Många gudar fick barn med dödliga kvinnor. Dessa halvgudomliga avkommor blev stora hjältar eller kungar, men förblev mestadels mänskliga.
Hercules ansågs vara ett undantag från detta mönster. Enligt många källor, särskilt senare författare, lyftes den ikoniska kulturhjälten upp till Olympens höjder för att leva som en odödlig gud.
För att kunna göra detta var han dock först tvungen att bli av med sin dödliga hälft. Till skillnad från Akilles, vars dödlighet nästan helt och hållet avlägsnades av hans mor som spädbarn, var Herkules tvungen att leva ett helt liv innan han blev en gud.
Det innebar också att han var tvungen att dö.
Hercules dödades av ett av sina mäktigaste vapen, som i sig självt var en kvarleva från ett av hans mest kända äventyr. Giftet från den lerneanska hydran användes för att förgifta de pilar han använde i senare äventyr, och ledde slutligen till hans död.
Hercules dog inte i en strid med ett fruktansvärt monster, utan som ett indirekt resultat av sin egen otrohet. När han enligt uppgift planerade att lämna sin fru Deianira gav hon honom en artefakt som hon hade fått för sig att tro var genomsyrad av kraften att vinna tillbaka hans hjärta.
Istället ledde den till hans död.
Herkules’ död
Historien om Herkules’ död började många år innan den faktiskt inträffade, med det andra av hans berömda tolv arbeten. Efter att ha besegrat det Nemeiska lejonet och tagit dess ogenomträngliga skinn som mantel, skickades hjälten för att döda den lerneiska hydran.
Den niohövdade ormen var en annan fruktansvärd motståndare, med förmågan att regenerera avhuggna huvuden vilket gjorde den svår att dräpa. Den hade också ett exceptionellt starkt gift, vilket gjorde den till en farlig motståndare.
När Herakles dödade hydran hade han förutseende nog att doppa sina pilar i monstrets blod. De förgiftade pilarna visade sig vara värdefulla i hans senare äventyr, men ledde så småningom till hans död.
Många år senare gifte sig Herkules med Deianira, en kalydonisk prinsessa. Kort efter giftermålet reste paret tillsammans till Tiryns.
Under resan kom de till en snabbt strömmande flod. Herkules var stark nog att simma över den, men hans brud kunde inte ta sig över på egen hand.
En kentaur vid namn Nessus erbjöd sig att hjälpa prinsessan över medan Herkules simmade. Den påstådda goda gärningen var dock ett knep för att försöka kidnappa den vackra unga kvinnan.
Kentauren sprang iväg med Deianira alltför snabbt för att även Herkules skulle hinna ifatt dem. Hjälten drog snabbt fram sin båge och sköt varelsen innan den hann komma undan.
Nessus dog på flodens strand med Deianira bredvid sig. Med sina sista andetag hittade han dock ett sätt att hämnas.
Han bad den unga kvinnan att ta hans blodfläckiga tunika. Kentaurer var kända för att behärska örter och medicin, och han berättade för henne att tunikan var genomsyrad av en kärleksdryck som skulle få hennes man tillbaka till henne om han någonsin avvek från deras äktenskap.
Efter en tid gjorde Herkules just det. Han inledde en affär och, trodde Deianira, tänkte lämna henne för att gifta sig med sin nya älskarinna.
Deianira tog fram den fläckiga tunikan som hon hade hållit gömd sedan kentaurens död. Hon trodde att den skulle garantera hennes mans lojalitet mot henne och gav den till honom som en gåva.
Deianira hade dock blivit vilseledd av kentauren. Tunikaen innehöll inte en kärleksdryck, utan var snarare genomsyrad av den lerneanska hydraens gift.
Nessus hade insett att giftet var så potent att hans blod skulle vara dödligt även långt efter att det torkat. Hans bedrägliga ord till Deianira hade varit hans sätt att se till att hans död en dag skulle hämnas.
När Herkules tog på sig tunikan började hans hud brinna. Tyget fastnade på honom och han kunde inte dra av det.
Den store hjälten blev galen av den smärta som giftet orsakade. Med den sista av sina krafter röjde han upp flera träd för att bygga sin egen begravningsbål.
När hans hud brann till benet kastade Herkules sig på bålet. Endast hans vän Philoctetes var villig att tända elden och avsluta hjältens lidande, en barmhärtig handling för vilken han belönades med samma båge och pilar som bar Hydras gift.
Deianira begick självmord när hon fick veta att hennes handlingar hade lett till hennes mans död.
Hans död och begravning var dock inte slutet på historien om Herkules.
Min moderna tolkning
För de flesta människor, även hjältar, skulle döden ha inneburit att själen skickades till Hades rike. I bästa fall kunde man hoppas på ett liv efter döden på de välsignades öar i stället för underjordens dystra evighet.
Hercules hade dock fått ett annat öde. Det hade länge förutspåtts att Zeus gynnade son en dag skulle förtjäna en plats bland gudarna på Olympiska berget.
Då han dog och förstörde sin människokropp kunde Herkules ta den plats som han hade blivit lovad. När hans dödliga kropp hade brunnit bort var allt som fanns kvar den odödliga delen av hans väsen.
Hercules var inte den enda dödliga som fick gudaskap, men han var förmodligen den mest kända. Även om gudarna hade många barn med dödliga var det få av dem som själva blev odödliga.
Grekerna byggde altare till några av sina mest kända kulturhjältar, men gjorde en åtskillnad mellan dem och sanna gudar. Herkules suddade ut denna distinktion genom att inta båda positionerna.
I Odysséen nämner Homeros Herkules bland de andar av döda som Odysseus mötte i underjorden. Detta innebär att antingen hade begreppet Herkules som gud ännu inte utvecklats när Homeros levde, eller att det inte fanns någon konsensus om huruvida han verkligen var gudomlig.
I själva verket finns det uppteckningar som beskriver att Herkules vördades som både en avliden dödlig hjälte och en gud på samma plats. Även efter sin död och apotheos existerade Herkules på gränsen mellan hjälte och gud.
Det finns en del historiker som anser att Herkules kan ha baserats på en verklig person som levde i ett föråldrat förflutet. Med tiden utökades denna människas legend och gjordes mer fantastisk tills han sågs som en heroisk halvgud.
Om detta är fallet kan de överlevande texterna från det antika Grekland visa en del av utvecklingen från exceptionell människa till gud. Om Herkules en gång i tiden uppfattades som helt och hållet mänsklig, kan osäkerheten om hans gudomlighet på Homeros tid vara en ögonblicksbild av en övergångsperiod i karaktärens utveckling.
I den senare grekiska eran och in i romarrikets tid var det mer allmänt trott att Herkules var en gud. Ytterligare mytologi utvecklades om hans odödliga liv på Olympen, inklusive ett lyckligt äktenskap med gudinnan Hebe.
Existensen av berättelser som bevarar både ett hjältemodigt arv och en guds arv kan vara ett sällsynt exempel på skriftliga dokument om hur vissa religiösa föreställningar utvecklades. Herkules som en halvgudomlig hjälte skulle kunna ge en ledtråd om hur gudar uppstod ur forntida berättelser om människoliv.
Sammanfattningsvis
Herkules’ död orsakades av giftet från den lerneiska hydran, men kom till stånd många år efter det att han hade dödat monstret som ett av sina tolv arbeten.
Igenkände han till kraften i monstrets gift och hade använt det för att tillverka förgiftade pilar. Många år senare dödade han en kentaur vid namn Nessus med en av dessa pilar för att han försökte kidnappa hans fru Deianira.
När han var döende övertygade Nessus Deianira om att hans blodiga tunika var genomsyrad av en kärleksdryck. Om Herkules någonsin förlorade intresset för henne skulle tunikan återupprätta hans kärlek.
När Herkules ryktades lämna Deianira för en annan kvinna gav hon honom tunikan. Istället för en kärleksdryck hade dock kentaurens blod genomsyrat plagget med Hydras dödliga gift.
Hercules blev svårt bränd och hans hud blev uppäten. Desperat för att få slut på sitt lidande byggde han sitt eget gravbål och kastade sig på det.
Vad som hände efter Herkules död verkar dock ha varit öppet för diskussion. Vissa källor hävdar att han blev en gud och steg upp till Olympen, medan andra antydde att hans själ hamnade i underjorden som vilken annan dödlig som helst.
Det är möjligt att de överlevande berättelserna om Herkules som både hjälte och gud representerar en övergångsfas i mytologins utveckling. Från att ha börjat med en forntida man som kan ha levt i ett avlägset förflutet, utvecklades berättelsen tills han var en stor hjälte och utvecklades sedan ytterligare för att göra honom till en gud.
Det är möjligt att Herkules, om han hade fått mer tid att utvecklas, så småningom kan ha betraktats som helt och hållet gudomlig och aldrig ha varit mänsklig. Författarna i det antika Grekland levde dock under en period då statusen för Herkules’ odödlighet fortfarande var under förändring.