Kilju kan framställas genom jäsning av socker, jäst och vatten, men kilju som tillverkas uteslutande av socker, jäst och vatten var olagligt i Finland före mars 2018; därför användes spannmål, potatis, frukter eller bär under jäsningen för att undvika juridiska problem och för att smaksätta drycken. Apelsiner och citroner är ett populärt val för detta ändamål.
Processen liknar den för hembryggning av vin; den kräver rigorös hygien och filtrering av produkten. Korrekt tillverkad kilju är en klar, färglös vätska utan någon märkbar smak förutom den av etanol. Den kan genom destillation förädlas till pontikka (finsk månglädje). Den liknar då rom, eftersom båda destilleras från jästa rörsockerprodukter, även om rom ofta tillverkas av melass, en biprodukt från sockerraffineringsprocessen, eller färsk sockerrörsjuice i stället för raffinerat, kristalliserat bordssocker.
Kilju framställs ofta felaktigt av hembryggare som låter föroreningar störa jäsningen eller inte filtrerar eller rackar vätskan på ett adekvat sätt, eller inte använder ett finningsmedel. De sistnämnda misstagen leder till att jästen blir suspenderad, vilket gör att blandningen blir grumlig snarare än klar. Jästen är inte skadlig, men kan ge en obehaglig smak.
När hembryggning ökade i popularitet under den ekonomiska depression som följde på den finska bankkrisen i början av 1990-talet, introducerades jäststammar som kallas ”turbojäst” på marknaden. Dessa jäststammar möjliggör en mycket snabb jäsning till full styrka, i vissa fall på så lite som tre dagar (jämfört med de flera veckor som krävs för traditionella vinjäststammar). En så kort produktionstid gör det naturligtvis inte möjligt för jästen att bli jästfälld. Införandet av turbojäst förstärkte allmänhetens syn på kilju som en enkel metod för att skaffa billig alkohol.