När Apollo-rymdprogrammet var avslutat såg NASA-tjänstemännen över framtiden för det amerikanska rymdprogrammet. De använde sig av engångsraketer med ett enda skott. Vad de behövde var en pålitlig, billigare raket, kanske en som kunde återanvändas. Idén om en återanvändbar ”rymdfärja” som kunde starta som en raket men landa som ett flygplan var tilltalande och skulle vara en stor teknisk bedrift.
NASA inledde konstruktions-, kostnads- och teknikstudier av en rymdfärja och många rymdföretag undersökte också koncepten. År 1972 meddelade president Nixon att NASA skulle utveckla en återanvändbar rymdfärja eller ett rymdtransportsystem (STS). Nasa beslutade att rymdfärjan skulle bestå av en omloppsbana som skulle fästas vid fasta raketboosters och en extern bränsletank och tilldelade Rockwell International huvudkontraktet.
Ansvar
Ansvar
Vid den tiden, rymdfarkoster använde ablativa värmesköldar som skulle brinna bort när rymdfarkosten återinträdde i jordens atmosfär. För att kunna återanvändas måste dock en annan strategi användas. Konstruktörerna av rymdfärjan kom på en idé att täcka rymdfärjan med många isolerande keramiska plattor som kunde absorbera värmen vid återinträdet utan att skada astronauterna.
Håll dig i minnet att rymdfärjan skulle flyga som ett flygplan, mer som ett glidflygplan, när den landade. En fungerande orbiter byggdes för att testa den aerodynamiska konstruktionen, men inte för att åka ut i rymden. Orbitern kallades Enterprise efter rymdskeppet Star Trek. Enterprise genomförde många flyg- och landningstester, där den sköts upp från en Boeing 747 och gled till landning på Edwards Air Force Base i Kalifornien.
Enligt, efter många års konstruktion och testning (dvs. orbiter, huvudmotorer, extern bränsletank, solid raketboosters), var rymdfärjan redo att flyga. Fyra skyttlar tillverkades (Columbia, Discovery, Atlantis och Challenger). Den första flygningen skedde 1981 med rymdfärjan Columbia, som styrdes av astronauterna John Young och Robert Crippen. Columbia klarade sig bra och de andra rymdfärjorna gjorde snart flera framgångsrika flygningar.
År 1986 exploderade rymdfärjan Challenger under flygning och hela besättningen gick förlorad. NASA avbröt rymdfärjeprogrammet i flera år medan orsakerna till katastrofen undersöktes och korrigerades. Efter flera år flög rymdfärjan igen och en ny rymdfärja, Endeavour, byggdes för att ersätta Challenger i rymdfärjeflottan.
År 2003, när rymdfärjan Columbia återinträdde i jordens atmosfär, splittrades den över USA. Nasa gav rymdfärjeprogrammet utegångsförbud efter olyckan och arbetade febrilt för att göra ändringar och få färjorna att flyga igen. År 2006 förlorade rymdfärjan Discovery skummet från sin externa bränsletank. Återigen fick programmet flygförbud och forskarna kämpade för att lösa problemet. Discovery sköts upp två gånger under 2006, en gång i juli och en gång i december. Enligt NASA var uppskjutningen i juli 2006 det mest fotograferade färjeuppdraget i historien. Atlantis sköts upp i september 2006, efter förseningar på grund av vädret, ett problem med bränslecellen och en felaktig sensoravläsning.
Som rymdfärjorna är ett stort tekniskt framsteg är de begränsade när det gäller hur mycket nyttolast de kan ta upp i omloppsbana. Rymdfärjorna är inte tunga transportfarkoster som Saturn V eller Delta-raketerna. Rymdfärjan kan inte ta sig till omloppsbanor på hög höjd eller fly från jordens gravitationsfält för att resa till månen eller Mars. NASA utforskar för närvarande nya koncept för bärraketer som kan ta sig till månen och Mars.
För mer information om rymdfärjor och relaterade ämnen, se länkarna på följande sida.