- Upptäckare: känd sedan urminnes tider
- Upptäcktsort: okänd
- Upptäcktsdatum: okänt
- Namnets ursprung: från det anglosaxiska ordet ”iron” eller ”iren” (ursprunget till symbolen Fe kommer från det latinska ordet ”ferrum”, som betyder ”järn”). Möjligen härstammar ordet järn från tidigare ord som betyder ”helig metall” eftersom det användes för att tillverka de svärd som användes under korstågen..
Järn var känt i förhistorisk tid. I Första Moseboken står det att Tubal-Kain, sju generationer från Adam, var ”en instruktör för varje konsthantverkare i mässing och järn”. Artefakter av smält järn har identifierats från omkring 3000 f.Kr. En anmärkningsvärd järnpelare, som dateras till omkring 400 e.Kr., står fortfarande kvar i Delhi i Indien. Denna massiva pelare är av smidesjärn och ca 7,5 m hög och 40 cm i diameter. Korrosionen av pelaren har varit minimal trots att den varit utsatt för väder och vind sedan den uppfördes.
En bit före hösten 1803 kunde engelsmannen John Dalton förklara resultaten av vissa av sina studier genom att anta att materia består av atomer och att alla prover av en viss förening består av samma kombination av dessa atomer. Dalton noterade också att i serier av föreningar kan förhållandet mellan massorna av det andra elementet som kombineras med en given vikt av det första elementet reduceras till små hela tal (lagen om multipla proportioner). Detta var ytterligare ett bevis för atomer. Daltons teori om atomer publicerades av Thomas Thomson i den tredje upplagan av hans System of Chemistry 1807 och i en artikel om strontiumoxalater som publicerades i Philosophical Transactions. Dalton publicerade själv dessa idéer året därpå i New System of Chemical Philosophy. Den symbol som Dalton använde för järn visas nedan.
