James Weldon Johnson, kompositör, diplomat, samhällskritiker och medborgarrättsaktivist, föddes den 17 juni 1871 i Jacksonville, Florida, av föräldrar från Bahamas. Johnson fick lära sig värdet av utbildning av sin far James, en servitör, och sin mor Helen, en lärare, och utmärkte sig på Stanton School i Jacksonville. År 1889 började han vid Atlanta University i Georgia och tog examen 1894.
År 1896 började Johnson studera juridik på Thomas Ledwiths advokatbyrå i Jacksonville, Florida. År 1898 ansåg Ledwith att Johnson var redo att avlägga advokatexamen i Florida. Efter ett uppslitande två timmar långt prov fick Johnson godkänt och blev antagen till advokatsamfundet. En examinator uttryckte sin ångest genom att rusa ut ur rummet och säga: ”Jag kan inte glömma att han är neger, och jag ska vara förbannad om jag stannar här för att se honom bli antagen”. År 1898 blev Johnson en av endast en handfull svarta advokater i delstaten.
Johnson praktiserade dock inte som advokat. I stället blev han rektor vid Stanton School i Jacksonville, där han förbättrade läroplanen och även lade till nionde och tionde klass. Johnson startade också den första svarta tidningen, Daily American, i Jacksonville. Tillsammans med sin bror Rosamond, som hade utbildats vid New England Conservatory of Music i Massachusetts, vände sig Johnsons intresse till låtskrivande för Broadway.
Rosamond och James emigrerade till New York 1902 och tjänade snart över tolv tusen dollar om året genom att sälja sina låtar till Broadwayartister. Vid en återresa till Florida 1900 blev bröderna ombedda att skriva en festsång för att hedra Abraham Lincolns födelsedag. Produkten, en dikt i musik, blev ”Lift Every Voice and Sing”, som nu är känd som den svarta nationalsången.
1906 blev Johnson USA:s konsul i Puerto Cabello i Venezuela. Under sin tid i utrikesförvaltningen träffade han sin blivande hustru Grace Nail, dotter till den inflytelserika svarta fastighetsspekulanten John E. Nail i New York City. Parets första år tillbringades i Corinto, Nicaragua, Johnsons diplomatiska post.
Under tiden som diplomat hade Johnson börjat skriva sitt mest kända litterära verk, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Denna roman, som publicerades 1912, blev ett uppmärksammat verk under Harlemrenässansen på 1920-talet. År 1914 blev Johnson redaktör för New York Age. Han blev snart känd när W.E.B. DuBois publicerade Johnsons kritik av D.W. Griffiths The Birth of a Nation i National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) publikation The Crisis. Johnson var medlem i Sigma Pi Phi Fraternity och Phi Beta Sigma Fraternity.
1916 blev Johnson fältsekreterare för NAACP och ökade dramatiskt NAACP:s medlemsantal och antalet avdelningar. År 1917 organiserade han den berömda ”Silent March” längs 5th Avenue för att protestera mot rasistiskt våld och lynchning. Marschen, som hade cirka tiotusen deltagare, var den största protest som organiserats av afroamerikaner fram till dess. Johnsons deltagande i kampanjen mot lynchning fortsatte under de kommande två decennierna.
Trots att han var en nationellt erkänd medborgarrättsledare fortsatte Johnson att skriva och kritisera poesi i en spalt i New York Age. Hans kolumn ”Poetry Corner”, som publicerades 1922 som The Book of American Negro Poetry, blev ett viktigt bidrag till den framväxande Harlemrenässansen, särskilt på grund av att den inkluderade Claude McKays ”If We Must Die”. Johnsons andra bidrag till Harlem Renaissance var The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) och Seven Negro Sermons in Verse (1927).
I 1930 publicerade Johnson Black Manhattan, a Social History of Black New York, och tre år senare (1933) utkom hans självbiografi, Along This Way.
Johnson avgick från NAACP 1930 och accepterade en läraranställning i kreativt skrivande och litteratur vid Fisk University. Han upprätthöll ett aktivt liv som lärare och talare tills han dog i en bilolycka den 26 juni 1938 när han var på semester i Wiscasset, Maine. Han var 67 år vid sin död.