Hur sibiriska genetiker domesticerade räven

Räven Gerda är en favorit bland både barn och vuxna i Novosibirsk. Hon älskar att leka med tennisbollar och få sina öron smektade och älskar att somna bredvid sin människa. ”Gerda och jag har varit tillsammans i nästan tre år nu”, säger Andrej Kudjakov.

”En dag besökte jag institutet för cytologi och genetiks gård för att titta på deras rävar av nyfikenhet. Och efteråt kunde jag inte få tanken på att ha en sådan här underbar varelse hemma ur huvudet. Ett år senare åkte jag tillbaka och gjorde mitt val till förmån för den rödaste.” Gerda bor utanför staden, på landsbygden, där hon har en rymlig inhägnad utomhus och när hon går på promenad med Andrei bär hon en sele, vilket drar till sig uppmärksamheten från alla i grannskapet. Av naturen är hon glad, alert, nyfiken och tillgiven.

Gerda är en av de domesticerade rävar som föds upp vid institutet för cytologi och genetik vid den sibiriska grenen av ryska vetenskapsakademin. Hon är knuten till människor på genetisk nivå och betraktar dem som sina vänner. Denna rävras är ett i sig unikt fenomen.

Det största evolutionära experimentet

Experimentet att domesticera rävar inleddes av akademiledamoten Dmitrij Beljajev 1959. På 1970-talet fick han sällskap av Ljudmila Trut, då biologistudent vid MGU (Moskvas statliga universitet) och numera en världsberömd rysk forskare.

Ljudmila Trut och den amerikanska biologen Lee Alan Dugatkin skrev 2019 tillsammans en bok om hennes arbete med Belyayev med titeln How to Tame a Fox (and Build a Dog). Enligt boken trodde Belyayev att experimenten också kunde kasta ljus över människans evolutionära processer – han föreslog att människor var ”självdomesticerade” apor som hade genomgått ett urval för minskad aggression (social tolerans) mot sina medmänniskor.

Forskaren antog att de minst aggressiva individerna var de första som började närma sig människor och fick en selektiv fördel av kontakten med människor i form av värme och föda, och att de därför, när generation efter generation följde på generation, skulle bli domesticerade. Vilda aurochs blev domesticerade kor, medan vilda vargar blev lojala hundar. Det kan låta ganska enkelt, men i praktiken sker evolutionära processer inte så snabbt och smidigt. Människan kan tämja många vilda djur (björnar, pumor, geparder – och de människor som skaffar sig sådana husdjur i dag blir ofta stjärnor i sociala medier), men för att de ska kunna bli riktiga husdjur – med andra ord föröka sig regelbundet och betrakta människans bostäder som sitt hem – måste tusentals år av evolution gå. Sovjetiska forskare behövde dock bara 60 år. Tanken var att genom selektiv screening avla fram djur som redan från unga år skulle bete sig som husdjur.

”När vi började med experimentet sökte vi efter ett djur som liknade en hund”, säger Ljudmila Trut. ”Och det var räven, som vid den tidpunkten redan hade fötts upp i dussintals år på sovjetiska pälsdjursfarmer – med andra ord hade den redan genomgått ett stadium av reproduktion under mänsklig kontroll och detta hjälpte oss att avsevärt förkorta experimentets tidsramar.”

De rävar som huvudsakligen uppföddes då var silverrävar som importerades från Kanada på 1920-talet. De uppträdde mycket aggressivt: De attackerade människor och bet dem brutalt, och pälsdjursfarmerna blev därför mycket förvånade över Beljajevs förslag. ”Vi valde ut de rävar som inte uppvisade en starkt uttalad grymhet mot människor och som var mer eller mindre toleranta mot människor – och detta var isolerade fall på våra pälsdjursfarmer”, säger Trut. Därefter bosatte sig de utvalda rävarna på en farm inte långt från Akademgorodok i Novosibirsk. De första resultaten började komma fram fyra år senare.

”Den viftar med svansen som en hund”

Den första rävungen som började vifta med svansen när en människa närmade sig föddes 1963. I efterföljande generationer började rävarna slicka människors händer och be om att få bli klappade eller få sin mage masserad. Sedan började de acceptera ögonkontakt, vilket i naturen betraktas som en öppen aggressionshandling. År 1975 födde den första räven en kull medan den levde tillsammans med människor, och började sedan ge ifrån sig ett skrik som liknar en hunds skällande. Under domesticeringen utvecklade Belyaev-rävarna markeringar i form av ”stjärnor”, deras svans och öron kröktes och deras nos började bevara ett juvenilt utseende även i vuxen ålder. Domesticerade rävar behåller en ganska specifik lukt från sina vilda förfäder, men risken för att de biter eller beter sig aggressivt är praktiskt taget obefintlig, anser forskarna.

I dag studerar Dmitrij Beljajevs anhängare domesticeringen av djur över hela världen. Ljudmila Trut fortsätter sin forskning vid institutet för cytologi och genetik – 60 år är trots allt en kort stund i evolutionärt hänseende, och ett stort antal obesvarade frågor kvarstår. Kan tama rävar födas om en aggressiv räv parar sig med en tam räv? Eller varför ändrar Belyayev-rävarna utseende på ett sätt och inte på ett annat?

”Vårt experiment i Novosibirsk har skapat en helt ny räv, en räv som aldrig har funnits tidigare. Folk köper dem av oss och tar med dem över hela världen”, säger Ljudmila Trut. Hon säger att ingen forskning om domesticering av rävar av det här slaget har ägt rum någon annanstans i världen – ryska forskare har utfört vetenskapligt arbete i industriell skala i världens största land. Hon uppskattar att de under dessa år har fött upp mer än 60 000 rävar med en vänlig inställning till människor. ”Naturligtvis har inte alla dessa rävar hållits vid institutet. Vi hade så att säga utstationer på pälsfarmer över hela landet, men den tama räven utvecklades på vår försöksfarm i Akademgorodok”

.