Är detta de bästa episka dikterna? Utvald av Dr Oliver Tearle
Episk poesi har varit en del av litteraturen från början, vilket följande urval av tio av de största episka dikterna visar. De sträcker sig över nästan fyra årtusenden och vart och ett av dessa klassiska verk av episk poesi berättar något om människans villkor, kampen för att övervinna världens mörka krafter och om hjältemodets natur.
1. Anonymt, Gilgameshs epos.
Gilgameshs epos, som ofta kallas det tidigaste stora litterära verket som har överlevt in i modern tid, är daterat för nästan 4 000 år sedan och nästan ett helt årtusende före Homeros (se nedan). Det skrevs i det gamla Mesopotamien (dagens Irak) och innehåller många av de drag som vi möter i senare stora episka dikter: sökmotivet (i andra halvan av berättelsen går hjälten, kung Gilgamesh, på jakt efter det eviga livet), det som Christopher Booker kallar motivet att ”övervinna monstret” (Gilgamesh och hans följeslagare, den vilde mannen vid namn Enkidu, möter flera bestar) och gudomligt ingripande i mänskliga angelägenheter.
Vi rekommenderar denna utgåva: Vi rekommenderar denna utgåva: The Epic of Gilgamesh (Penguin Classics)
2. Homer, The Iliad.
Iliaden, den första stora episka dikten i den västerländska litteraturen, handlar om det trojanska kriget mellan grekerna (även om de inte omnämns som sådana) och trojanerna, efter att Helena av Troja kidnappats av den trojanske prinsen Paris. (”Ilium” är ett annat namn för Troja.)
Förvånansvärt nog förekommer ett antal av de mest kända händelserna från myten om det trojanska kriget inte i Homers dikt: det finns ingen trojansk häst, och Akilles häl är inte den enda sårbara delen av hans kropp (vid ett tillfälle blir han skadad i armbågen). Och hela Iliaden täcker bara några veckor i krigets slutskede – och tjugotvå av de tjugofyra böcker som dikten består av täcker händelserna under bara några dagar. Detta gör det möjligt för Homeros att i detalj fokusera på de enskilda karaktärerna i kriget, från Akilles till Ajax, Agamemnon till Hektor, Helena till Menelaos.
Vi rekommenderar denna utgåva: Penguin Classics Homer The Iliad
3. Homer, The Odyssey.
Odysseus, eller Odysseus i sin romerska inkarnation, är en stor figur i den moderna litteraturen: Tennyson skrev en dramatisk monolog om hans ålderdom, medan James Joyce använde Odysséns berättarstruktur som grov grund för sin modernistiska roman Odysseus (1922), som handlar om händelserna under en dag i Dublin 1904.
Det som gör Odysseus till en så särpräglad karaktär, och Odysséen så rolig att läsa, är hans slughet: känd som ”den mångsidige mannen” överlistar han cyklopen Polyfemos, hittar ett sätt att höra 
Sirenernas sång och överleva för att berätta om den, och lyckas ta sig hem till sin hustru, Penelope, på Ithaka. En av de första och största episka dikterna i hela den västerländska litteraturen.
Vi rekommenderar denna utgåva: Apollonius av Rhodos, The Argonautica.
Odyssey (Oxford World’s Classics)
Odyssey, The Argonautica, som ibland kallas ”Argos resa” eller ”Jason och argonauterna”, är något av en ”joker” på listan över de största episka dikterna och berättar om Jasons strävan efter att hitta det gyllene skinnet och hans komplicerade förhållande till sin hustru, Medea. Den romantiska handlingen i detta epos, som skrevs runt Alexander den stores tid, anses ha fört den episka dikten i nya riktningar och inspirerade kärlekshistorien i nästa stora epos på vår lista.
Vi rekommenderar denna utgåva: Vi rekommenderar denna utgåva: Argos resa
5. Virgil, The Aeneid.
För sitt stora epos om de händelser som ledde till Roms grundande, en dikt skriven för att smickra Augustus (åtminstone enligt Alexander Pope), tog Virgil en karaktär från den grekiska berättelsen om det trojanska kriget, Aeneas, och berättade hans historia. Liksom Homeros Odysseus vandrar Aeneas runt i Medelhavet efter krigets slut och har en passionerad romans med Dido, drottning av Karthago, innan han beger sig till Rom där hans ättling, Romulus, senare kommer att grunda den italienska staden med samma namn.
Vi rekommenderar denna utgåva: Vi rekommenderar denna utgåva: Aeneid (Oxford World’s Classics)
6. Anonym, Beowulf.
Som vi har diskuterat i vår detaljerade sammanfattning av Beowulf, berättar denna dikt om hjältans bedrifter, särskilt om hans dräpande av monstret Grendel – i själva verket bara det första av tre monster som Beowulf måste besegra. Perfekt läsning vid brasan och ett arketypiskt verk av engelsk litteratur, komponerat när själva begreppet ”England” precis hade börjat växa fram.
Vi rekommenderar denna utgåva: Beowulf: A Verse Translation (Norton Critical Editions)
7. Dante, Den gudomliga komedin.
Dantes gudomliga komedi, som skrevs i början av 1300-talet, är en trilogi av dikter som skildrar poetens resa från helvetet (Inferno) genom skärselden (Purgatorio) till himlen (Paradiso), vägledd av poetkollegan och författaren till Aeneiden, Vergilius.
Med sjöar av smuts och pruttande demoner är den mycket roligare än vad det teologiska ämnet kan antyda, och den påverkade en hel rad senare poeter, särskilt T. S. Eliot och Ezra Pound. Bland de mer överraskande detaljerna finns pruttande demoner och en sjö av avföring – vilket gör Dantes föreställning om helvetet än mer levande och motbjudande.
Vi rekommenderar denna utgåva: Vi rekommenderar denna utgåva: The Divine Comedy: Inferno, Purgatorio, Paradiso (Penguin Classics)
8. Edmund Spenser, The Faerie Queene.
Spenser helt bara drygt hälften av sin planerade plan för sin enorma episka dikt, skriven för att hylla drottning Elizabeth I och för att erbjuda ett slags mytologi för England, med sin användning av arthuriska legender och rödakorsriddare. Dikten lovprisar också ett antal kristna dygder.
Vi rekommenderar denna utgåva: The Faerie Queene (Penguin Classics)
9. John Milton, Paradise Lost.
Detta är en lång berättande dikt som publicerades 1667 och som handlar om Satans fall (från himlen; Satan är den stora antihjälten och den fallna ängeln i Miltons diktning) och människans fall, när Adam och Eva går emot Guds order och äter den förbjudna frukten. Bland de märkligaste beskrivningarna i John Miltons religiösa epos med tomma verser finns följande passage, som i huvudsak handlar om änglar som pruttar: ”Tasting concoct, digest, assimilate, / And corporeal to incorporeal turn.’
Och även om den ofta betraktas som ett frommt epos som återberättar Adams och Evas syndafall från Första Moseboken, har Miltons skildring av Gud och hans porträtt av Satan som en förförisk och karismatisk skurk fått kritiker och poeter att undra om Milton var – med William Blakes ord – ’av djävulens parti utan att veta om det’.
Vi rekommenderar den här utgåvan: Paradise Lost (Penguin Classics)
10. Ezra Pound, The Cantos.
Hur kan en modern poet skriva ett epos för den moderna tiden? Ezra Pound ägnade det mesta av femtio år åt att försöka lösa detta, och resultatet är vad han själv beskrev som en ”ragbag” – ett oavslutat 800-sidigt epos vars teknik innefattar att ställa osannolika historiska figurer bredvid varandra (John Adams med Benito Mussolini, till exempel) för att antyda korrelationer och ekon, samt att jämförande diskutera gemensamma myter, världsreligioner och hela historiska epoker.
Det är förbryllande, frustrerande, mycket intellektuellt och – i fallet med Pisan Cantos som skrevs sommaren och hösten 1945 medan Pound hölls fängslad av USA efter andra världskrigets slut – nästan outhärdligt gripande och rörande.
Vi rekommenderar denna utgåva: The Cantos of Ezra Pound (New Directions Books)
Alla tio klassiska episka dikter som nämns ovan är skrivna av manliga poeter (om man antar att de ”anonyma” författarna till Gilgamesh och Beowulf, i takt med Virginia Woolf, var män). Finns det några stora episka dikter skrivna av kvinnor? Vi har sammanställt sju episka dikter som måste läsas av kvinnliga poeter i ett separat inlägg.
Författaren till den här artikeln, Dr Oliver Tearle, är litteraturkritiker och docent i engelska vid Loughborough University. Han är författare till bland annat The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History