungen att hålla ett tal där hon erkände vad vakterna kallade hennes ”brott”. När en besökande tjänsteman tittade in genom järngallret i deras cell, reciterade hon sina rader på haltande mandarin.
”Jag födde för många barn”, sa hon. ”Det visar att jag är outbildad och vet lite om lagen.”
”Tycker du att det är rättvist att Han-folk bara får ha ett barn?” frågade tjänstemannen, enligt Nurdybay. ”Ni etniska minoriteter är skamlösa, vilda och ociviliserade.”
Nurdybay träffade minst två andra i lägren som hon fick veta var inlåsta för att de hade för många barn. Senare förflyttades hon till en annan anläggning med ett barnhem där hundratals barn bodde, inklusive barn med föräldrar som fängslats för att ha fött barn för många gånger. Barnen räknade dagarna tills de fick träffa sina föräldrar vid sällsynta besök.
”De berättade för mig att de ville krama sina föräldrar, men de fick inte”, sade hon. ”De såg alltid väldigt ledsna ut.”
En annan före detta fånge, Tursunay Ziyawudun, berättade att hon injicerades tills hon slutade få sin mens och sparkades upprepade gånger i nedre delen av magen under förhören. Hon kan nu inte få barn och vänder sig ofta om av smärta och blöder från livmodern, sade hon.
Ziyawudun och de 40 andra kvinnorna i hennes ”klass” tvingades delta i föreläsningar om familjeplanering de flesta onsdagar, där filmer visades om fattiga kvinnor som kämpar för att föda många barn. Gifta kvinnor belönades för gott uppförande med äktenskapsbesök från sina män, tillsammans med duschar, handdukar och två timmar i ett sovrum. Men det fanns en hake – de var tvungna att ta p-piller i förväg.
Vissa kvinnor har till och med rapporterat om påtvingade aborter. Ziyawudun sade att en ”lärare” i hennes läger berättade för kvinnorna att de skulle drabbas av aborter om de befanns vara gravida under gynekologiska undersökningar.
En kvinna i en annan klass visade sig vara gravid och försvann från lägret, säger hon. Hon tillade att två av hennes kusiner som var gravida gjorde sig av med sina barn på egen hand eftersom de var så rädda.
En annan kvinna, Gulbahar Jelilova, bekräftade att fångar i hennes läger tvingades abortera sina barn. Hon såg också en nybliven mamma som fortfarande läckte bröstmjölk och som inte visste vad som hade hänt med hennes spädbarn. Hon träffade också läkare och läkarstudenter som fängslades för att ha hjälpt uigurer att kringgå systemet och föda hemma.
I december 2017, under ett besök från Kazakstan tillbaka till Kina, fördes Gulzia Mogdin till ett sjukhus efter att polisen hittat WhatsApp på hennes telefon. Ett urinprov visade att hon var gravid i andra månaden med sitt tredje barn. Tjänstemännen sa till Mogdin att hon måste göra abort och hotade att häkta hennes bror om hon inte gjorde det.
Under ingreppet förde sjukvårdare in ett elektriskt vakuum i hennes livmoder och sög ut fostret ur hennes kropp. Hon fördes hem och uppmanades att vila, eftersom de planerade att ta henne till ett läger.
Månader senare lyckades Mogdin ta sig tillbaka till Kazakstan, där hennes man bor.
”Det barnet skulle bli det enda barnet vi hade tillsammans”, sade Mogdin, som nyligen hade gift om sig. ”Jag kan inte sova. Det är fruktansvärt orättvist.”
Framgången för Kinas satsning på att kontrollera födslar bland muslimska minoriteter visar sig i siffrorna för spiraler och sterilisering.
Under 2014 sattes drygt 200 000 spiraler in i Xinjiang. År 2018 ökade det med mer än 60 procent till nästan 330 000 spiraler. Samtidigt rasade användningen av spiraler på andra håll i Kina, eftersom många kvinnor började få bort anordningarna.
En före detta lärare som kallades in för att arbeta som instruktör i ett fångläger beskrev sin erfarenhet av spiraler för AP.
Hon sa att det började med flagghissningsmöten på hennes område i början av 2017, där tjänstemännen tvingade uiguriska invånare att recitera lektioner om ”antiterrorism”. De skanderade: ”Om vi har för många barn är vi religiösa extremister….Det betyder att vi måste gå till träningscenter.”
Polisen samlade ihop över 180 föräldrar med för många barn tills ”inte en enda fanns kvar”, sade hon. På nätterna, berättade hon, låg hon i sängen, stel av skräck, när poliser med vapen och elpistoler förde bort hennes grannar. Då och då bankade polisen på hennes dörr och genomsökte hennes lägenhet efter koraner, knivar, bönemattor och naturligtvis barn, sade hon.
”Ditt hjärta skulle hoppa ut ur bröstet”, sade hon.
Då, i augusti samma år, uppmanades tjänstemännen i lärarförsamlingen att installera spiraler på alla kvinnor i barnafödande ålder. Hon protesterade och sade att hon var nästan 50 år med bara ett barn och inga planer på att få fler. Tjänstemännen hotade att släpa henne till en polisstation och binda henne till en järnstol för förhör.
Hon tvingades in i en buss med fyra beväpnade poliser och fördes till ett sjukhus där hundratals uiguriska kvinnor stod på rad i tystnad och väntade på att få in spiralerna. Vissa grät tyst, men ingen vågade säga ett ord på grund av de övervakningskameror som hängde ovanför.
Hennes spiral var utformad för att inte kunna tas bort utan särskilda instrument. De första 15 dagarna fick hon huvudvärk och oavbruten menstruationsblödning.
”Jag kunde inte äta ordentligt, jag kunde inte sova ordentligt. Det gav mig en enorm psykologisk press”, sade hon. ”Endast uigurer var tvungna att bära den.”
Kinesisk hälsostatistik visar också på en steriliseringsboom i Xinjiang.
Budgetdokument som Zenz har fått tillgång till visar att regeringen i Xinjiang från och med 2016 började pumpa tiotals miljoner dollar i ett program för födelsekontrollkirurgi och kontantincitament för kvinnor att låta sig steriliseras. Medan antalet steriliseringar sjönk i resten av landet, ökade de sjufaldigt i Xinjiang från 2016 till 2018, till mer än 60 000 ingrepp. Den uiguriska majoritetsstaden Hotan budgeterade för 14 872 steriliseringar under 2019 – över 34 procent av alla gifta kvinnor i fertil ålder, konstaterade Zenz.
Även inom Xinjiang varierar politiken kraftigt och är strängare i den starkt uiguriska södra delen än i den han-majoritetens norra. I Shihezi, en han-dominerad stad där uigurerna utgör mindre än 2 procent av befolkningen, subventionerar regeringen modersmjölksersättning och sjukhusförlossningar för att uppmuntra till fler barn, enligt statliga medier.
Zumret Dawut fick inga sådana förmåner. År 2018 låstes trebarnsmamman in i ett läger i två månader för att hon hade ett amerikanskt visum.
När hon återvände hem i husarrest tvingade tjänstemännen henne att genomgå gynekologiska undersökningar varje månad, tillsammans med alla andra uiguriska kvinnor i hennes område. Han-kvinnor var undantagna. De varnade för att om hon inte tog vad de kallade ”gratis undersökningar” kunde hon hamna tillbaka i lägret.
En dag dök de upp med en lista på minst 200 uiguriska kvinnor i hennes område med mer än två barn som måste steriliseras, minns Dawut.
”Mina han-kinesiska grannar sympatiserade med oss uigurer”, sade Dawut. ”De sa till mig: ’Åh, ni lider fruktansvärt, regeringen går alldeles för långt!'”
Dawut protesterade, men polisen hotade återigen med att skicka tillbaka henne till lägret. Under steriliseringsförfarandet injicerade han-kinesiska läkare henne med bedövning och band hennes äggledare – ett permanent ingrepp. När Dawut kom till sig kände hon att hennes livmoder gjorde ont.
”Jag var så arg”, sade hon. ”Jag ville ha en son till.”
Med tanke på att Omirzakh ser sig själv som lyckligt lottad.
Efter den där iskalla dagen då tjänstemännen hotade att låsa in henne ringde Omirzakh släktingar dygnet runt. Timmar före tidsfristen skrapade hon ihop tillräckligt med pengar för att betala böterna från försäljningen av sin systers ko och lån med hög ränta, vilket gjorde att hon var djupt skuldsatt.
Under det följande året deltog Omirzakh i kurser tillsammans med hustrurna till andra som fängslats för att de hade för många barn. Hon och hennes barn bodde hos två lokala partifunktionärer som skickats speciellt för att spionera på dem. När hennes man äntligen släpptes flydde de till Kazakstan med bara några få buntar med filtar och kläder.
Den spiral som fortfarande sitter kvar i Omirzakhs livmoder har nu sjunkit in i hennes kött och orsakar inflammation och genomträngande smärta i ryggen, ”som att bli stucken med en kniv”. För Omirzakh är det en bitter påminnelse om allt hon har förlorat – och den svåra situationen för dem hon lämnade bakom sig.
”Folk där är nu livrädda för att föda barn”, säger hon. ”När jag tänker på ordet ’Xinjiang’ kan jag fortfarande känna den rädslan.”
Kontakta AP:s globala utredningsgrupp på [email protected]