Domestic katter har spårats tillbaka till en enda vild förfader vars släktingar fortfarande lever i Mellanösterns avlägsna öknar i dag.
Förvandlingen av ett ondskefullt rovdjur till en foglig tabbykatt ägde rum för cirka 10 000 år sedan, enligt en ny genetisk analys. Det är samma tid som människan antog en jordbrukslivsstil i den bördiga halvmånen. Så den första av de vänliga katterna fungerade troligen som musjägare i områden med spannmålslager.
”Vi tror att det var början på ett av de mest intressanta naturhistoriska experiment som någonsin gjorts”, säger Stephen O’Brien, genetiker vid National Cancer Institute i Maryland, ”vilket är förändringen av ett vilt, grymt rovdjur till en vänlig musjägare som bestämde sig för att hänga sin vagn på mänskligheten.”
Förut visste forskarna nästan ingenting om de genetiska relationerna mellan olika typer av katter, inklusive vilda respektive tama varianter.
Välskötta huskatter kan och gör ofta avel med vilda arter, vilket har gjort det svårt för forskarna att skilja mellan en hybrid mellan vilda och tama kattdjur och en rent vild eller huskattvariant.
Missgener
Den viktigaste skillnaden mellan de två är beteendet. Huskatter kan leva i grupp och är i allmänhet inte rädda för människor. Eftersom beteendeanalyser av en stor och varierande grupp katter skulle vara nästan omöjliga, vände sig ett internationellt forskarlag till genetik.
Carlos Driscoll från National Cancer Institute och hans kollegor analyserade genetiskt material från nästan 1 000 katter, inklusive huskatter och underarter av vilda katter: den europeiska vildkatten, den närösterns vilda katt, den centralasiatiska vilda katt, den sydafrikanska vilda katt och den kinesiska ökenkatten.
De fann att varje vilda grupp representerar en underart av den vilda kattarten Felis silvestris. DNA:t från tamkatter stämde överens med DNA:t från den närösternska vildkattens underart Felis silvestris lybica, som lever i de avlägsna öknarna i Israel och Saudiarabien.
De beskriver resultaten i detalj denna vecka i online-versionen av tidskriften Science.
Folkets familj
Släktlinjen som inkluderar huskatten och dess vilda släktingar har sitt ursprung tidigare än vad man tidigare trott, för cirka 130 000 år sedan.
Katterna tog troligen två olika vägar ut ur Mellanöstern, spekulerar forskarna. En grupp vandrade till Egypten medan de andra reste från Mesopotamien till Indien, sedan till Kina och långt senare tog sig till Japan.
Vad gäller när huskatterna dök upp på scenen säger Driscoll att de inte har tillräckligt med information för att kunna göra en giltig uppskattning.
För att lösa den gåtan vänder sig forskarna till skriftliga historiska dokument och arkeologiska bevis. Egyptiska gravmålningar visar till exempel att huskatter levde i Egypten för 3 600 år sedan, säger Driscoll. En gravplats för katter och människor som är 9 500 år gammal grävdes nyligen upp på Cypern.
En möjlig lösning på denna gåta, som O’Brien nämnde, är att kattgenomet blir färdigt. O’Brien och hans kollegor har sekvenserat och karakteriserat det genetiska materialet från en tamkatt vid namn Cinnamon som bor i Columbia, Missouri. De hoppas kunna hitta specifika gener som är relaterade till kattens tamhet.
- Hur spinner katter?
- Top 10 fantastiska djurs förmågor
- Bildgalleri: Världens största djur
Renoverade nyheter