Hur livshändelser och åldrande kan förändra din vagina

Så vilka förändringar kan du förvänta dig och vad kan du göra för att hålla din vagina frisk under hela livet?

Inkontinens

Inkontinens, eller ofrivilligt urinläckage, är ett vanligt problem som kan drabba kvinnor i alla åldrar, men det blir vanligare med stigande ålder. Många kvinnor börjar märka det under graviditeten eller efter vaginal förlossning, på grund av den påfrestning som förlossningen innebär för bäckenbottenmuskulaturen och urinrörets slutmuskel.

”Vaginan är ett fint stort tjockt rör i mitten av våra kroppar, så det finns stödstrukturer ovanför den också, som till exempel urinröret. När din vagina åldras och strukturen belastas av trauman som förlossning, går ingången till ditt kissemissbruk från att vara rund till att bli ganska lång och fyllig”, förklarar urologsjuksköterskan Emma Soos, vd för The Women’s Health Clinic.

De här anatomiska förändringarna kan också innebära en ökad risk för urinvägsinfektioner, men de kan ofta behandlas med livsstilsförändringar.

”Kvinnor uppmuntras att först prova självhjälpsalternativ för att lindra sina symtom, till exempel genom att gå ner i vikt, minska koffein och alkohol, träna bäckenbottenövningar och blåsträning”, säger dr Swati Jha, talesperson för Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG). ”Om självhjälpsåtgärder inte kan behandla inkontinens kan medicinering och kirurgi övervägas”, tillägger hon.

Atrofi

Vaginan förändras också i takt med fluktuerande hormonnivåer, förklarar Soos. ”Om du är gravid blir den mycket tjockare – mer tät, eftersom den har ett stort blodflöde”, säger hon. ”Om du är överviktig, eller om du går ner i vikt, kan det också ske förändringar i strukturen – eftersom det finns en hel del östrogen i fett.”

Också när östrogennivåerna sjunker – som hos kvinnor i klimakteriet – förändras strukturen igen, vilket kan leda till atrofi eller ihållande vaginal torrhet. ”Minskningen av östrogen leder till en minskning av den producerade mängden vaginala flytningar och till att vaginalväggarna blir tunnare”, förklarar Nick Panay, talesman för RCOG.

Detta sammanfaller med en naturlig avmattning av kollagenproduktionen, vilket gör den vaginala vävnaden mindre elastisk, torrare och mer krusig – inte helt olikt de rynkor man får i ansiktet när man åldras, förklarar Soos.

54-åriga Sara utvecklade atrofi efter att ha fått intensiv behandling för östrogenreceptorpositiv bröstcancer.

”Just min cancer livnärde sig på östrogen, så förutom att jag fick det klimakterium som jag skulle ha fått ändå, intensifierades klimakteriebesvären av cancerbehandlingen. De förstärktes ytterligare av det faktum att jag fick hormonbehandling för att få ner mina östrogennivåer från ganska höga nivåer till noll”, säger hon.

”Det var helt fruktansvärt; jag fick sex eller sju värmevallningar i timmen, jag kunde inte sova och det gick så långt att jag faktiskt trodde att jag aldrig skulle kunna ha sex igen. Jag kunde inte ens föra in spetsen av mitt lillfinger en kvarts tum in i slidan, det var helt enkelt för smärtsamt.”

I de flesta fall kan atrofi lätt behandlas – till exempel genom att använda glidmedel eller vaginala fuktighetskrämer före sex. Om det inte är alltför obekvämt kan sex eller onani också hjälpa till att hålla området fuktigt och smidigt. Men om dina symtom inte kan kontrolleras på detta sätt, förklarar Panay, kan du bli ordinerad vaginalt östrogen – en hormonbehandling som finns tillgänglig i form av pessar, krämer eller vaginala ringar.

Användningen av vaginalt östrogen hos kvinnor med en historia av östrogenpositiv bröstcancer är en omtvistad fråga; American College of Obstetricians and Gynecologists rekommenderar att man samarbetar med kvinnans onkolog för att avgöra om en sådan behandling är lämplig. Kollegiet påpekar följande: ”Data visar inte på någon ökad risk för återfall i cancer bland kvinnor … som använder vaginala östrogener för att lindra urogenitala symtom”. Men de rekommenderar att det endast ska övervägas hos kvinnor som inte har lyckats svara på icke-hormonella behandlingar.

I Saras fall, efter att ha provat alla konventionella metoder, var det en privat CO2-laserbehandling, kallad Nu-V®, på The Women’s Health Clinic som fick henne att återgå till att ”hoppa på min man!”

Sådant förfarande rekommenderas inte av NHS, eftersom det ännu inte finns tillräckligt med bevis för att bekräfta dess effektivitet. Och det kostar för närvarande cirka 1 000 pund för en komplett behandlingsplan. Lasern fungerar genom att skapa en mikroskada, som, förklarar Soos: ”Det utlöser en kaskad av sårläkning, så att kroppens naturliga sårläkningsmekanism sätter igång.” Dessutom, tillägger hon, avger lasern en liten mängd värme i vaginalvävnaden. ”Dessa två saker har mycket olika vägar, men slutresultatet är ny kollagentillväxt.”

Såväl som att hennes sexliv har återupplivats, säger Sara att hennes vagina känns fylligare, mindre smärtsamt känslig och att hennes återkommande urinvägsinfektioner har upphört.

”Den vaginala vävnaden känns tjockare, fylligare, friskare, mer smidig och mer lyhörd”, förklarar hon. ”Det har gjort en sådan skillnad för mitt självförtroende – att kunna gå på toaletten, bada eller ha sex med min man utan att behöva oroa mig för att vara riktigt öm och torr.”

Prolaps

Finalt sett är prolaps ett tillstånd där ett eller flera av bäckenorganen – till exempel livmodern, blåsan eller ändtarmen – glider ner från sitt normala läge och böljar ut i slidan.

”Den vanligaste orsaken är en försvagning av bäckenbotten”, säger Jha. ”Detta kan orsakas av graviditet, förlossning, familjehistoria, vissa medicinska tillstånd som påverkar kollagenet, stigande ålder – särskilt klimakteriet – eller förstoppning, hysterektomi eller övervikt.”

Prolaps är inte livshotande, men kan vara obekvämt och påverka din livskvalitet. Återigen kan den ofta förbättras genom bäckenbottenövningar och livsstilsförändringar – som att sluta röka, gå ner i vikt och motionera. Om du fortfarande lider trots dessa förändringar kan andra alternativ vara vaginala pessarier för att hålla de vaginala strukturerna på plats, hormonersättningsterapi (inklusive topisk behandling) eller kirurgi.

Det är viktigt att veta att National Institute for Health and Care Excellence (NICE), till följd av allvarliga och välkända säkerhetsrisker, uppdaterade sin vägledning om kirurgi vid prolaps i december 2017. De rekommenderar inte längre att transvaginalt nät (insättning av nät som är utformat för att ge extra stöd efter prolapsoperation och minska risken för återfall) någonsin ska användas vid prolaps, utom under särskilda forskningsförhållanden.

Allmän vaginal hälsa

Ofta kan det räcka med att veta vad man kan förvänta sig för att hjälpa kvinnor att känna sig mer förberedda på att klara av dessa naturliga förändringar. Kvinnohälsokliniken lanserade nyligen kampanjen ”Är jag normal?” för att öka kunskapen och utbildningen om vaginans mångfald och komplexitet – både när det gäller deras utseende och de problem som de medför.

Förutom att regelbundet träna bäckenbottenövningar finns det flera enkla åtgärder som du kan vidta för att hålla din vagina frisk när du blir äldre.

”Det är viktigt att komma ihåg att slidan är utformad för att rengöra sig själv med naturliga sekret som kallas flytningar, så undvik att spruta eller använda parfymerade tvålar, geler eller antiseptika, eftersom dessa kan påverka den hälsosamma balansen av bakterier och pH-nivåer i slidan och orsaka irritation”, säger Dr Vanessa Mackay, konsultförlossningsläkare och talesperson för RCOG.

Samma sak, tillägger hon: ”Pubishår utgör en naturlig barriär för att hålla rent, minska kontakten med virus och bakterier och skydda den ömma huden i området. Om du rakar ditt pubishår löper du större risk att drabbas av könssjukdomar och irriterar dessutom de hårsäckar som lämnas kvar.”

Men medan du fortfarande menstruerar ska du använda de produkter som du känner dig mest bekväm med och komma ihåg att byta tamponger regelbundet för att undvika toxiskt chocksyndrom (TSS) – en sällsynt men livshotande bakterieinfektion. Om du bär bomullsunderkläder och sover naken kan du hjälpa området att andas och förebygga jästinfektioner som tröst, och om du har säkert sex skyddar du dig mot könssjukdomar.

Slutligt säger Mackay: ”Kom till ditt screeningbesök för livmoderhalsen (smärtprov) och ignorera inte onormala symtom, hur pinsamma de än är.” Det kan till exempel handla om blödning mellan perioderna, förändringar i flytningar, klåda utanför slidan eller smärta i bäckenet eller magen.