I Roswell, New Mexico, anlände de första små gröna männen för exakt sju decennier sedan denna månad.
Men vi går för långt.
Låt oss börja närmare början. Den 14 juni 1947 körde en ranchägare vid namn W.W. ”Mac” Brazel och hans son Vernon över sin ranchmark cirka 80 mil nordväst om Roswell när de stötte på något som de aldrig hade sett förut. Det var, med Brazels ord, ”ett stort område med ljusa vrakdelar som bestod av gummiremsor, aluminiumfolie och ganska segt papper och pinnar.”
Det metalliska, lättviktiga tyget var utspritt, sönderslaget över gruset och sagobrush i New Mexicos öken. Brazel visste inte vad han skulle göra med de nyfunna föremålen eller hur de hade hamnat på fastigheten, så den 4 juli samlade han in alla mystiska vrakdelar han kunde hitta. Den 7 juli körde han allt till Roswell och överlämnade varorna till sheriff George Wilcox.
Wilcox var också förvirrad.
Sökte han efter svar kontaktade han överste ”Butch” Blanchard, befälhavare för Roswell Army Airfields 509:e kompositgrupp, som ligger strax utanför staden. Blanchard var förvirrad. Han arbetade sig uppåt i befälskedjan och bestämde sig för att kontakta sin överordnade, general Roger W. Ramey, befälhavare för det åttonde flygvapnet i Fort Worth, Texas.
Blanchard skickade också major Jesse Marcel, en underrättelseofficer från basen, för att undersöka saken mer ingående. Tillsammans med sheriffen och Brazel återvände Marcel till platsen och samlade in alla ”vrakdelar”. Medan de försökte ta reda på vad det rörde sig om för material valde Marcel att göra ett offentligt uttalande. Den 8 juli publicerades Marcels kommentarer i den lokala eftermiddagstidningen, Roswell Daily Record, tillsammans med rubriken ”RAAF Captures Flying Saucer on Ranch in Roswell”
Storyntesen innehöll en dramatisk, minnesvärd mening: ”Underrättelsetjänsten vid 509th Bombardment Group på Roswell Army Air Field meddelade vid lunchtid i dag att fältet har kommit i besittning av ett flygande tefat.”
”Uppenbarligen var det bättre ur flygvapnets perspektiv att det fanns en kraschad ”utomjordisk” rymdfarkost där ute än att berätta sanningen”, säger Roger Launius, nyligen pensionerad intendent för rymdhistoria vid Smithsonian’s National Air and Space Museum i Washington, D.C.
”Ett flygande tefat var lättare att erkänna än Project Mogul”, tillägger Launius med ett skratt i rösten. ”Och med det var vi igång.”
Det var efter andra världskrigets slut, en tid då kärnvapen kastade en lång skugga. Sanningsförsäkran var inte en prioritet, och det fanns anmärkningsvärt ovanliga händelser som underströk den rådande situationen.
Varhelst man tittade 1947 höll det globala, sociala och politiska schackbrädet på att delas upp på nytt. Sovjetunionen började göra anspråk på östeuropeiska nationer för sig själv i ett nytt efterkrigsvakuum. Voice of America började sända på ryska till östblocket och saluförde den amerikanska demokratins principer. USA skickade ut V2-raketer med majsfrön och fruktflugor i rymden. Bulletin of Atomic Scientists satte igång ”domedagsklockan”, och Marshallplanen var under utarbetande för att återuppbygga det krigshärjade Europa. Det är inte så konstigt att flygande tefat blev ett stort modebegrepp under den heta sommaren det året.
Den 21 juni hävdade sjömannen Harold Dahl från flottan att han hade sett sex oidentifierade flygande föremål på himlen nära Maury Island i delstaten Washingtons Puget Sound. Nästa morgon sade Dahl att han blev uppsökt och debriefad av ”män i svart”.
Tre dagar efter Dahls observation sa en amatörpilot vid namn Kenneth Arnold att han hade sett ett flygande tefat på himlen vid Mount Rainer i Washington.
”UFO:er är inte ovanliga”, säger Launius. ”De är helt enkelt oidentifierade saker som man ser på himlen. Vi har förmodligen alla sett dem. Och om du tittar tillräckligt länge kommer du förmodligen så småningom att lista ut vad det är du tittar på. Det är inte utomjordingar.”
I slutet av 1947 hade masshysterin gripit det globala medvetandet, med mer än 300 påstådda observationer av ”flygande tefat” bara under de sista sex månaderna av det året.
”Inte för att det någonsin fanns några trovärdiga bevis till stöd för observationerna”, tillägger Launius.
I början av juli 1947 hade Brazel hört talas om flygande tefat i nordvästra Stilla havet. Dessa observationer sporrade honom att visa sin upptäckt för myndigheterna, men bara en dag efter att flygvapnet meddelat att det kommit i besittning av ett flygande tefat, dementerade Roswells morgontidning historien.
Ett publicerat uttalande från krigsdepartementet i Washington hävdade att det skräp som samlats in på Brazels ranch var resterna av en väderballong, och Roswell Dispatch morgonrubrik, ”Army Debunks Roswell Flying Disc as World Simmers with Excitement”, satte stopp för sagan den 9 juli.
”Men vi måste backa upp det här”, säger Launius. ”Det som verkligen pågick var något som kallades Project Mogul.”
I detta hemligstämplade program sköt den amerikanska regeringen upp ballonger på hög höjd i jonosfären i hopp om att övervaka ryska kärnvapentester. ”Ryssarna skulle inte få ett kärnvapen förrän 1949”, tillägger Launius. ”Men det visste vi inte 1947.”
Och, tillägger Launius, tack vare det nya, fruktansvärt kraftfulla vapnet och ett föränderligt geopolitiskt landskap var det en tid av paranoia.
Och även om ryktet om utomjordiska besökare hade tystats ner av regeringen, dog det inte lika lätt i allmänhetens medvetande.
”Men det var det, egentligen”, säger Launius. ”Debatten var över. Det skulle bli slutet på spekulationerna. Enligt regeringen var ärendet avslutat. Skrotet kom från en väderballong”.
Självklart var det dock inte slut.
Det skulle komma en rapport från regeringen 1948 om det som nu kallades ”Roswellincidenten”. År 1950 skrev Frank Scully, reporter på Variety, Behind the Flying Saucers, en bok som beskrev möten med utomjordingar från nordvästra Stilla havet till städerna Aztec och Farmington i New Mexico, där utomjordingar nu sades landa med sina flygplan i folks bakgårdar.
Hos den tiden hade entusiasmen för flygande tefat spridit sig överallt från Belgien till Ryssland och Japan. Ett rykte som hade börjat som en bekväm lögn för flygvapnet hade blivit en distraktion för den amerikanska regeringen, som nu var djupt inne i sina projekt för övervakning av kärnvapen. ”Men det fanns inte en chans att flygvapnet skulle erkänna vad de gjorde”, säger Launius.
Project Mogul genomfördes från Washington D.C. och Los Alamos National Laboratory i New Mexico, och vissa ballonguppskjutningar på hög höjd ägde rum i den höga öknen nära delstatens gräns mot Texas.
Typiskt sett sträckte sig en Project Mogul-ballong som skickades upp på hög höjd 657 fot från spets till svans, vilket är 102 fot högre än Washingtonmonumentet och dubbelt så högt som Frihetsgudinnan.
När ballongerna åkte i den övre jetströmmen mot Ryssland följde en lång svans utrustad med olika typer av sensor- och avlyssningsanordningar efter.
”Men uppenbarligen hände något med den här ballongen”, säger Launius. ”Det kom tillbaka till jorden och spreds förmodligen över ett stort område.”
Och även om mycket av dokumentationen om Project Mogul nu har avklassificerats, säger Launius att den civila tillgången till information inte lyckades stoppa lockelsen av utomjordiskt liv.
Och eftersom den amerikanska regeringen nu befann sig i en frenesi av kärnvapentester – både i södra Stilla havet och, senare, på Nevada Test Site – gjorde den hermetiska tystnaden kring de hemliga regeringsprogrammen att en viss del av medborgarna var misstänksamma. UFO-observationerna fortsatte.
”Sedan kommer vi till slutet av 1970-talet och början av 1980-talet”, säger Launius. ”Och under den perioden skedde en verklig ökning av intresset för utomjordingar, från filmer till böcker och andra saker.”
Filmer som Star Wars, Close Encounters of the Third Kind och ET, plus dussintals böcker i ämnet, gjorde att utomjordingar återigen hamnade i fokus för allmänheten.
”Vid den tiden”, säger Launius, ”hade människors fantasi tagit överhanden.”
På en gång fanns det rykten om regelbundet utomjordiskt liv på jorden, för att inte tala om kraschade rymdskepp. Det fanns nu berättelser om två utomjordiska skepp som kraschade i New Mexico i juni 1947 och spred sitt innehåll och små gröna besättningsmän över landskapet. Inom kort misstänktes all hemlig statlig egendom – från kärnkraftsanläggningar till tekniska anläggningar – för att hysa avlidna eller fängslade utomjordingar.
Detta var mest uppenbart vid Area 51, en förbjudet flygfält och en anläggning för konstruktion och utveckling av flygplan inom Nevada Test Site, cirka 90 minuter norr om Las Vegas. Det ryktades att utomjordingar från Roswell-rymdfarkosten och andra kraschade skepp antingen obducerades eller gled in i cylindriska glastankar som innehöll gelliknande konserveringsmedel.
Regeringen hjälpte inte heller till att stävja spekulationerna. På sina mest hemlighetsfulla platser satte de upp stora, otvetydiga ”No Trespassing”-skyltar, ofta med en påminnelse till dem som kommit in olagligt: ”Användning av dödligt våld tillåten.”
Och hysterin kring utomjordingar hade blivit ännu galnare. I början av 1990-talet hade en global UFO- och utomjordisk industri uppstått, med få bevis till stöd. Det fanns fler filmer. Fler böcker. Fler artiklar i tidningar och tidskrifter, fler tv-nyhetssegment och program med fokus på besökare från rymden.
I Roswell hade befolkningen sedan en tid tillbaka tjänat pengar på den utomjordiska vurmen. Staden var hemvist för det internationella UFO-museet och forskningscentret, och till och med en lokal Wal-Mart gick in i andan och dekorerade sina väggar och skyltfönster med grönskinnade, storhuvade utomjordingar. Roswells medborgarstämpel har en konstnärlig avbildning av en utomjording, och utsidan av den lokala McDonald’s i staden har tillräckligt med rymdfarkostbaserade tillbehör för att se ut som ett skepp som förbereder sig för att lyfta till någon avlägsen galax. Längs stadens huvudgata säljs leksaksallier, flygande tefat och andra utomjordiska föremål i de lokala butikerna.
Roger Launius har varit chefshistoriker för NASA och suttit med i flera undersökande paneler som diskuterar vad som kan existera bortom jorden, men han verkar mer road av den 70-åriga hysteri som omgärdat ”Roswell-incidenten” än något annat.
”Det enda jag verkligen vet”, säger han, ”är att UFO:er är just det. Det är oidentifierade föremål som ses i luften. Men det är inte utomjordingar.”
(ROSWELL DAILY RECORD och ROSWELL DAILY RECORD (stiliserad) är varumärken som tillhör Roswell Daily Record, Inc.)