Järnvägar under den industriella revolutionen formade det amerikanska landskapet som det ser ut i dag. Namn som Vanderbilt och Hill har satt sina spår som den gyllene tidens sanna industrialister.
Bakgrund
Få framsteg i den amerikanska historien har varit så framträdande som expansionen av järnvägarna. Under det tidiga artonhundratalet var önskan om tekniska framsteg ständigt närvarande. I och med uppfinningen av ånglokomotivet låg ljusa möjligheter framför oss. Införandet av järnvägarna i USA förvandlade landet från ett blygsamt jordbrukssamhälle till en modern, industrialiserad nation, som kopplade samman människor över hela landet på några dagar i stället för månader. Många i hela landet lämnade sällan sina byar, eftersom byteshandel och byteshandel var vanligt förekommande i detta landsbygdssamhälle. Järnvägarna inledde dock en ny era av handel som skulle förändra alla amerikaners liv för alltid.
Och även om städerna var sparsamt sammankopplade fanns det några primitiva transportsätt. Ett av dem var trånga grusvägar, som blev nästan omöjliga att ta sig fram på under mindre bra väderförhållanden. Den mest trafikerade av dessa vägar i USA var Route 1 mellan New York och Washington D.C., som främst var en postväg. Ett enklare, om än längre, alternativ var kanalerna, som transporterade både gods och passagerare. Dessutom transporterade kanalerna sällan lättfördärvliga varor på grund av de långa restiderna, vilket hindrade transport av jordbrukarnas grödor till marknaden. Dessutom hade passagerarna på fartygen få bekvämligheter, vilket avskräckte många annars villiga passagerare från att resa.
Tågtransporter har sitt ursprung i England i början av 1800-talet, då olika spårvägar av trä byggdes för att transportera kol mellan gruvorna och kanalerna. Dessa tidiga järnvägar i England tjänade syftet att förbinda befintliga industrier för att kunna transportera varor snabbare än någonsin tidigare. Omvänt byggdes järnvägarna i Amerika för att ansluta till tidigare outnyttjade områden, vilket uppmuntrade till expansion och handel. När ånglokomotivet kom började olika lokomotivtillverkare från England skicka sina lokomotiv över Atlanten. Inom kort byggde Baltimore & Ohio Railroad det allra första amerikanska lokomotivet, ”Tom Thumb”, och därmed var den amerikanska järnvägen född.
Och även om de fortfarande var i sin linda började de amerikanska järnvägarna blomstra under inbördeskriget, eftersom olika maskiner, ammunition och andra föremål behövde transporteras. Efter kriget övergick landet från ett jordbrukssamhälle till en industrialiserad nation, eftersom det med järnvägarna nu var möjligt för industrier att kopplas samman som aldrig förr. Det var nu möjligt för enheter som jordbrukare och stålföretag att utbyta sina varor med konsumenter och företag i hela landet. Före järnvägarna förblev många delar av Nordamerika öde, eftersom deras geografiska egenskaper visade sig vara svåra att nå med häst och vagn.
Med inbördeskriget äntligen i historieböckerna började järnvägarna snabbt expandera. Betydelsefulla personer som Cornelius Vanderbilt och James J. Hill fick stöd av aktieägare och började införa järnvägar både på landsbygden och i städerna. Dessa framstående industrimän från den gyllene tidsåldern kallades ”Robber Barons” på grund av tvivelaktiga affärsmetoder och mutor för att få lån med låg ränta, vilket skulle resultera i stora marknadsandelar. Dessa typer av affärsmetoder ledde så småningom till ett monopol på ägande och byggande av järnvägar, förutom på fraktpriserna, varav jordbrukarna drabbades hårdast.
På grund av de skandalösa affärsmetoderna som dessa personer eftersträvade var de avskydda av många, men det amerikanska landskapet skulle dock se drastiskt annorlunda ut utan deras existens. James J. Hill var pionjär på Great Northern Railway, som förband landet med den nordvästra delen av Stilla havet och upprättade en tillgänglig transport till de enorma järnfälten i Minnesota, även om han bröt mot olika antitrustlagar under hela byggandet. Vanderbilt, som ansvarade för byggandet av New York Central Railroad, använde sig av olika revolutionerande affärsmetoder som skulle forma landets framtid i över hundra år. Förutom den snabba expansionen av järnvägarna fick dessa hänsynslösa magnater regeringen att anta Sherman Anti-trust Act, som försökte reglera olika monopol under hela den nya industriella tidsåldern.
Hur påverkade järnvägarna människors liv?
Med det rikliga intresset för järnvägarna var expansionen västerut ständigt förhärskande. Städer började dyka upp i hela väst och Mellanvästern, vilket uppmuntrade ekonomisk tillväxt och välstånd. Människor längtade efter att bo intill järnvägen, eftersom den gjorde det möjligt för dem att resa och frakta varor över hela landet. För lokala jordbrukare innebar det att skördarna skickades till konsumenter hundratals mil bort. För många innebar det att de kunde resa genom landet med lätthet och utan rädsla.
Till detta kom att invånarna i hela landet nu hade möjlighet att njuta av livsmedel som vanligtvis inte skulle vara lätt tillgängliga i deras område, eller som inte var i säsong. Järnvägarna gjorde det möjligt för invånarna i de norra delstaterna att njuta av grödor som apelsiner under vintermånaderna, eftersom de kunde odlas i ett varmare klimat och skeppas via järnväg. Järnvägarna uppmuntrade också boskapsboomen och etableringen av olika ”cow towns” i hela västvärlden. Under boomen började man massproducera kött, eftersom det kunde transporteras över hela landet i kylda kylvagnar.
Järnvägarna förändrade också hur människor arbetade. Under många decennier hade jordbruken varit den viktigaste basen för majoriteten av nationen. Hela familjer arbetade på gårdarna, både för att försörja sig själva och för att sälja sina grödor med vinst. Järnvägarna gav bränsle åt den industriella revolutionen i Amerika, och därför blev olika jordbruksmaskiner vanliga. Maskiner som t.ex. skördetröskor mekaniserade landets jordbruk, vilket ledde till att investerare började intressera sig för jordbruken och att konkurrensen blev hård. Med investerarnas intresse för jordbruk ökade arealen, men antalet jordbrukare i hela landet hade minskat och jordbruket var inte längre ett familjeföretag.
Med tanke på att det industriella unga landet byggde järnvägar på tidigare obebyggd mark började nya företag, av vilka en del finns kvar ända in på 2000-talet, att bygga fabriker för att tillgodose sina behov. Eftersom jordbruket nu var mekaniserat sökte många barn till lantarbetare anställning i dessa fabriker eftersom jordbruksarbetet var sparsamt. Många individer kände en känsla av självständighet när de arbetade på dessa arbeten, eftersom de njöt av det oberoende som ett lönearbete innebar.
Lönearbetet krävde anpassning för de flesta, eftersom de i stället för att arbeta för sina egna behov på sin gård arbetade för ett företag, i en miljö med högt tempo och repetitiva arbetsuppgifter. Många skickliga hantverkare började arbeta med repetitiva, farliga arbeten på grund av företagets arbetstempo och kravet på att slutföra arbetet på det sätt som övervakarna ansåg lämpligt. Även om många av de nya yrkena innebar att man var närvarande och skötte en maskin på fabriksgolvet, fick många utbildade personer avlönade kontorsjobb och övervakade fabriksarbetarna. Detta ledde till att fabriksarbetarna blev förbittrade på de avlönade arbetarna, eftersom de uppmuntrade dem att arbeta snabbare och effektivare i en farlig atmosfär. På grund av arbetsmiljön och de låga lönerna blev dessutom de städer där fabrikerna låg slummen.
Och även om det rådde stor likgiltighet om hur fabriks- och företagsarbetet utfördes, fanns det en aspekt som alla kunde enas om, nämligen den rikliga mängden produkter som nu var tillgängliga. Före järnvägstrafiken tillverkades många produkter antingen i hemmet eller av lokala stadsbor. Med järnvägarna och massproduktionen var det dock möjligt att skicka varor från hela landet och bortom dess gränser, vilket gjorde lyxmöbler och andra hushållsartiklar vanliga. Under denna flitiga tid blev många amerikanska basvaror som Sears & Roebuck, Macy’s och Campbell’s Soup populära, vilket sysselsatte tusentals människor och förde in många varor som tidigare inte varit tillgängliga i de amerikanska hemmen.
Eftersom järnvägarna visade sig vara så populära började olika städer och tätorter att prickas in i det amerikanska landskapet. Tidigare byggdes byggnader av det som fanns tillgängligt i den närliggande staden, till exempel sten och tegel, som användes sparsamt. Men med massproduktionen i framkant började olika timmerleverantörer sälja virke till byggare och skicka det över hela landet med järnväg.
Av alla de framsteg som järnvägstrafiken innebar är den ökade kommunikationen kanske dess största åtagande. Före järnvägen kunde det ta månader för post som färdades genom landet att nå sin destination, antingen med båt eller hästdragna vagnar. Men med järnvägarna kunde denna tid minskas till bara några dagar och landet kopplades samman på ett sätt som inte varit möjligt tidigare. Därför inrättades Railway Express Agency, som gjorde det möjligt att transportera och sortera post under transporten och leverera den var som helst där det fanns en tågstation i närheten. Dessutom gjorde det möjligt för nyheter att resa över hela landet, eftersom tidningar kunde tryckas i stora städer och levereras till vilken stad som helst med en järnvägsdepå.
Järnvägar hade också en djupgående inverkan på politiken. Före järnvägarna kunde många amerikaner inte sätta ett ansikte till namnet på de olika presidentkandidaterna. Kandidaterna stannade helt enkelt kvar i Washington, eftersom det var en förrädisk resa genom landet med vagn. Men i och med att järnvägarna tillkom, framför allt när den transkontinentala järnvägen färdigställdes 1869. Kandidaterna började med ”Whistle Stop Tours”, där de stannade i nästan varje liten eller stor stad med en tågstation och gjorde sin presentation av presidentposten. Vanligtvis stod kandidaten på baksidan av en observationsvagn och höll ett tal medan en skara anhängare tittade på. Detta blev vanligt och gav kandidaten möjlighet att nå ut till landet i större skala. Dessutom gav det väljarna möjlighet att se sina kandidater på nära håll och att se deras storlek och uppträdande. På sätt och vis tiofaldigade järnvägen väljarnas makt och gjorde det möjligt för dem att göra ett mer välgrundat val.
Västlig expansion
Landskapet i väst var i stort sett okänt för många i öst. Många som längtade efter att flytta västerut avskräcktes av rädsla och det okända, särskilt av det förrädiska landskapet och de instabila vagnarna som skulle behöva korsa det. Fram till järnvägarna stannade nybyggarna kvar i sina små städer och reste inte längre än några få kilometer bort.
För järnvägarna var det enda transportsättet västerut vagnstigen, som främst utnyttjades av pälsdjurshandlare. Detta spår var ofta förrädiskt och krävde mycket motståndskraft för att slutföra resan. På grund av bristen på tillgänglighet före järnvägslinjerna förblev Kalifornien ganska öde från resten av landet, eftersom det nyligen utnämnts till en delstat och gripits från spanjorerna. Detta förvärv ledde till att många ytterligare vagnsleder öppnades, men risken var uppenbar. Några av de många risker som var förknippade med att korsa det amerikanska landskapet med vagn var sjukdomar, svält och hot om attacker från lokala indianstammar. Järnvägarna förnekade många av dessa risker och gjorde det möjligt att resa snabbare och bekvämare än någonsin tidigare.
När den transkontinentala järnvägen var färdig 1869 växte befolkningen i Kalifornien och västvärlden snabbt. Resan västerut var inte längre ett förrädiskt, månadslångt företag, utan resenärerna nådde sin destination på några dagar. Många familjer från öst eller mellanväst reste till Kalifornien för att ta del av nya möjligheter, särskilt den kaliforniska guldrushen. På grund av den enkla järnvägsresan kunde dessutom familjer som vandrade från öst till väst nu återvända österut för att besöka familj och vänner, vilket gjorde det mer attraktivt att vandra västerut.
Många som vandrade västerut och blev jordbrukare i det nya territoriet hamnade i strid med järnvägarna om fraktkostnaderna. I sin linda bestod järnvägsnätet av många mindre grenlinjer, som utgjorde en betydande del av nätet. Många större järnvägar, som Union Pacific, började dock köpa upp dessa mindre järnvägar och ökade fraktkostnaderna avsevärt. Dessa järnvägar bildade ett fullständigt monopol på jordbrukare som transporterade sina varor till marknaden och påverkade deras försörjning avsevärt. Detta resulterade i att lantbrukarna tryckte på för förändring, bildade en koalition och främjade sin sak till regeringen och begärde en maximal fraktkostnad och ett slut på monopolet.
Underhållning och järnvägsindustrin
Förutom de lätt igenkännliga förändringarna som järnvägen införde i landet, medförde de också förändringar i olika branscher, framför allt i underhållningsbranschen. Före järnvägarna hade stadsborna ett begränsat antal underhållningsalternativ, eftersom endast lokala underhållare eller musiker var vanliga. Efter järnvägens expansion började dock artister från hela landet, och från hela världen, att turnera i olika städer längs järnvägsnätet. Namn som Ringling Bros. Barnum & Bailey Circus blev vanliga shower i hela landet, shower som inte skulle ha varit möjliga utan järnvägen.
Förvånansvärt nog spelade järnvägarna en viktig roll för de stora spelfilmerna, eftersom de transporterade film genom hela landet, till teatrar i både alla storstäder och småstäder. Intressant nog, i likhet med större delen av västvärlden, gjordes Hollywood tillgängligt via järnvägarna, som transporterade skådespelare och filmskapare till den spirande filmskapande staden, eftersom det före järnvägarna var tråkigt att resa västerut och det tog månader att nå västkusten. Även om film inte blev verklighet förrän långt in på 1900-talet, gjorde järnvägarna under den industriella revolutionen det möjligt för artister som cirkus att besöka olika städer runt om i landet.
Om inte järnvägarna hade dessa typer av underhållningsalternativ kanske inte funnits tillgängliga förrän flygresor blev vanligare i början av 1900-talet. Det är ofta förvånande hur stor och djupgående inverkan järnvägarna hade på landets nuvarande landskap och geografi. På sätt och vis förberedde järnvägarna landet för filmens födelse, eftersom resenärerna började vänja sig vid att landskapet passerade som en suddig bild utanför tågfönstret, på samma sätt som att se en bild på en skärm.
Formandet av den moderna eran
På sätt och vis byggde järnvägarna upp USA, särskilt i väster där landskapet till stor del var obebott. Det är sällsynt att en liten stad i Amerika inte har en järnväg som löper genom huvudgatan. Järnvägen införde en känsla av standardisering och enhetlighet inom landet, eftersom nu nyhetsrubriker, filmer och liknande färdades snabbare än någonsin tidigare och kunde nå varje småstad och storstad. Dessutom anses järnvägen ha skapat separata tidszoner i hela landet. Före järnvägarna bestämdes tiden på dygnet av solens position, men när tågen nu trafikerade hela landet infördes standardiserade tidszoner. Landet delades in i fyra tidszoner, östra, centrala, bergs- och stillahavszonen, och alla var synkroniserade med varandra för att se till att tågen skulle komma i tid. Tidszoner i hela världen infördes på grund av järnvägstrafiken och gjorde det möjligt för världen att vara synkroniserad med varandra, särskilt när det gällde handel och sjöfart.
Järnvägar skapade det moderna Amerikas ansikte. De förändrade vårt sätt att resa och i slutändan vårt sätt att leva. Järnvägarnas tillkomst krympte bildligt talat landets storlek, eftersom det nu var möjligt att korsa landet på några dagar i stället för veckor eller månader. Dessutom minskade rädslan för att resa, eftersom hoten inte var lika utbredda. Dessa faktorer uppmuntrade många att vandra västerut och spelade i följd en stor roll för industrialiseringen av västvärlden. Även om olika innovationer, såsom flyg- och landsvägsresor, avsevärt har skurit ned på deras tjänster, fortsätter järnvägarna att spela en viktig roll i det amerikanska vardagslivet genom att transportera vardagliga varor och handelsvaror på ett säkert och effektivt sätt, och i detta syfte kommer de att fortsätta för framtida generationer.