En parasit som förändrar hjärnan hos råttor och möss så att de attraheras av katter och katturin verkar verka sin magi nästan direkt och fortsätter att kontrollera hjärnan även efter att den har försvunnit, rapporterade forskarna på onsdagen.
Den hjärnkontrollerande parasiten, som kallas Toxoplasma gondii, kan göra permanenta förändringar av hjärnans funktion så snart den har tagit sig in där, rapporterar forskarna. De är inte säkra på hur ännu.
”Parasiten kan skapa denna beteendeförändring så tidigt som tre veckor efter infektionen”, säger Wendy Ingram vid University of California, Berkeley, som arbetat med studien.
T. gondii har fångat vetenskapsmännens och kattälskarnas fantasi ända sedan man fick reda på att den kan kontrollera beteendet hos gnagare. Den förändrar deras hjärnor så att de förlorar sin medfödda rädsla för lukten av katturin. I själva verket ändrar den just deras rädselreaktion så att de älskar lukten av kattpiss.
Detta gör det mycket mer sannolikt att infekterade gnagare fångas av katter, som äter upp dem och deras sinneskontrollerande parasiter. T. gondii kan bara föröka sig i inälvorna på katter, så dess beteende påverkar direkt dess egen överlevnad.
Det påverkar inte bara katter. Människor kan också smittas – gravida kvinnor uppmanas att hålla sig borta från avföring från katter av just denna anledning. Den besvärar normalt inte människor, men den kan orsaka hjärninflammation, så kallad encefalit, hos vissa — särskilt hos dem med nedsatt immunförsvar som gravida kvinnor.
”Mer än 60 miljoner män, kvinnor och barn i USA bär på Toxoplasmaparasiten, men mycket få har symtom eftersom immunsystemet vanligtvis hindrar parasiten från att orsaka sjukdom”, skriver Centers for Disease Control and Prevention på sin webbplats.
Studier har kopplat toxoplasmos till en rad psykiska sjukdomar hos människor, inklusive schizofreni, bipolär sjukdom, tvångssyndrom och även klumpighet. Den här studien svarar inte på frågor om människor, påpekar Ingram.
”Den förklarar inte nödvändigtvis crazy cat ladies eller varför det finns LOLCATS på nätet”, säger hon.
Men den börjar antyda en potentiell mekanism för hur och när parasiten förändrar mushjärnorna.
”Jag vill veta hur beteendeförändringen sker”, säger Ingram.
Hennes team använde sig av en speciellt genmanipulerad version av parasiten, tillverkad av ett team vid Stanford University.
Normala T. gondii-parasiter bildar en cysta i neuroner. ”Man antog att cystorna … gjorde något biologiskt som aktivt ändrar beteendet”, säger Ingram till NBC News.
Men den genetiskt modifierade parasiten kunde inte bilda cystor. Och den var så svag att råttornas immunsystem kunde rensa bort den från deras hjärnor. Men trots det älskade råttor som infekterats med denna försvagade form av parasiten bara lukten av katturin, rapporterar Ingram och kollegor i Public Library of Science-tidskriften PLoS ONE.
”Detta tyder på att parasiten slår om på en strömbrytare snarare än att ständigt ändra beteendet”, säger Ingram.
Hon misstänker att den på något sätt aktiverar immunförsvaret på ett sätt som sedan förändrar hjärnans funktion. ”Det är en av de allra första saker som jag kommer att kontrollera”, säger Ingram.
.