Hästkrafter är en av de mest ironiska måttenheterna. Dess överflöd i mekanisk form har i stort sett eliminerat den faktiska hästkraften och, som ett resultat av detta, varje verklig referensram. Tänk om vi mätte hur länge en glödlampa håller i ”ljustimmar”.
Men var exakt kommer termen ifrån, och hur härleddes den först? BBC Earth Lab förklarar vad som ligger bakom metriska mått.
Inspirationen till ångmaskinen kom från en önskan att ersätta hästar, som i egenskap av djur krävde ständig vård och skötsel, samt hade fysiska begränsningar i fråga om styrka och rörlighet. År 1763 fick James Watt, som arbetade som instrumentmakare vid universitetet i Glasgow, i uppdrag att reparera en tidig ångmaskin. Watt var fascinerad av idén men noterade maskinens ineffektivitet. Han byggde en förbättrad modell med en separat kondensationskammare för att förhindra värmeförlust. År 1776 sålde han ånglokomotivet till jordbrukare och gruvarbetare.
Men varje ny produkt behöver en marknadsföringskampanj, en kampanj för att visa att den är överlägsen konkurrenterna. Watt behövde ett catchy sätt att visa hur hans enda motor kunde utföra det arbete som flera hästar utförde, så han bestämde sig för att uppfinna ett metriskt mått som var särskilt utformat för att mäta en hästs kraft. Genom att studera både mindre ponnyer och lantbrukshästar kom han fram till att en häst kunde bära 32 400 fotpund per minut, och tillsammans med sin affärspartner Matthew Boulton standardiserade han siffran till 33 000.
Talet var inte helt vetenskapligt: Watt letade efter hästar som var på topp, och för hans syften spelade det ingen roll hur exakt hans mätning av en hästs kraft var, så länge den var tillräckligt nära för att vara trovärdig. Precis som hans motor slog det metriska måttet till. För att hedra hans bidrag till ingenjörskonsten fick han en egen måttenhet, Watt, uppkallad efter honom 1960.