Det var meningen att de skulle ta reda på hur världens största oceanfartyg hade sjunkit.
Distroscale
Men i stället höll en av medlemmarna i den brittiska Titanic-utredningen på att grilla en överlevande om hur berusad han hade varit vid tidpunkten för katastrofen.
Inför utredningen satt Charles Joughin, chefsbagare på RMS Titanic och en av de mest anmärkningsvärda överlevnadshistorierna från den ödesdigra natten.
Bagaren hade nonchalant klivit av aktern på det sjunkande linjeskeppet. Medan 1 500 skrikande, panikslagna själar drunknade och frös ihjäl runt omkring honom, paddlade Joughin lugnt omkring till gryningen. Efter att ha fiskats upp av en livbåt var han tillbaka på jobbet inom några dagar.
Det var en nästan fysiologiskt omöjlig bedrift att överleva. Och enligt den brittiska Titanic-utredningen berodde det på att den 33-årige engelsmannen hade sinnesnärvaro nog att välkomna historiens största sjökatastrof genom att bli full.
En bra tumregel är att en berusad man vanligen fryser ihjäl snabbare än en nykter man.
Den värmande känslan av ett glas konjak (och de avslöjande röda kinderna som ibland blir följden) orsakas av vasodilatation, det vill säga det fenomen där det varma blodet rusar till hudens yta.
I en överlevnadssituation innebär det faktum att allt det varma blodet är borta från de vitala organen att drickaren löper större risk för hypotermi.
Den kanadensiske hypotermi-experten Gordon Giesbrecht räknar dock med att vattnet i Nordatlantans temperatur på -2 C var tillräckligt kallt för att snabbt dra ihop Joughins blodkärl och upphäva alkoholens eventuella effekt.
”Vid låga till måttliga doser av alkohol vinner kylan”, säger Giesbrecht, professor vid University of Manitoba som har utfört hundratals studier av nedsänkning i kallt vatten.
Det som Joughin skulle ha haft är dock den fantastiska, livräddande kraften hos flytande mod.
Alkohol förblir en av de främsta orsakerna till att människor hamnar i dödliga situationer, bland annat genom att frysa ihjäl. Trots detta har drogens avslappnande egenskaper länge varit kända för att ge människor en kuslig förmåga att överleva trauma.
”På en akutmottagning kan kalla patienter som är riktigt berusade gå in och de är vid medvetande i en temperatur som de inte borde vara”, säger Giesbrecht.
Och Joughins handlingar den kvällen vittnar faktiskt om en man som inte är förskräckt av en hotande katastrof.
Omedelbart efter att ha hört att det var en isberg som kolliderat med ett isberg, hoppade bagerichefen upp ur sin koj och började skicka ut sin personal för att förse räddningsbåtarna med bröd och kex.
Detta gjort, hoppade han tillbaka till sin hytt för att ta en drink innan han begav sig upp för att hjälpa till att lasta livbåtarna.
Joughin vägrade inte bara att ta sin egen plats i en båt, utan han och några andra män började med våld slänga in motsträviga kvinnor i tomma säten, vilket troligen räddade deras liv.
Det översta däcket på den alltmer sjunkande Titanic var till största delen tömt på livbåtar klockan 1.30. För de flesta var detta ett panikframkallande tecken på att allt hopp om räddning hade försvunnit. Men för Joughin var det ett tecken på att gå tillbaka till sin hytt för att ta en ny drink.
”Han satte sig på sin koja och vårdade den vidare – medveten om men utan att särskilt bry sig om att vattnet nu krusade genom hyttdörren”, skrev historikern Walter Lord i A Night to Remember. Lord hade kontakt med Joughin strax före bagarens död 1956.
Joughin stänkte sedan upp på ovansidan igen, där han tog på sig att börja kasta däckstolar överbord, med sikte på att fylla vattnet med improviserade flythjälpmedel.
Parkad arbetade han sig sedan tillbaka till sitt skafferi för att få en klunk vatten.
Bagaren stod på aktern när fartyget bröts på mitten. Ändå minns han den våldsamma, katastrofala brytningen endast som en ”stor slagsida åt babord”.
”Det var ingen stor chock eller något”, berättade han för utredningen.
Det gick snabbt att röra sig genom svärmar av människor och Joughin lyckades ta sig fram till fartygets akterräls. Exakt klockan 2.20 åkte han som en hiss på den sjunkande Titanic ut i havet.
Som för alla överlevande besättningsmedlemmar på Titanic var klockan 2.20 den 15 april 1912 också det exakta ögonblick då White Star Line slutade att betala honom.
Det första stadiet av nedsänkning i kallt vatten är känt som ”kallchock”, den skrämmande känslan av att huden svalnar. Känslan är vad Titanics andreofficer Charles Lightoller beskrev som ”som tusen knivar som drivs in i ens kropp”. Vanliga biverkningar är gasbildning och hyperventilation.
Även idag lever myten kvar att människokroppen inte klarar mer än några minuter i havet. Därför antar många människor som kastas i havet att kallchocken är dödens iskalla grepp som sluter sig runt dem.
I verkligheten upphör kallchocken efter 90 sekunder. Till och med i vintervattnet i Nordatlanten har en vuxen person av genomsnittlig storlek fortfarande 10 minuter på sig innan han eller hon blir domnad och minst en timme innan hjärtat stannar.
”En genomsnittlig vuxen är en stor köttbit och det krävs mycket energi för att kyla ner den”, säger Giesbrecht.
Oavsett detta var köldchocken ett stadium som många av Titanics offer inte överlevde. I det panikartade slagandet under de första minuterna drunknade många eller påskyndade dramatiskt sin förlust av kroppstemperatur.
Men Joughin, som hade sett till att knyta fast sitt livbälte innan han gick i vattnet, mötte den isfyllda Nordatlanten med en styv överläpp av nästan mytiska proportioner.
”Jag paddlade bara och trampade på vattnet”, vittnade han.
Stephen Cheung från Brocks universitet är en annan ledande kanadensisk expert på hypotermiska reaktioner. Även om han inte är en av dem som förespråkar alkohol som ett motgift mot skeppsbrott, noterade han att effekten på Joughin skulle ha varit att ”öka eller stärka hans mod”.
”Det skulle också minska hans känsla av kyla, så han kan faktiskt ha varit mer orädd och inte känt sig lika kall och därför fått lika mycket panik”, skrev han i ett mejl till National Post.
Bagaren hade i själva verket omedvetet blivit ett skolexempel på hur man överlever ett skeppsbrott.
För det första fördröjde han nedsänkningen; bland dem som gick i vattnet den kvällen var Joughin den absolut siste som blev våt.
För det andra – och viktigast – lyckades han behålla lugnet och utarbeta en strategi för att ta sig upp ur vattnet.
Detta är en tragedi som första hjälparbetare alltför ofta ser: katastrofoffren som drabbas av panik och dör medan deras räddning ligger precis framför dem. Den vilsna vandraren som går rakt förbi en stig; brandoffret som trycker i stället för att dra i en brandutgång; flygplanspiloten som missar den enda knappen som skulle förhindra en dödlig krasch.
Joughin tillbringade nästan två timmar med att flyta i mörkret. Sedan använde han gryningens första strålar för att upptäcka en omkullvänd livbåt som drivit i Titanics kaotiska slutminuter.
Han paddlade över, drog sig upp ur vattnet och drogs så småningom i säkerhet av en förbipasserande livbåt.
När han fördes ombord på räddningsfartyget RMS Carpathia mådde Joughin i stort sett bra. ”Jag var okej med undantag för mina fötter, de var svullna”, vittnade han.
Med tanke på omständigheterna sade Giesbrecht att det enda steg som Joughin missade var att ta på sig mer kläder. Extra lager – även våta lager – saktar ner förlusten av kroppsvärme.
Joughin återvände till fartygsbakning och arbetade tillräckligt länge för att kunna baka bröd ombord på andra världskrigets trupptransportfartyg.
Och även om han gav få intervjuer har den komiska hjälpen i form av ”den berusade bagaren” figurerat i flera fiktionaliserade skildringar av katastrofen, bland annat i storfilmen Titanic från 1997. Och naturligtvis har Joughins saga beskrivits i ett avsnitt från 2016 av serien Drunk History.
Men även om forskare har varit besatta av Charles Joughins alkoholiserade rykte, kan det vara så att det bakom allt detta helt enkelt fanns en man som inte var villig att dö.