Det finns en encellig parasit som heter Toxoplasma gondii, och den kan förvandla en normalt riskbenägen mus till en djärv, kattsökande gnagare. Katter som slukar sådana möss kan sedan överföra parasiten till människor.
Men vad händer med människor när de väl är smittade? Blir de Toxoplasma gondii-zombies och agerar på det sätt som parasiten anser lämpligt?
Svaret är komplicerat; studier visar att människor som testar positivt för detta tillstånd är mer benägna att ta vissa typer av risker än de som inte har toxoplasmos, men det är ännu inte klart hur detta sker.
Relaterat:
Toxoplasma gondii kan leva i de flesta däggdjur, men dess livscykel innebär traditionellt att den först lever inuti en mus eller råtta. Det beror troligen på att katterna är rovdjur på gnagare, vilket ger parasiten ett sätt att nå katts tarm – den enda kända platsen där parasiten kan föröka sig, eftersom katts tarm är rik på linolsyra, en ingrediens som är nödvändig för Toxoplasma gondiis kön, visar en studie från 2019 som publicerats på preprint-databasen bioRxiv.
För att underlätta denna övergång från skadedjur till kattvärd har Toxoplasma gondii en ganska störande teknik: hjärnmanipulation. Parasiten ändrar beteendet hos gnagare och gör dem mindre rädda för att ta risker. Den är också känd för att göra möss attraherade av doften av kattbajs. Med andra ord gör parasiten något i hjärnan hos möss och råttor för att göra dem mer benägna att kasta sig ut framför en katt för att sedan fångas, dödas och ätas. Människor är inte immuna mot Toxoplasma gondii – faktum är att minst en tredjedel av världens befolkning tros ha toxoplasmos, den infektion som denna parasit orsakar. Vissa människor smittas när de städar ut sin husdjurskatts kattlådor, men många av oss äter helt enkelt otillräckligt tillagat kött eller otvättade grönsaker. Så vad betyder det här för den en av tre av oss som hamnar som värd för parasiten?
”När man först blir smittad kan man ha milda influensaliknande symtom, men de flesta av oss inser inte ens det. Om du är gravid är det mer oroande eftersom det kan skada barnet, men i stort sett visar infekterade människor nästan inga hälsoproblem eller märkbara symtom”, säger Markus Fitza, professor i strategi och entreprenörskap vid Frankfurt School of Finance and Management i Tyskland, vars forskning har fokuserat på hur parasiten kan påverka beslut som fattas i affärsvärlden.
Men det är inte där historien slutar. ”Grunderna i den mänskliga hjärnan är i stort sett ganska lika den hos en mus”, säger han till Live Science.
Som en infekterad mus är mer äventyrlig är en infekterad människa också mer benägen att ta risker – ibland med ganska förödande konsekvenser. Minst två studier – en som analyserar 370 personer i Turkiet och en annan som tittar på nästan 600 personer i Tjeckien – har visat att personer som testar positivt för Toxoplasma gondii-antikroppar löper större risk att råka ut för en bilolycka. Det finns inte mycket bevis för att förklara varför och hur latenta infektioner av toxoplasmos kan påverka människors personlighet, till exempel genom att göra dem mindre rädda för risker. Forskarna bakom bilkraschstudierna skrev dock att parasiten lämnar kvar livslånga cystor i hjärnan, vilket tros öka produktionen av dopamin (en kemisk budbärare i hjärnan som är känd för att påverka människors risk- och belöningsberäkningar), och det kan ha en roll att spela.
Relaterat: Varför har våra hjärnor veck?
Toxoplasmos är också kopplat till raseriproblem. Personer med den psykiatriska störning som kallas Intermittent Explosive Disorder, eller IED, hade dubbelt så stor sannolikhet att få en toxoplasmosdiagnos som friska personer utan psykiatrisk diagnos, har Live Science tidigare rapporterat.
Interessant nog kan dock en minskad rädsla för faror också ha sina fördelar. Fitzas eget arbete har visat att entreprenörer löper större risk att bli smittade än befolkningen i allmänhet och att entreprenörer med parasiten tenderar att tjäna i genomsnitt 6 000 dollar mer per år än de som inte är smittade. I en studie testade han och kollegor nästan 1 500 studenter i biologi och företagsekonomi vid ett stort amerikanskt universitet. Resultaten visade att det var 1,4 gånger vanligare att studenter som studerade företagsekonomi testade positivt för parasiten än studenter som studerade biologi, och inom företagsekonomi var det 1,7 gånger vanligare att de som specialiserade sig på entreprenörskap testade positivt än de som studerade mindre riskfyllda företagsekonomiska inriktningar.
Fitza testade också 197 yrkesverksamma som deltog i workshops och evenemang om entreprenörskap. Han fann att 124 av dem hade smittats av parasiten. Av dessa 124 yrkesverksamma hade 17 startat eget företag jämfört med endast fyra av de 73 icke-smittade personer som deltog i samma evenemang. Även om hans urval var litet har resultaten bekräftats av senare, större studier. Arbetsteorin är att Toxoplasma gondii manipulerar människors hjärnor så att de blir mindre rädda för att säga upp sig från jobbet och starta ett eget företag. ”Vi kan inte med säkerhet säga att det är detta som händer”, säger Fitza. ”Men det är det här argumentet som vi framför baserat på våra studier.”
Vetenskapsmännen har dock ännu inte lyckats fastställa ett direkt sätt på vilket Toxoplasma gondii skulle kunna styra människans hjärnor, har Live Science tidigare rapporterat. Hos gnagare är det möjligt att parasiten utsöndrar molekyler som på något sätt kopplar om hjärnan, andra tror att det kan bero på att hjärncystor stör dopaminproduktionen, och en annan idé är att Toxoplasma gondii utlöser inflammation i gnagarnas hjärnor, vilket i sin tur kan förändra hjärnans beteende och funktion, konstaterade man i en studie från 2019 i tidskriften mBio.
Detta sagt är människor med toxoplasmos inte tanklösa zombies som gör parasitens bud. När det gäller människor finns det ingen fördel för parasiten att göra mänskligt beteende mer riskabelt; eventuella effekter är bara en baksmälla från att den manipulerar mushjärnan, vilket är fördelaktigt för parasiten. Men med tanke på att parasiten kan leda till vissa beteendeförändringar hos människor bör du vara uppmärksam på det om du har katter och kör din bil till en potentiell affärsmöjlighet.
Originally published on Live Science.
Recent news