Kan etanol skada din motor?

Vill du veta sanningen? Vi har mer majs än vi vet vad vi ska göra med – och majs är billigt. Det har ersatt rörsocker i de flesta av våra färdiglagade och förpackade livsmedel. Inte bara det, utan det smyger sig alltmer in i vår bensin också, i form av etanol.

Konventionell visdom säger oss att ett billigt, inhemskt producerat substitut för bränsle skulle vara en bra sak; tyvärr är det inte så enkelt. Med få undantag är etanol inte ett godtagbart bränsle i sig självt. I viss utsträckning lyckas dock etanol späda ut vår petroleumbaserade bensin för att hjälpa till att förlänga vårt utbud. När Förenta staterna först började med denna strategi tillsattes endast en liten procentandel etanol till blandningen — i allmänhet märkte de flesta motorer inte ens av det och fortsatte att köras som vanligt. Men nu produceras bensin oftast med 10 eller 15 procent etanol (E10 respektive E15) och vissa politiker vill öka denna andel till så mycket som 20 procent. (Vi bör också notera att det finns en etanol-gasblandning som kallas E85 – som innehåller 85 procent etanol och 15 procent bensin – men den är endast acceptabel för användning i specialkonstruerade fordon som marknadsförs med beteckningen ”Flex Fuel”.)

Hur stor skillnad kan det finnas mellan E10-bränsle, som är allmänt använt (även om det inte är så varmt omhuldat), och E15-bränsle? Hur mycket skada kan orsakas av de extra 5 procenten? Bevisen är tillräckligt övertygande för att flera biltillverkare 2011 sa att ägare av äldre bilar som kör E15-bränsle riskerar att förlora sina garantier. Även om det måste sägas att de flesta bilar som är äldre än miljöskyddsbyråns årsmodellgräns från 2001 sannolikt inte hade några giltiga, oavslutade garantier kvar.

Så vad är det stora problemet? Vi är trots allt vana vid E10 – och förmodligen är våra bilar det också. Men när EPA betecknar en bränsleblandning som ”laglig” ger de sig själva möjlighet att mätta marknaden med denna utspädda bensin, eftersom myndigheten i slutändan kan kontrollera vad som är tillgängligt för konsumenterna. Om E15 är billigare att tillhandahålla än E10 kommer bilisterna gradvis att tvingas köpa den. Det är det, eller att inte tanka alls.

Mike Allen från Popular Mechanics säger att under idealiska förhållanden är en blandning av bensin och etanol helt acceptabel. Men konsumenterna kan inte kontrollera dessa förhållanden, och de har inget sätt att veta om bränslet de köper har förorenats. All bensin är känslig för förändringar på grund av väder och fuktinnehåll, men etanol förvärrar detta problem. En högre koncentration av alkohol i en bensintank (vilken bensintank som helst – vid produktionsanläggningarna, tankbilarna som kör på motorvägen, lagringstankarna på en bensinstation, din bils reservoar och till och med den röda plastburken som står på golvet i garaget) innebär att alkoholen kan fånga upp och hålla kvar mer vatten än ren bensin. Om vattenkoncentrationen blir tillräckligt hög kommer alkoholen och vattnet att falla ur sin suspension och förvandla bränslet till en klumpig röra som bilens motor inte kan använda. Och det kan hända i vilket skede som helst av transport-, lagrings- och användningsprocessen – det kan till och med bli värre under tiden. Kort sagt ökar etanolen risken för att din bil skadas när den försöker bearbeta och förbränna förorenad bensin.

Låt oss anta att bränslets miljöförhållanden för det mesta inte äventyras allvarligt, att etanolen förblir i suspension och att bensinen når sin destination på rätt sätt. Etanolen i bränslet gör fortfarande skada. Många äldre komponenter i bränslesystemet var inte konstruerade för att motstå alkoholens korrosiva egenskaper, och när etanolen färdas genom systemet kan den orsaka avsevärda skador. Bensinbolagen marknadsför ibland till och med specifika blandningar som har ”motorrengörande” egenskaper, men om alkoholen i bränslet rengör gamla avlagringar från motorkomponenterna kommer dessa avlagringar inte bara att lösas upp – de kommer troligen bara att transporteras med sig tills de fastnar någon annanstans.

En studie från 2012 av Auto Alliance visade att vissa bilar (årsmodellerna 2001-2009) uppvisade skador på den inre motorn till följd av att de använde en etanolbränsleblandning. Skador på ventiler och ventilsäten var uppenbara i vissa av de testade bilarna. En av de 16 bilarna i Auto Alliance-studien misslyckades med att uppfylla normerna för utsläpp, vilket innebär att den släppte ut mer föroreningar än vad som tillåts av EPA. Studien visade också att bilar som körs på E15 får en försämrad bensinprestanda – de behöver alltså mer bränsle för att köra samma sträcka, vilket motverkar fördelarna med att späda ut det från början.

En del organisationer försöker skjuta upp lanseringen av E15 tills allmänheten förstår hur förändringen kommer att påverka dem. EPA säger att klistermärken på bensinpumparna kommer att kommunicera på ett adekvat sätt vad E15 innebär och försäkra användarna om att E15 enligt EPA:s information är säkert för de flesta bilar. Den nya blandningen förväntades göra sin massmarknadsdebut i slutet av 2012, men även nu är de infrastrukturförbättringar som behövs för att distribuera och sälja E15 ännu inte på plats. I slutet av 2012 publicerade AAA en undersökning som visade att 95 procent av förarna fortfarande inte vet vad E15 är, och naturligtvis har de ingen aning om hur eller varför det kan skada deras bilar. E15 kommer inte att försenas i all evighet – jordbruksindustrins lobby är en mäktig kraft – så kanske finns det fortfarande tillräckligt med tid för att utbilda konsumenterna.