J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)

J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)

Medverkande redaktör: Den största svårigheten med att ta del av den är att skapa den kulturella kontext – revolutionens politiska retorik – som ger strukturell mening åt helheten.

Som regel läser eleverna texten som en enkel berättelse om en bonde och som ”sanning” snarare än som fiktion. Den pedagogiska utmaningen är att få eleverna att se hur politiska idéer strukturerar texten. En väg in i texten är att låta eleverna läsa Brev II och räkna hänvisningarna,både direkta och indirekta, till hur samhället bör organiseras. I den inledande delen av brevet jämför Jakob sin situation med situationen för andra bönder i andra länder. Notera senare i brev II hur de förment neutrala beskrivningarna av djur används för att tala om människans beteende i samhället.

Studenterna är i allmänhet fascinerade av tanken att medlemmar av kolonierna faktiskt var emot revolutionen.

Större teman, historiska perspektiv och personliga frågor

I Breven beskriver Crèvecoeur genom karaktären James för sin läsare hur de sociala principer som det nya amerikanska samhället fastställt fungerar i en enskild amerikaners liv. Det finns många intressanta teman som kan lyftas fram i texten: den amerikanska karaktärens natur – arbetsmoralen, individens ansvar, antiintellektualism; bonden som prototyp för den amerikanska karaktären; behandlingen av slavar; synen på nya invandrare och deras etnicitet; litterära resonanser såsom flykten från civilisationen i Brev XII och stereotypa amerikanska karaktärer. Ett tema som ofta förbises är James önskan att inte delta i revolutionen. Eleverna tror att alla kolonister accepterade revolutionens rättfärdighet. En diskussion om James känslor hjälper eleverna att inse hur konstant splittringen är i samhället och är användbar för senare diskussioner om de sociala och litterära reaktionerna på inbördeskriget och Vietnamkriget.

Signifikanta form-, stil- eller konstnärliga konventioner

Amerikanerna på 1700-talet delade inte vår moderna idé om att politik och konst måste hållas åtskilda. Därför överensstämmer vissa former av 1700-talsskrifter inte med vanliga föreställningar om genrer och former. För en intressant diskussion om den amerikanska romanens sociala form, se Jane Tompkins diskussion om Charles Brockden Browns romaner i Sensational Designs.Vidare är brevformen besläktad med andra mindre vanliga genrer som den filosofiska reseboken, som ofta hade en brevform (Montesquieus persiska brev är ett bra exempel).

Original Audience

När eleverna läser Letters finner de dess innehåll mycket bekant eftersom mycket av detta material har blivit en del av mytologin om Amerika.Eleverna måste påminnas om att Letters var ett av de första verken som beskrev den genomsnittlige amerikanens karaktär. Dessutom var dess amerikanska läsare ett samhälle av kolonialister som just hade omkullkastat århundraden av traditioner och som försökte definiera sig själva som något nytt, för att skilja sig från dem som var precis som dem, men som var födda under monarkiska regeringar i Europa. De europeiska läsarna försökte förstå denna ”nya människa”.

Sammanställningar, kontraster, samband

Letters är ett bra litterärt uttryck för de politiska principerna i självständighetsförklaringen och Paines Common Sense. Det är mycket användbart att läsa Letters tillsammans med bok II i Timothy Dwights Greenfield Hill, som är en annan fantasifull skapelse av den ”ideala” genomsnittsamerikanen.

Bibliografi

För en snabb introduktion till periodens politiska retorik kan lärarna läsa: pp. 82-86 i A Cultural History of the American Revolution av Kenneth Silverman (utdrag ur Early American Literature, redigerad av Michael Gilmore); kapitel 1 och 2 i Gordon S. Woods The Creation of the American Republic; och Doreen Alvarez Saar’s ”Crèvecoeur’s `Thoughts on Slavery’: Letters from an American Farmer and the Rhetoric of Whig Thought” i Early American Literature (hösten 1987), 192-203.