Världen kämpar för närvarande mot en global pandemi av SARS-CoV-2, det nya coronavirus som orsakar COVID-19. Den 1 april 2020 fanns det 921 924 bekräftade fall av COVID-19 i världen med totalt 46 252 dödsfall. I USA finns det 186 101 fall med totalt 3 603 dödsfall.
Vid denna tidpunkt befinner sig stora delar av USA:s befolkning i en halv karantän som kallas ”social distansering”, där de flesta verksamheter är stängda med undantag för viktiga verksamheter, t.ex. sjukhus och läkarmottagningar, livsmedelsbutiker, banker och allmännyttiga företag. Många människor arbetar hemifrån om de har möjlighet till det. Målet är att ”platta ut kurvan”, vilket hänvisar till olika diagram över utbrottet som visar en mycket brant kurva som skulle koncentrera antalet diagnostiserade och behandlade fall på mycket kort tid, vilket skulle överbelasta sjukhusen. Genom att platta ut kurvan skulle utbrottets spridning bromsas och fallen skulle spridas ut över en längre tidsperiod i hopp om att ge sjukvårdsinstitutionerna möjlighet att bättre hantera fallen.
Datormodeller som projicerar COVID-19 varierar dramatiskt, med en från Imperial College i London som förutspår omkring 2,2 miljoner dödsfall i USA om inga åtgärder vidtas för att bromsa spridningen av sjukdomen. En mer hoppfull men fortfarande katastrofal modell förutspår någonstans mellan 100 000 och 240 000 dödsfall, varav en del kommer från Trumps administration och en del från University of Washingtons Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) och andra källor.
I IHME:s modell tar till exempel inte hänsyn till de federala rekommendationerna om social distansering, utan tittar i stället på delstatsnivå, eftersom vissa delstater har vidtagit mycket aggressiva och tidiga åtgärder, till exempel Ohio, Michigan, Illinois och Kalifornien, medan andra, till exempel Florida, har varit mycket sena med att göra något. IHME:s modell utgår dock från att alla delstater den 7 april kommer att ha infört en mängd olika regler för att minska den sociala risken.
Och även om IHME:s prognos tyder på att pandemin i många delstater kommer att ha nått sin kulmen i mitten eller slutet av april, sa Chris Murray, IHME:s chef, till NPR: ”Vår grova gissning är att i juni kommer minst 95 procent av USA fortfarande att vara mottagliga. Det betyder naturligtvis att den kan komma tillbaka direkt. Då måste vi verkligen ha en robust strategi för att undvika en andra våg.”
Spanska influensan 1918 jämfört med COVID-19
Och även om världen har drabbats av flera stora pandemier under de senaste 100 åren var en av de värsta influensapandemierna 1918, den så kallade spanska influensan, en av de värsta. Den orsakades av ett H1N1-virus som hade sitt ursprung i fåglar. Den identifierades för första gången i USA hos militärpersonal våren 1918. Den kallades den spanska influensan eftersom man på den tiden trodde att den hade sitt ursprung i Spanien. Forskning som publicerades 2005 tyder på att den i själva verket hade sitt ursprung i New York. Den döptes till spanska influensan eftersom Spanien var neutralt i första världskriget (1914-1918), vilket innebar att landet kunde rapportera om pandemins allvar, men de länder som utkämpade kriget undertryckte rapporter om hur sjukdomen påverkade deras befolkningar.
ad
I värsta fall smittade den spanska influensan 500 miljoner människor över hela världen, vilket vid den tiden motsvarade ungefär en tredjedel av jordens befolkning. Mer än 50 miljoner människor dog av sjukdomen, varav 675 000 i USA. Det råder viss oenighet om denna siffra, där nya forskare menar att det rörde sig om 17,4 miljoner dödsfall, medan andra går så högt som till 100 miljoner. Generellt sett beräknas dödligheten för den spanska influensan till cirka 2 %.
Och även om det är något av ett rörligt mål i takt med att fler dödsfall inträffar och bredare diagnostiska tester utförs, där man finner högre nivåer av infektion, ibland utan symtom, så är den globala dödligheten för COVID-19 från och med den 1 april cirka 5 %, även om den i USA ligger på cirka 2,16 %. Vissa experter anser att siffran 5 % är betydligt lägre på grund av tvivel om exaktheten i Kinas rapportering av fallen, där COVID-19 har sitt ursprung.
Vissa experter, som Anthony Fauci, chef för USA:s nationella institut för allergi- och infektionssjukdomar (National Institute of Allergy and Infectious Diseases), som är något av en offentlig expert för den amerikanska regeringen, anser att siffran 5 % är betydligt lägre. COVID-19, räknar med att dödligheten kommer att vara cirka 1 %, vilket fortfarande är cirka 10 gånger högre än dödligheten för en typisk säsongsinfluensa på 0,1 %.
En annan gemensam nämnare för den spanska influensan H1N1 och COVID-19-coronaviruset är att båda betraktas som ”nya”, det vill säga att de är så nya att ingen i någon av epokerna hade någon immunitet mot dem. En markant skillnad mellan de två är att de mest drabbade grupperna i 1918 års pandemi var i övrigt friska vuxna i åldrarna 20-40 år. Dödligheten var också högre hos personer yngre än fem år och 65 år och äldre.
”Influensastammen från 1918 års pandemi var ny och ny för de flesta människor under 40 eller 50 år, men det var där som dödligheten verkligen var hög – det skiljer sig från den vanliga influensan”, säger Mark Schleiss, specialist på infektionssjukdomar hos barn vid University of Minnesota, till Healthline.
Pandemiernas demografi
De mest drabbade grupperna för COVID-19 är vuxna över 65 år med underliggande hälsoproblem. För det mesta verkar barn ha mycket mildare symtom.
Det fanns inga vacciner mot den spanska influensan och det finns för närvarande inga vacciner mot COVID-19. En anledning till att den spanska influensan var så dödlig var att det inte fanns några antibiotika för att behandla sekundära bakterieinfektioner, så kontrollinsatser runt om i världen begränsades till icke-farmaceutiska åtgärder som isolering, karantän, desinfektionsmedel och begränsning av offentliga sammankomster, även om de då, liksom nu, tillämpades på ett oregelbundet sätt. Det första influensavaccinet som godkändes i USA kom på 1940-talet.
Pandemin 1918 tog slut sommaren 1919, främst, enligt Healthline, på grund av dödsfall och högre immunitetsnivåer. Christine Kreuder Johnson, professor i epidemiologi och ekosystemhälsa vid University of California – Davis och forskare i USAID:s projekt Emerging Pandemic Threats PREDICT, sade att en annan sak att ta hänsyn till när det gäller 1918 års pandemi var att världen befann sig mitt i ett krig och att soldater spred viruset globalt. Människor levde också i trångboddhet och hade extremt dålig hygien.
I dagsläget har cirka 1,25 miljoner människor bekräftats ha COVID-19 i hela världen, med cirka mer än 66 000 dödsfall. Naturligtvis var världens befolkning 1918 cirka 1,8 miljarder människor. Den högre uppskattningen på 50 miljoner dödsfall skulle innebära att den spanska influensan dödade 2,7 % av världsbefolkningen, medan siffran 17,4 miljoner tyder på cirka 1 %.
Den nuvarande världsbefolkningen är cirka 8 miljarder människor med betydligt lägre dödssiffror av COVID-19 totalt sett. Även om pandemin är långt ifrån över är den lägre siffran sannolikt relaterad till större medvetenhet om hur virus och pandemier fungerar, bättre hälsovård, både när det gäller tillgång till sjukhus, men även antibiotika, antivirala läkemedel och andra metoder för att behandla sjukdomar. Faktum är att även om hälso- och sjukvårdsinrättningarna är ansträngda av COVID-19 i många länder var det faktiskt mycket värre 1918, eftersom sjukhusen hade att hantera massförluster och skador från kriget, och många läkare var med i trupperna, vilket gjorde att läkarstudenterna fick ta hand om influensapatienterna.
Å andra sidan har vi en mycket mer uppkopplad värld med flygresor och tätare befolkningar, vilket gör spridningen av COVID-19 enklare och snabbare.
Försiktighet vid jämförelse
Med alla likheter bör det betonas att det finns flera betydande skillnader mellan de två pandemierna. Den första är helt enkelt att COVID-19 inte är en influensa, utan snarare en kronisk akut lunginflammation. Båda orsakas av nya virus, men olika typer av virus med olika verkningsmetoder och smittsamhet.
För det andra, och kanske viktigast av allt, har forskarnas förmåga att samla teknik och vetenskap för att snabbt utveckla och/eller testa läkemedel mot sjukdomen aldrig varit så stark som nu. Det finns mer än 100 pågående kliniska prövningar över hela världen av experimentella och redan godkända läkemedel som skulle kunna användas på nytt för att bekämpa COVID-19. Bokstavligen dussintals företag över hela världen som arbetar med att utveckla vacciner mot SARS-CoV-2-viruset, som redan befinner sig i kliniska prövningar, skulle kunna vara tillgängliga för att bekämpa en andra våg av sjukdomen, även om det kommer att bero på när eller om det kommer en andra våg och när eller om ett vaccin utvecklas. Många experter tror att en andra våg är möjlig hösten 2020, och enligt de mest optimistiska prognoserna är ett vaccin inte tillgängligt förrän i början av 2021, även om det kommer att bero mycket på vilken typ av teknik som finns tillgänglig, resultat av kliniska prövningar och världens vilja att skynda på regleringar inför en nödsituation.
I själva verket var en av de primära läkemedelsbehandlingarna mot den spanska influensan aspirin, som hade varumärkesskyddats av Bayer 1899, men vars patent löpte ut 1917, vilket gjorde det möjligt för företag att tillverka det under pandemin. Vid den tiden rekommenderade läkare upp till 30 gram aspirin dagligen, vilket vi nu vet är giftigt – doser över fyra gram är osäkra. Aspirinförgiftningssymptom inkluderar hyperventilation och lungödem (vätska i lungorna), så många medicinhistoriker tror att många av dödsfallen till följd av den spanska influensan antingen orsakades eller påskyndades av aspirinförgiftning.
Den globala kommunikationen och informationsutbytet är också betydligt bättre än 1918, vilket har lett till att forskare har delat med sig av data om pandemin, viruset och många läkemedel, och att regeringar har gjort detsamma.
Hoppet
Covid-19-epidemin är utan tvekan en enorm och unik utmaning i hela världen, och slaget är långt ifrån över. Men det finns tecken på att regeringspolitiken i flera länder, bland annat Tyskland och Sydkorea, har lyckats begränsa viruset, och nyheter om flera försök med antivirala läkemedel, till exempel Gilead Sciences remdesivir, som väntas under de närmaste veckorna, bör ge människor hopp. Till och med i Kina, där pandemin tycks ha sitt ursprung, verkar man tre månader senare ha saker och ting i stort sett under kontroll.
Som Ross Douthat skrev i New York Times den 28 mars finns det tecken på vad han kallar ”rationellt hopp”, vilket ”inte är detsamma som hänsynslös optimism”. Det kräver till exempel inte att man snabbt upphäver karantäner baserat på avvikande prognoser om låga dödstal, som vissa konservativa som vill återgå till det normala har gjort den senaste veckan. Det rationella hoppet accepterar att situationen är verkligt mörk, men ser sig ändå om efter vägvisare som leder uppåt och utåt. Det erkänner att saker och ting sannolikt kommer att bli värre, men håller sig självt uppmärksam på de sammanhang där det verkar bli bättre – eller åtminstone långsammare värre.”
Och som det har påpekats tar pandemier, från den spanska influensan 1918 till H1N1-pandemin 2009, slut. Ibland med ett till synes outhärdligt antal dödsfall, men så småningom tar de slut.
Mest läst idag på BioSpace: