KATHMANDU, Nepal – I Nepal har muslimerna, som utgör cirka 4 procent av befolkningen, levt fredligt tillsammans med den hinduiska majoritetsbefolkningen i århundraden, och de har anlänt som invandrare från andra håll men etablerat starka samhällen. Nepaleserna är stolta över sin historia av religiös tolerans, även i en region där tron ofta har fått blodiga konsekvenser.
Men Indiens högerextrema krafter försöker hårt att ändra på detta.
Indiens hindu-nationalistiska fundamentalister och dess islamofobiska medier utnyttjar coronaviruset för att sprida hat till Nepal via populära indiska nyhetskanaler och sociala medier.
Den indiska premiärministern Narendra Modis uppgång och hans koppling till organisationen Rashtriya Swayamsevak Sangh och dess hindunationalistiska ideologi har stärkt etablissemanget i New Delhi för att göra om Nepal till ett hinduiskt land igen. År 2006 blev Nepal ett sekulärt land efter att ha störtat den gamla konstitutionella monarkin, då en mer sekulär indisk regering hjälpte till att driva tidigare maoistrebeller till ett fredsavtal och in i den etablerade politiken. Men det har varit lätt för indisk islamofobi att sprida sig till Nepal, tack vare antalet hindi-talande personer där och det breda utbudet av indisk TV.
Alt detta, blandat med gul journalistik i Nepal, har lett till att otäcka rykten sprids snabbt. Den 16 april hittades ett par rupiesedlar utspridda i Janakpur i södra Nepal. En man plockade upp en lapp och berättade lättvindigt för en butiksinnehavare att sedlarna kunde vara smittade av coronaviruset. Påståendet att två muslimska kvinnor hade spridit sedlarna efter att ha spottat på dem spreds på nolltid, baserat på en video från en övervakningskamera som visade hur sedlarna föll ur deras fickor. Islamofobiska inlägg med påståenden som att kvinnorna spottade på sedlarna medvetet för att sprida coronaviruset blev virala.
Under tiden testade polisen de två kvinnorna för COVID-19, och det första snabbtestet gav ett positivt resultat från en av kvinnorna. Det utlöste ytterligare hatiska inlägg – men det visade sig senare att testet hade varit fel och ytterligare tester gav negativa resultat. I verkligheten hade de två kvinnorna just kommit tillbaka från banken och hade tappat sedlarna av misstag. Polisen vädjade till allmänheten att inte sprida ytterligare rykten – men just den här händelsen kom inte från ingenstans. Grunden hade redan lagts väl.
En vecka tidigare, den 10 april, cirkulerade Indiens högermedier, särskilt hindi-nyhetskanalerna, sensationella nyheter om att Pakistan kunde ha skickat coronavirusinfekterade muslimska män till Indien via Nepal. De myntade en ny term: De tog fram ett nytt begrepp: ”corona-jihad”. Påståendena baserades på en obekräftad och till stor del ounderbyggd rapport som skickades av delstaten Bihar till det indiska inrikesministeriet och som innehöll falska påståenden om att Jalim Miya, en muslimsk politiker i Nepal, låg bakom den påstådda komplotten och att gruppen av män tog paracetamol för att dämpa febern och passera oupptäckt. Miya förklarade förtvivlat att det inte fanns någon sådan komplott och att den stöddes av Nepals centralregering. Den upprepade tidigare påståenden och förfalskade videor om att muslimer som reste mellan de två länderna var superspridare. Gränsen mellan Nepal och Indien förseglades den 30 mars, och ett stort antal nepaleser och indiska migranter sattes i karantän vid gränsen den 2 april.
Å ena sidan har sådana påhittade historier skadat bilden av indiska medier i Nepal. Hashtaggen #RIPIndianMedia har varit en trend i Nepal. Men även nepalesiska journalister, nyhetsportaler på nätet och allmänheten engagerade sig i islamofobiska inlägg och tweets – vilket resulterade i att #IslamophobiaInNepal blev viral.
Hajji Abdullah Miya, en före detta medlem av Nepals Hajj-kommitté, berättade för Foreign Policy: ”Särskilt efter Modis framväxt har attityden mot muslimer i Indien förändrats. I vilket fall som helst är den allmänna tendensen att skildra muslimer negativt gammal i Indien. Indien brukade sprida rykten mot muslimerna i Nepal för att skapa fiendskap med de indiska muslimerna. Vare sig det gäller moskéer och madrassor i gränsregionen Terai eller andra frågor har Indien alltid angripit nepalesiska muslimer.”
Nepals muslimer är oroliga över den ökande islamofobin – men de hoppas att deras vänner och grannar kommer att förhindra att saker och ting blir värre. De pekar på att upploppen 1992 kring förstörelsen av Babri Masjid, en moské som byggdes på en plats som också vördas av hinduer i Ayodhya i Indien, inte lyckades sprida sig över gränsen. Men det har skett en stadig ökning av attacker mot nepalesiska muslimer på sociala medier. Majoriteten av nepaleserna fortsätter dock att förkasta försöken att piska upp hat, och det har inte rapporterats några fysiska övergrepp mot muslimer.
Indiens höger är väl förankrad, liksom dess islamofobi. Nepal kommer sannolikt att fortsätta att se den hindu-nationalistiska agendan drivas hårt av sin jättelika granne. Men även mitt i pandemin kan nepaleserna fortfarande välja att förkasta hatet som de har gjort tidigare.