Varnas
Det är viktigt att skilja mellan storskalig och småskalig syn på kastsamhället, som kan sägas representera teori och praktik, eller ideologi och den existerande sociala verkligheten. På den stora skalan minns samtida studerande av det hinduiska samhället ett gammalt fyrfaldigt arrangemang av socioekonomiska kategorier som kallas varnas och som spåras tillbaka till en muntlig tradition som finns bevarad i Rigveda (som kanske är daterad mellan 1500 och 1200 f.Kr.). Sanskritordet varna har många konnotationer, bland annat färg, beskrivning, urval och klassificering.
Indoeuropeiskt talande folk migrerade troligen omkring 1500 f.Kr. till nordvästra Indien (Indusdalen och Punjabslätten). Sedan mitten av 1800-talet har vissa forskare identifierat dessa migranter som ”arier”; denna term, som härrör från sanskritordet arya (”ädel” eller ”förnäm”), återfinns i Rigveda. Vissa forskare har hävdat att dessa påstådda arier mötte eller erövrade ursprungsbefolkningen, som de kallade daha (”fiender”) eller dasyu (”tjänare”). Det faktum att varna kan betyda ”färg” har fått vissa forskare att hävda att dessa så kallade arier och dasyus – som påstås ha varit ljushyade respektive mörkhyade – kan ha varit antagonistiska etniska grupper som var uppdelade genom fysiska egenskaper samt genom kultur och språk. Sedan mitten av 1900-talet har dock vissa forskare pekat på textbevis som visar att distinktionen hänvisade till rituella sedvänjor och inte till hudfärg; vidare kan termen arya ha varit en adelsbeteckning snarare än en etnisk självidentifikation. Dessutom är det också troligt att daha inkluderade tidigare invandrare från Iran. Därför är tendensen hos vissa 1900-talsförfattare att reducera den antika bipolära klassificeringen till rasskillnader på grundval av hudfärg missvisande och med rätta inte längre aktuell.
Oavsett relationerna mellan de så kallade arya och daha är det troligt att de gradvis integrerades i en internt pluralistisk samhällsordning som speglade en tredelning av samhället i präster, krigare och vanligt folk. Under en tidig period tycks medlemskapet i en varna huvudsakligen ha baserats på personliga färdigheter snarare än på börd, status eller rikedom. I slutet av den rigvediska perioden hade dock den ärftliga principen om social rang slagit rot. Detta är orsaken till hymnen i Rigveda (troligen ett sent tillägg till texten) där skapandet av mänskligheten i form av varnas framträder ur en självuppoffrande rit av den ursprungliga personen (purusha): Brahmaner var purushas mun, från hans armar skapades Rajanyas (Kshatriyas), från hans två lår föddes Vaishyas och Shudras föddes från hans fötter. I vilken utsträckning ideologins hierarkiska ordning av de fyra grupperna speglade den sociala verkligheten är okänd.
De högst rankade bland varnas, brahmanerna, var präster och mästare och lärare av den heliga kunskapen (veda). Näst i rang men knappast socialt underlägsen var den härskande klassen Rajanya (kungens släktingar), senare omdöpt till Kshatriya, de som begåvats med suveränitet och som krigare ansvarade för att skydda herraväldet (kshatra). Ett komplext, ömsesidigt förstärkande förhållande mellan sakrala auktoritet och tidsmässig makt formades uppenbarligen under en lång tidsperiod.
Tydligt under de två översta klasserna stod Vaishyas (från vish, ”de som är bosatta på jordar”), som bestod av lantbrukare och köpmän. Dessa tre varnas ansågs tillsammans vara ”dubbelt födda” (dvija), eftersom de manliga medlemmarna hade rätt att genomgå en initiationsrit under barndomen. Denna andra födelse gav dem rätt att delta i särskilda sakrament och gav dem tillgång till helig kunskap. De hade också rätt att tillsammans med sina sociala överordnade kräva och ta emot underordnade tjänster från shudras, den fjärde och lägst rankade varnaen. Vissa förnedrande yrken, t.ex. bortskaffande av döda djur, uteslöt vissa shudras från all fysisk kontakt med de ”dubbelt födda” varnas. De betraktades som oberörbara och kallades helt enkelt för ”den femte” (panchama) kategorin.
I varna-ramverket har brahmanerna allt, direkt eller indirekt: ”Ädel” identitet, status som ”dubbelt född”, sakrala auktoritet och herravälde över vaishyas och shudras, som utgjorde den stora majoriteten av folket. Detta är inte förvånande, eftersom de gamla brahmanerna var ideologins upphovsmän. De fyra varnas, tillsammans med den fiktiva indelningen av den individuella livscykeln i fyra stadier, eller ashramas (brahmacharya, år av lärande och extrem disciplin, garhasthya, hushållsinnehav, vanaprastha, pensionering och sannyasa, avsägelse av alla världsliga band), kan i bästa fall betraktas som en arketypisk ritning för det goda, moraliska livet. Den hinduiska livsstilen kallas traditionellt för varnashrama dharma (plikter i livets olika stadier för ens varna). Varnaordningen förblir relevant för förståelsen av jatisystemet, eftersom den utgör den ideologiska ramen för de interaktionsmönster som ständigt är föremål för förhandlingar.