Krigar om makten
Yakuzas ursprung är svårt att fastställa. Historiker säger att deras rötter kan spåras så långt tillbaka som till 1600-talet. Journalister myntade termen ”yakuza” efter andra världskriget och hänvisade till kriminella grupper som handlade med varor på den svarta marknaden och tillhandahöll säkerhet till ägare av marknadsstånd.
De tjänar pengar genom ”shinogi”, en japansk term som i grova drag kan översättas till ”hustle”, och som hänvisar till olaglig verksamhet som utpressning, ekonomiska bedrägerier, utpressning, narkotikahandel, spel och prostitution.
Våldet inom gängen ökade i mitten av 2000-talet, med rapporter om dussintals skjutningar mellan rivaliserande fraktioner när de kämpade om kontrollen över gatorna i Tokyo och andra större städer.
Under tiden flyttade yakuza in i branscher som byggbranschen och finansmarknaderna och använde sig av skrämseltaktik för att skaffa sig en konkurrensfördel. Även om deras roll var kontroversiell var den tyst accepterad och legitima företag samarbetade ofta med dem.
Sedan 2010 började Japans prefekturer rikta in sig på yakuza genom att införa förordningar om uteslutning av organiserad brottslighet, som förbjuder medborgare och företag att ha med dem att göra.
Medborgarna slutade att acceptera gängen som ett ”nödvändigt ont” och började istället se dem som ett problem, enligt Okita.
Suzuki sade att detta i sin tur skapade en schism mellan allmänhetens uppfattning om yakuza och hur brottslingarna ser på sig själva.
”Alla affärsförbindelser med gangsters har blivit olagliga”, sade han. ”Dessa förordningar riktar sig till allmänheten, men gangsterns självuppfattning förändras inte.”
Yakuzas PR-problem har förvärrats under de år som gått sedan dess, då grupperna har attackerat företag med bensinbomber, handgranater och vapen. Vid en incident mördades en civilperson på ett sjukhus efter att han misstogs för en gängmedlem.
Yakuzas sviktande rykte och en rad nya lagar som riktar in sig på deras verksamhet har skapat fler möjligheter för andra japanska kriminella grupper, kända som ”hangure”, att vinna framträdande ställning.
Uttrycket, som betyder ”halvgrå” eller ”halvdålig”, tillskrivs den undersökande journalisten Atsushi Mizoguchi, som använde det i sin bok ”The Downfall of the Yakuza” från 2011 för att hänvisa till en ny uppåtgående klass av icke-anslutna brottslingar.
I takt med att antalet yakuza har minskat under de senaste 15 åren till mindre än 30 000 medlemmar, enligt en nationell polisrapport som publicerades denna månad, har de kriminella hangure-gängen vuxit för att ta deras plats.
Den lösare strukturen, som bygger på personliga relationer, innebär att de inte omfattas av Japans lagar om bekämpning av organiserad brottslighet från 1991, som definierar kriminella grupper som strikt hierarkiska organisationer som yakuza. De omfattas inte heller av 2010 års förordningar.
De icke-anslutna grupperna har också demografin på sin sida. Eftersom yakuzamedlemmar har åldrats har hangurernas led fått fler män i 20- och 40-årsåldern, enligt en förklaring av Tsutomu Nakamura från Nakamura International Criminal Defense Lawyers Office i Tokyo.
”Med polisens tillslag mot yakuza är hangurernas förmåga att nå ut i det vanliga samhället en värdefull tillgång och ett ännu större skäl för dessa grupper att hålla ett visst avstånd till yakuza”, sade Nakamura.
Likt yakuza har hanguregrupper försökt dra nytta av coronaviruspandemin.
Okita sade att de har drivit ut billiga ansiktsmasker i Japan för att tjäna pengar. ”De som sålde dem för pengar var inte yakuzamedlemmar utan hangure”, sade han.
Polisen i Chiba prefektur har också varnat medborgarna för många coronavirusrelaterade bedrägerier, även om det är oklart exakt vem som ligger bakom dem. De omfattar dörr-till-dörr-försäljning av överprissatta medicinska produkter, investeringar i falska företag som påstås utveckla vaccin och e-postmeddelanden där man lovar att sälja masker som inte finns i lager.
Corona Woes
Men samtidigt som pandemin har skapat en del nya affärsmöjligheter för organiserade brottsgrupper, har den också skapat nya hinder.
Många yakuzamedlemmar är i 70- och 80-årsåldern och deras tatueringar och drogbruk har lett till leversjukdomar, vilket gör dem ännu mer mottagliga för allvarlig COVID-19, enligt News Post Seven.
Likt regeringen har yakuzagrupperna bett sina medlemmar och kompanjoner att praktisera ”jishuku”, eller självbehärskning, för att förhindra att de sprider coronaviruset. Medlemmarna har ombetts att ställa in regelbundna affärsmöten och använda meddelandeappen LINE för att bedriva sin olagliga verksamhet.
De organiserade brottsgrupperna har antagit en maskot för sin interna saneringskampanj på LINE med hjälp av klistermärken som föreställer Kowamote, en karaktär i en populär manga om yakuza, som visas leende medan han tvättar händerna.
En yakuzamedlem berättade till och med för Gendai Business att han följer regeringens riktlinjer när han går på toaletten. ”Jag kommer inte att röra toalettdörren när jag är på väg. Jag öppnar den redan med benet”, sade han.
Grupperna har också kämpat med spridningen av vilseledande nyheter. En yakuza-kollega ska ha följt falska råd som han fått via LINE och som föreslog att man skulle koka vitlök och ingefära eller gurgla japanskt te som sätt att döda viruset.
En yakuzaorganisation har använt en mandarin-talande ungdom för att följa den senaste informationen om coronaviruset som lagts ut på kinesiska webbplatser, bland annat om hur dödligt det är och om viruset kan infektera husdjur, i hopp om att den skulle vara mer uppdaterad.
”Det handlar om att få information snabbare än TV:n”, sade en medarbetare.
Trots dessa åtgärder har en del yakuza-gangsters blivit smittade. Bunshun Online rapporterade att polisen har kontrollerat gängmedlemmar efter att ”chefen för en prestigefylld organisation baserad i Inagawa-kai klanens område i Tokyo” var bland de första 16 fallen av coronavirus i huvudstaden som tillkännagavs den 23 mars.
Coronaviruset visar sig också vara dåligt för yakuzas traditionella affärer.
Illegala laboratorier som tillhandahåller kemikalier som används för att framställa amfetamin har stängts ner på grund av karantänåtgärderna, berättade en kontaktperson från en kriminell grupp för Yoshiko Machida, änka till en före detta (mindre) yakuzaboss, enligt en ledare som hon skrev för Cyzo Woman.
Stimulerande preparat som metamfetamin har historiskt sett varit en av yakuzas största pengagivare. Andra hårda droger som heroin eller kokain har aldrig tagit fart i Japan.
En annan viktig inkomstkälla för yakuza har också påverkats av karantänen: sexindustrin.
Borgmästaren i Tokyos Shinjuku-avdelning uppmanade medborgarna att avstå från att besöka strippklubbar och andra platser där man sysslar med sexhandel, efter det att minst ett dussin personer från sexindustrin i hans område befunnits ha smittats av det nya coronaviruset.
Japan har nu enligt uppgift beviljat en begäran från sexarbetargrupper som bad om hjälp efter att nöjesdistrikt i storstäderna tvingats stänga – ett steg som vissa aktivister har hyllat som ett tecken på framsteg för en bransch som länge har lidit av social stigmatisering.
Korrigering: Denna artikel hänvisade ursprungligen felaktigt till ett område i Tokyo. Det korrekta namnet är Shinjuku Ward.
