Det är en sällsynt person som gör allt för att umgås med psykopater, och ännu mer sällsynt är den som upprepade gånger ringer till ett fängelse för att göra det. Men efter mer än ett år av möten och förhandlingar övertalade Arielle Baskin-Sommers från Yale-universitetet till slut ett högsäkerhetsfängelse i Connecticut att låta henne arbeta med sina fångar och studera dem med psykopatiska tendenser.
Psykopater har per definition problem med att förstå andra människors känslor, vilket delvis förklarar varför de är så själviska, varför de så kallsinnigt struntar i andras välbefinnande och varför de begår våldsbrott i upp till tre gånger så hög grad som andra människor.
Men märkligt nog tycks de inte ha några svårigheter med att förstå vad andra människor tänker, vill eller tror – en färdighet som på olika sätt kallas för perspektivtagande, mentalisering eller sinnesteori. ”Deras beteende verkar tyda på att de inte tar hänsyn till andras tankar”, säger Baskin-Sommers, men deras resultat i experiment tyder på något annat. När de hör en berättelse och ombeds att uttryckligen säga vad en karaktär tänker kan de det.
Ovanifrån sett är detta logiskt: Här är människor som kan förstå vad deras offer tänker men som helt enkelt inte bryr sig om det. Därav deras handlingar. Men Baskin-Sommers fann att det finns mer i deras tankar än vad det verkar.
De flesta av oss mentaliserar automatiskt. Från barnsben sipprar andra tankar ofrivilligt in i våra egna. Samma sak sker tydligen i mindre utsträckning hos psykopater. Genom att studera fångarna i Connecticut visade Baskin-Sommers och hennes kollegor, Lindsey Drayton och Laurie Santos, att dessa människor medvetet kan inta en annan persons perspektiv, men att de i genomsnitt inte automatiskt gör det i samma utsträckning som de flesta andra människor. ”Det här är första gången vi ser bevis för att psykopater inte har den här automatiska förmågan som de flesta av oss har”, säger Baskin-Sommers.
Mera berättelser
Hon började studera psykopater för cirka tio år sedan, ”före den tid då ’psykopat’ var en term som användes i alla TV-program”, säger hon. ”Jag har blivit fascinerad av hur komplexa deras hjärnor är. De visar sällan ett fullständigt underskott i saker och ting. Det finns intressanta nyanser. Ibland verkar de visa god kognition, ibland inte. Ibland visar de teori om sinnestillstånd och ibland inte. Det är en intressant gåta.”
Det amerikanska fängelsesystemet bedömer inte psykopati vid intagningen, så Baskin-Sommers administrerade själv ett standardtest till 106 manliga fångar från fängelset i Connecticut. Av dem visade sig 22 vara psykopater, 28 var det inte och resten hamnade i en gråzon. Baskin-Sommers gjorde alla intervjuer i ett provisoriskt psykologilabb inom själva fängelset – ett enkelt rum med ett skrivbord, en datorstation och inga avspärrningar.
”Det finns en säkerhet, men den är utanför eftersom det vi gör är konfidentiellt”, säger hon. ”Vi gör mycket utbildning och vi sitter alltid närmare dörren. Men vi har aldrig haft någon incident, eller varit nära. För många av fångarna är det första gången någon ens har bett dem att prata om sina liv.” Psykopaterna visade sig vara ”lättsinniga, narcissistiska och konspiratoriska”, tillägger hon. ”De kan vara aggressiva och de gillar att berätta grymma detaljer om mord, jag tror att de gör det för att chockera oss. Men det är inte så hela tiden. De gör mycket av intrycksstyrning.”
Efter att ha bedömt de 106 frivilliga gav hon dem sedan en datorbaserad uppgift. De fick se en bild av en mänsklig avatar i fängelsekakor, som stod i ett rum och vände sig antingen åt höger eller vänster. Det fanns antingen två röda punkter på väggen framför avataren, eller en punkt framför dem och en punkt bakom dem. Deras uppgift var att verifiera hur många prickar antingen de själva eller avataren kunde se.
Normalt sett kan människor exakt säga hur många prickar avataren ser, men de är långsammare om det finns prickar bakom avataren. Det beror på att det de ser (två punkter) stör deras förmåga att se genom avatarens ögon (en punkt). Detta kallas egocentrisk störning. Men de är också långsammare att säga hur många prickar de kan se om det antalet skiljer sig från avatarens räkning. Detta visar hur lätt människor tar emot andra perspektiv: Volontärer påverkas automatiskt av avatarens perspektiv, även när det skadar deras egen prestation. Detta kallas altercentrisk interferens.
Baskin-Sommers fann att de psykopatiska fångarna visade den vanliga nivån av egocentrisk interferens – det vill säga att deras eget perspektiv trängde sig på avatarens. Men de visade mycket mindre altercentrisk interferens än de andra fångarna – avatarens perspektiv störde inte deras eget, vilket det skulle göra för de flesta andra människor.
Naturligtvis är inte alla psykopater likadana, och de varierar avsevärt i sitt beteende. Men Baskin-Sommers fann också att ju högre poäng de fick på psykopatibedömningstestet, desto mindre påverkades de av vad avataren såg. Och ju mindre påverkade de var, desto fler misshandelsanklagelser hade de i sitt register.
Psykopater kan vara listiga, men det är osannolikt att de medvetet skulle kunna ha manipulerat uppgiften för att åstadkomma intressanta resultat. ”Uppgiften är för snabb, och vi ser inga skillnader i noggrannhet mellan dem och andra med lägre psykopatinivå”, säger Baskin-Sommers.
För henne visar resultaten att psykopater (eller åtminstone manliga psykopater) inte automatiskt intar andra människors perspektiv. Det som är ofrivilligt för de flesta människor är ett medvetet val för dem, något som de aktivt kan aktivera om det hjälper dem att nå sina mål, och ignorera i andra situationer. Det bidrar till att förklara varför de beter sig så hjärtlöst, grymt och till och med våldsamt.
Men Uta Frith, psykolog vid University College London, konstaterar att det finns en viss kontrovers kring avataruppgiften, som har använts i andra studier. ”Vad mäter den egentligen?”, säger hon. Det är möjligt att avataren agerar mindre som en person och mer som en pil – en visuell ledtråd som styr uppmärksamheten. Kanske mäter uppgiften i stället för perspektivtagande helt enkelt hur spontant människor flyttar sin uppmärksamhet.
Baskin-Sommers hävdar att uppgiften handlar om både uppmärksamhet och perspektivtagande, och ”för forskning om psykopati är det en bra sak”. Det beror på att psykopater, som hon och andra har visat, ägnar ovanligt stor uppmärksamhet åt saker som är relevanta för deras mål, men ignorerar till stor del perifer information. ”Det är som om de är de sämsta multitaskerna”, säger Baskin-Sommers. ”Alla är dåliga på multitasking men de är riktigt dåliga.” Så det är möjligt att deras brist på automatiskt perspektivtagande bara är en annan manifestation av denna uppmärksamhetsskillnad. De två sakerna är relaterade.
Andra grupper av människor uppvisar också skillnader i sin tanketeori. I en studie bad Frith till exempel människor att förutsäga var en flicka skulle leta efter en marmor som hade flyttats utan hennes vetskap. Åskådarna visste var marmorn fanns, så kunde de åsidosätta sin egen kunskap och sätta sig in i flickans situation? Ögonspårningsprogram visade att neurotypiska vuxna tittar på samma ställe som flickan skulle göra, men att personer med Aspergers syndrom är mindre benägna att göra det. De verkar inte spontant förutse andras handlingar. ”Det är lite oroväckande om vi föreslår samma underliggande mekanism för att förklara känslokallhet i psykopati som vi tidigare använde för att förklara kommunikationsproblem i autism, om än baserat på ett annat test”, säger Frith. ”Det är trots allt mycket olika tillstånd.”
Men det finns subtila och viktiga skillnader mellan de två studierna, menar Baskin-Sommers. Friths uppgift tittade inte på om en annan persons perspektiv påverkar ditt eget – och det är det som skiljer sig åt hos psykopater. De kan ta andras perspektiv, men dessa perspektiv påverkar inte automatiskt deras eget. ”Det här är inte det typiska mönstret som visas när man identifierar brister i tanketeorin”, säger hon.
Dessa nya rön ”förklarar” inte psykopati; ingen enskild studie skulle göra det. Liksom de flesta psykiatriska problem är det en komplex röra av genetiska och miljömässiga influenser, som alla påverkar vårt mest komplexa (och kanske minst förstådda) organ – hjärnan. Psykopater kan uppvisa en brist på automatiskt perspektivtagande, men ”den intressanta frågan är varför”, säger Essi Viding från University College London. ”Vad i en persons genetiska sammansättning och uppfostringsmiljö gör att han eller hon blir sådan? Vi måste besvara dessa frågor och undersöka hur formbara dessa processer är.”
Under tiden tillägger Baskin-Sommers att det finns sätt att använda det vi redan vet. ”Vi funderar på att utbilda kriminalvårdare i hur de ska prata med intagna med psykopati och tvinga fram ett mer medvetet perspektivtagande”, säger hon. Efter bråk inom fängelset ”är det normalt att säga ’Du gjorde något fel’ eller ’Vad hände här?’. De här uppgifterna tyder på att psykopater inte kommer att kunna svara på den frågan. Om du inte tvingar dem att ta en annan intagens perspektiv på vad som hände kommer de inte att förstå”
.