Kendrick Lamar är utan tvekan den mest hyllade rapparen i sin generation. Han är en av de sällsynta artisterna som har nått kritisk och kommersiell framgång samtidigt som han har fått respekt och stöd av dem som inspirerat honom. Efter flera års utveckling nådde Lamar sin kreativa och listtoppande höjdpunkt på 2010-talet. Good Kid, M.A.A.A.D City (2012), den Grammy-vinnande To Pimp a Butterfly (2015) och den Grammy- och Pulitzerprisvinnande DAMN. (2017), hans tre riktiga major label-album, har uppvisat en oöverträffad blandning av uppfinningsrika ordlekar och övertygande konceptuella berättelser, där han undersöker inre konflikter, visar upp framgång och lyfter upp sitt samhälle. Detaljerna på manusnivå i Lamars skrivande har berikats av ett kollektiv av producenter, instrumentalister, sångare och rappare, varav en hög procentandel – däribland inspiratörerna Dr. Dre och MC Eiht och samtida Sounwave och Jay Rock – representerar Lamars hemstad Los Angeles. Lamars filmiska och samarbetsinriktade böjelser lockade oundvikligen den vanliga filmindustrin. Black Panther: The Album (2018) var källan till tre av Lamars topp tio pophits.
Kendrick Lamar Duckworth, född i Compton, Kalifornien, växte upp nedsänkt i hiphopkulturen och omgiven av gängaktiviteter. Som ung upptäckte han gradvis en fallenhet för att skriva berättelser, dikter och texter, vilket naturligt ledde till att han började rappa. Han gjorde sig ett namn för sig själv som K. Dot. Vid 16 års ålder 2003 gav han ut sitt debutmixtape The Hub City Threat: Minor of the Year. Även om det bara antydde potentialen hos den dåvarande tonåringen var det tillräckligt imponerande för att fånga Top Dawg Entertainments uppmärksamhet och ledde till ett långsiktigt samarbete med skivbolaget som stadigt drev hans karriär framåt. Training Day, Jay Rock-samarbetet No Sleep ’til NYC och C4, som gavs ut mellan 2005 och 2009, föregick också Lamars beslut att använda sitt för- och mellannamn. Den sista av de tre gavs ut samma år som han blev en del av Black Hippy, en grupp vars medlemmar – däribland TDE-kollegorna Ab-Soul, Jay Rock och ScHoolboy Q – ofta förekom på varandras mixtapes och album.
Det första band som krediterades Kendrick Lamar var Overly Dedicated, som släpptes i september 2010. Det var också rapparens första kommersiella utgivning och nådde tillräckligt många lyssnare för att komma in på Billboards lista över R&B/Hip-Hop-album. Efter att tidningen XXL valt ut honom till 2011 års Freshman Class-artikel släppte Lamar sitt första officiella album, Section.80, i juli samma år, och det tog sig in på Billboard 200-listan och nådde plats 113. Med djupare konceptuella berättelser och vässade melodiska hooks, samt en jämförande flerdimensionell utveckling från huvudproducenten Sounwave, fungerade uppsättningen som ett slags varningsljus för Lamars dominans inom mainstream-rap. Förutom de dussintals spår som han vid det laget hade medverkat på hade Lamar också stöd av veteranstjärnor från västkusten. Under en konsert senare under 2011 kallade Dr. Dre, Snoop Dogg och Game honom för ”The New King of the West Coast”, en föreställning som Dre stödde på ett ännu tydligare sätt genom att skriva kontrakt med Lamar på sitt Interscope-anslutna Aftermath-etikett.
Good Kid, M.A.A.A.D City, Lamars debut på ett större bolag, släpptes i oktober 2012 och kom in på Billboard 200 som nummer två. Tre av singlarna – ”Swimming Pools (Drank)”, ”Poetic Justice” och ”Bitch Don’t Kill My Vibe” – nådde topp tio på Billboards Hot R&B/Hip-Hop-lista och hamnade på Top 40 pop. Mer betydelsefullt är att albumet visade Lamar som en exceptionell historieberättare som kan göra fängslande konceptalbum. Det ledde till Grammy-nomineringar i fyra kategorier: Det gav upphov till fyra nomineringar i kategorierna Bästa nya artist, Årets album, Bästa rapalbum och Bästa rap/sångsamarbete (för ”Now or Never”, en bonusutgåva i deluxe-utgåvan med Mary J. Blige). Miguels ”How Many Drinks?” och A$AP Rockys ”Fuckin’ Problems”, två låtar där Lamar gjorde gästspel, var också nominerade.
Istället för att vila förblev Lamar aktiv under 2013-2014 och turnerade samt medverkade på låtar av bland annat Tame Impala, YG och Top Dawg-kollegan SZA. Den stolta singeln ”i” släpptes i september det sistnämnda året, blev Lamars fjärde topp 40-singel och vann Grammis för bästa rapframträdande och bästa raplåt. Fortfarande i rullning meddelade han i början av 2015 att hans tredje album, To Pimp a Butterfly, skulle komma ut i mars med låtar med Snoop Dogg, Bilal, Thundercat och George Clinton. Ett tekniskt fel gjorde att den digitala versionen släpptes åtta dagar för tidigt, men LP:n toppade ändå Billboard 200 med en försäljning på 325 000 exemplar redan första veckan. Den hamnade på många best-of-listor i slutet av året och vann en Grammy för bästa rapalbum. Den trotsiga och livsbejakande ”Alright”, som snabbt antogs av aktiviströrelsen Black Lives Matter, tillsammans med en annan singel, ”These Walls”, fick priser för bästa rapframträdande, bästa raplåt och bästa rap/sångsamarbete. Högt upp på sina vinster och ett slående framträdande vid Grammy-ceremonin följde Lamar upp i mars 2016 med untitled unmastered., som består av demos som spelats in under de tre föregående åren. Liksom den föregående utgåvan debuterade den på första plats och syntetiserade sömlöst beatmaking och traditionellt musikskapande från artister som Sounwave, Terrace Martin och Thundercat. Inom en månad utökade Lamar sin ständigt växande diskografi av medverkande med sitt bidrag till Beyoncés ”Freedom”.
Anförd av ”HUMBLE.”, hans första pophit på första plats, kom DAMN. i april 2017 och kom likaså in på Billboard 200 i topp. Anmärkningsvärt nog gick alla 14 låtarna in på Hot 100, och den certifierades multiplatina inom tre månader. Bland de medverkande fanns Rihanna och U2, men vid det här laget var birollerna mer fördelaktiga för gästartisterna än för Lamar, vars konstnärliga inflytande var oöverträffat. Lamar kammade hem ytterligare fem Grammys. DAMN. vann priset för bästa rapalbum. ”HUMBLE.” vann bästa rapframträdande, bästa raplåt och bästa video. Bästa rap/sånginsats gick till ”LOYALTY”, ett samarbete med Rihanna. Ytterligare en nummer ett-hit följde i februari 2018. Soundtracket Black Panther: The Album innehöll Lamar på alla spår. ”All the Stars” (med SZA), ”King’s Dead” (med Jay Rock och Future) och ”Pray for Me” (med The Weeknd), dess tre singlar, hamnade så småningom på topp tio. I april samma år vann DAMN. Pulitzerpriset för musik. Det var första gången som domarna uppmärksammade ett verk utanför genrerna klassisk musik och jazz. Månader senare gjorde ”King’s Dead” Lamar till en 13-faldig Grammyvinnare. Spåret tog emot priset för bästa rapframträdande. ”All the Stars” var ensam nominerad i fyra kategorier, medan Black Panther var aktuell för årets album. Själva filmen var nominerad till en Oscar för bästa film.